মূল অংশ অধ্যায় তেইশ রক্তাক্ত যুদ্ধ, নিরাপত্তা দুর্গ (উপরাংশ)

保安 দুর্গের বাইরের দশ মাইল দূরে, তিন শতাধিক তাতার অশ্বারোহী ইতিমধ্যেই থেমে গিয়ে একত্রিত হয়েছে। তারা যখন লক্ষ্যবস্তুর চিহ্ন অনুসরণ করে এখানে এসে পৌঁছাল, তখনই দেখল সামনে স্পষ্টভাবে একটি মিং সেনাবাহিনীর দুর্গ। নেতৃত্বে থাকা কয়েকজন তখনই বুঝে গেল, বিষয়টা এত সহজ নয়। স্পষ্ট, সেই তাসু গোত্রের লোকেরা ইতিমধ্যে জানতে পেরেছে তাদের বিভাজিত বাহিনী দাতংয়ের দিকে গিয়েছে আটকাতে, তাই হঠাৎ করেই দিক পরিবর্তন করেছে।

আসলে, দিক পরিবর্তন করলেও খুব সমস্যা ছিল না; প্রশস্ত তৃণভূমি আর মরুভূমির মাঝে যতক্ষণ তারা পেছনে তাড়া করে, ততক্ষণে তাদের ধরে ফেলা বা মেরে ফেলা যেত। কিন্তু এখন তারা মিং সেনাবাহিনীর দুর্গে ঢুকে পড়েছে, ব্যাপারটা বেশ জটিল হয়ে গেল।

“বোহুর, এখন কী করবো? মিংদের দুর্গে হামলা চালাবো, নাকি আপাতত পশ্চাদপসরণ করে অন্য সুযোগ খুঁজব?” বিশাল দাড়িওয়ালা এক সাহসী লোক পাশের একটু শীর্ণ মঙ্গোলকে জিজ্ঞাসা করল।

বোহুর তার ছোট দাড়ি ছুঁয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করে চোখ মুছে বলল, “যদি আমরা এখনই ফিরে যাই, তাহলে হয়তো আর কখনোই তাদের ধরতে পারব না। মিংদের ভীরুতা আর সতর্কতা বিবেচনা করলে তারা অবশ্যই দাতংয়ে খবর পাঠাবে, তারপর সেখানে থেকে সৈন্য পাঠিয়ে উদ্ধার করবে।”

“তাহলে তোমার মত হলো, এই দুর্গ দখল করার চেষ্টা করবো?” পাশে থাকা সঙ্গী বিষয়টি বুঝে গেল।

বোহুর মাথা নড়ে বলল, “ঠিক তাই। মিংদের দুর্গে সাধারণত বেশি সৈন্য থাকে না, আমাদের তিন শতাধিক তৃণভূমির সাহসী যোদ্ধা আছে, পুরোপুরি সমতলে পরিণত করতে পারবো। তাদের প্রস্তুতির সুযোগ দিতে নেই, এখনই আক্রমণ করো!” কথার মাঝেই কোমরের বাঁকা তরবারি বের করে সামনে থাকা দুর্গের দিকে ইঙ্গিত করে আদেশ দিল, “সাহসীরা, সামনে থাকা মিংদের দেখিয়ে দাও তৃণভূমির পুরুষদের সাহস আর নির্ভীকতা! ঝাঁপাও!”

তার কথা শেষ হতেই পেছনের মঙ্গোল যোদ্ধারা চিৎকারে ফেটে পড়ল, শিঙার আওয়াজও উঠল। শিঙার শব্দ হঠাৎ থামতেই সবাই ঘোড়া বদলে নিল—তাড়াহুড়ো করে আসার সময় যে ঘোড়া ছিল, এবার আক্রমণ চালাতে আরও দুর্দান্ত ঘোড়া বেছে নিল। লাগাম দুলতেই কয়েক শত অশ্বারোহী ঢেউয়ের মতো দুর্গের দিকে ছুটে গেল, তৃণভূমির ধুলো-ময়লা উড়িয়ে।

মঙ্গোল অশ্বারোহীরা এমন প্রচণ্ড শক্তি নিয়ে এদিকে ছুটে আসতে দেখে দুর্গের উপর থাকা মিং সেনারা চোখে তীক্ষ্ণতা আর উদ্বেগ নিয়ে তাকিয়ে থাকল। কিন্তু তাদের চোখে কোনো ভয় নেই, এমনকি অধিনায়ক মা ছিয়ান ইউয়ানের নির্দেশ ছাড়াই, তারা নিজেদের অভ্যাস অনুযায়ী প্রতিরক্ষার জায়গায় দাঁড়িয়ে গেল।

অন্যরা দ্রুত দুর্গের পাশে রাখা প্রতিরক্ষা অস্ত্র城ে তুলে নিল, যার মধ্যে ছিল এমন কিছু বিশাল কাঠের ঢাল—একজনের উচ্চতা, দুজনের প্রস্থ, দরজার মতো পুরু।

শত্রু ছুটে আসতে দেখে মা ছিয়ান ইউয়ান আদেশ দিল, “ঢাল তুলো!”

এক মুহূর্তে, দুর্গের সামনের অংশে কাঠের ঢালের সারি উঠে গেল, পুরো城েকে ঘনভাবে ঢেকে দিল। এদিকে তীব্র গতিতে ছুটে আসা অশ্বারোহী দুর্গ থেকে মাত্র এক তীর দূরে পৌঁছল, মঙ্গোল অশ্বারোহীরা স্বভাবতই ধনুক টেনে দুর্গের দিকে তীরের বৃষ্টি নামাল।

কিন্তু তাদের এই হামলার অস্ত্র এবার প্রতিপক্ষের কাছে ব্যর্থ হলো; তীরগুলো পুরু কাঠের ঢাল ভেদ করতে পারল না, শুধু ঠোকাঠুকির শব্দে ঢালেই গেঁথে থাকল, পিছনে থাকা মিং সেনাদের একটুও ক্ষতি করতে পারল না—উল্টো প্রচুর তীর নষ্ট হলো।

দুই দফা তীরের বৃষ্টি ব্যর্থ হতে দেখে, বোহুর বুঝে গেল সাধারণ কৌশলে কোনো ফল হবে না; দ্রুত আদেশ দিল, তীর ছোড়া বন্ধ করে, অশ্বারোহীদের দুর্গের দেয়ালের কাছে পৌঁছাতে।

ঢালের ফাঁক দিয়ে পরিস্থিতি দেখে মা ছিয়ান ইউয়ান দ্রুত ঢাল সরাতে বললেন, “ধনুকধারীরা, তাতারদের দেখিয়ে দাও আমাদের মিংদের তীরের শক্তি!”

আদেশ শুনে, ঢাল সরতেই তিরিশের বেশি সৈন্য ধনুক হাতে সামনে তাকিয়ে, শত্রুদের射তীরের সীমায় আসতেই একরাশ তীর ছুড়ে দিল।

মঙ্গোল অশ্বারোহীরা সত্যিই চতুর; দৌড়াতে দৌড়াতে ঘোড়া নিয়ন্ত্রণ করে দ্রুত এড়াতে পারল, ফলে এই তীরের বৃষ্টিতে মাত্র তিন-পাঁচ জন পড়ে গেল।

এদিকে প্রথম দল মঙ্গোল দুর্গের কাছে পৌঁছল, তারা সুযোগ নিয়ে নিজেদের সঙ্গে আনা দড়ি ছুড়ে দিল, যার ওপর থাকা হুক城ের মাথায় আটকে গেল।

“লি জিয়া, আগুন জ্বালো! অন্যরা城ে উঠে মাথা守 করো!” মা ছিয়ান ইউয়ানের মুখ গম্ভীর; তিনি বুঝতে পারলেন, এবার যে শত্রু এসেছে, তারা সাধারণ শত্রু নয়—তৃণভূমির সবচেয়ে দক্ষ অশ্বারোহী, আজ保安 দুর্গ守 করতে গেলে কঠিন যুদ্ধ হবে।

সৈন্যরা বিন্দুমাত্র দেরি না করে দ্রুত ছ刀 নিয়ে城ের পাশে ছুটে গেল,刀 ঘুরিয়ে দুর্গের দেয়ালে আটকে থাকা দড়ি斩 করতে লাগল, কয়েকবার斩 করেই দড়ি ছিঁড়ে ফেলল; ফলে দড়ি ধরে城ে উঠতে যাওয়া মঙ্গোলরা পড়ে গেল। তবে উচ্চতা কম হওয়ায় তারা বড় আঘাত পেল না, শুধু একটু ধাক্কা খেল।

“ধনুকধারীরা!” মা ছিয়ান ইউয়ান নিজে এগিয়ে দুইটি দড়ি斩 করলেন, সঙ্গে উচ্চস্বরে ডাক দিলেন। পাশে থাকা প্রস্তুত দশ-পনেরো弓ধারী বিষয়টি বুঝে মাথা তুলে城ের নিচে তীর ছুড়ল।

এবার ফলাফল আগের চেয়ে অনেক ভালো হলো; সঙ্গে সঙ্গেই সাত-আট জন মঙ্গোল城ের কাছে এসে তীরের আঘাতে পড়ে গেল।

এদিকে, সেই লি জিয়া আগুনের কাঠি নিয়ে烽ের কাছে গেল, চেষ্টা করল烽 আগুন জ্বালাতে। এই আগুন জ্বললেই শত্রু আসার সংকেত ছড়িয়ে যাবে, দাতংয়ে প্রস্তুতি নিতে এবং উদ্ধার বাহিনী পাঠাতে পারবে।

কিন্তু যখনই সে আগুনের কাঠি আগুনের উৎসের কাছে আনল, নিচ থেকে হঠাৎ একটি শক্তিশালী তীর ছুটে এল। এই তীর এত দ্রুত এল, লি জিয়া কিছুই করতে পারল না, সরাসরি গলায় লাগল, মাথা থেকে পড়ে গেল, হাতের আগুনের কাঠি কোথায় পড়ে গেল কেউ জানে না।

প্রকৃতপক্ষে, দুর্গের বাইরের মঙ্গোলরাও城ের ওপর তাকিয়ে ছিল; কেউ烽 আগুন জ্বালানোর চেষ্টা করতেই, এক দক্ষ弓ধারী তাকে লক্ষ্য করে হত্যা করল। এরপর সেই弓ধারী烽ের দিকে নজর রাখল; কেউ上 উঠলেই তার তীরের শিকার হবে।

পেছনে চিৎকার শুনে মা ছিয়ান ইউয়ান ফিরে তাকাল, দেখল আগুন জ্বলে ওঠেনি, বুকের মধ্যে ধাক্কা লাগল। তবে এখন চিন্তা করার সময় নেই; আরো একবার চিৎকার করলেন, “কারো上 গিয়ে আগুন জ্বালো!”

“আমি যাব!” একজন উঁচু গলায় উত্তর দিয়ে তীক্ষ্ণ কদমে城ের মাথায় উঠল,烽 আগুনের দিকে ছুটল। মা ছিয়ান ইউয়ান প্রথমে খুশি হলেন, তারপর眉 ভাঁজ করলেন, কারণ তিনি চিনে নিলেন, এই সাহসী ব্যক্তি দুর্গ守 সৈন্য নয়, বরং একটু আগে দুর্গে ঢোকা সেই锦衣卫—ইয়াং চেন!

শত্রু দুর্গে হামলা চালাতে শুরু করার পর, মা ছিয়ান ইউয়ানরা ইয়াং চেনদের আর গুরুত্ব দেননি; শুধু বলেছিলেন, নিচে নিরাপদে থাকো, তারপর সবাই লড়াইয়ে নেমে পড়েন।

প্রথমে ইয়াং চেনরা আসলেই কথা শুনে নিচে ছিলেন; দুই সেনাবাহিনীর যুদ্ধের ব্যাপার তাদের একেবারে অজানা, সাহায্য করতে পারবে না, বরং ঝামেলা বাড়াবে।

কিন্তু যুদ্ধের উত্তাপ বাড়তে থাকলে, বাইরে একের পর এক চিৎকার শুনতে শুনতে, এখানে আশ্রয় নেওয়া মানুষদের মনে অশান্তি দেখা দিল। এই তাতার অশ্বারোহীরা তাদের তাড়া করতে দুর্গের নিচে এসেছে, এখন守 সৈন্যরা প্রাণপণ যুদ্ধ করছে, তারা বসে থাকতে পারল না।

তবে কয়েকজন মঙ্গোল কিছুটা বিভ্রান্ত; মিংদের城守 যুদ্ধ তাদের পরিচিত যুদ্ধের ধরন থেকে পুরোপুরি ভিন্ন। মা ছিয়ান ইউয়ানের নেতৃত্বে কয়েক ডজন মিং সেনা পরিকল্পিতভাবে প্রতিরক্ষা করছে, যেন সূক্ষ্ম যন্ত্রের মতো, ফলে মঙ্গোল যোদ্ধারা জানে না, কীভাবে সাহায্য করবে।

ইয়াং চেন, একজন মিং কর্মকর্তা, এখানে স্পষ্টভাবে কোনো সাহায্য করতে পারলেন না। তার জীবনখানা কেবল অপরাধীদের সঙ্গে লড়াই করে কেটেছে, যদিও অসাধারণ কৌশল আছে, কিন্তু এ ধরনের সেনাবাহিনীর যুদ্ধক্ষেত্রে তিনি একেবারে নবজাতক, কীভাবে সাহায্য করবেন বুঝতে পারলেন না।

ঠিক তখনই, লি জিয়া তীরবিদ্ধ হয়ে পড়ে গেল, মা ছিয়ান ইউয়ান আবার চিৎকার দিলেন। দুর্গে সৈন্যসংখ্যা কম, সবাই城ের মাথায় মঙ্গোলদের আক্রমণ ঠেকাতে ব্যস্ত, কেউ বাড়তি সময় দিতে পারল না। তা দেখে, ইয়াং চেন এই বিপজ্জনক কাজটি নিতে দেরি করলেন না; উত্তর দিয়ে আগুনের কাঠি নিয়ে উপরে烽ের দিকে ছুটে গেলেন।

মা ছিয়ান ইউয়ান একটু হতভম্ব হলেও, যেহেতু মানুষ চলে গেছে, আর বাধা দিতে পারলেন না; শেষে সৈন্যসংখ্যা কম। তবে মনে অনিশ্চয়তা থেকেই গেল, যদি ইয়াং চেন প্রাণ হারান, তার দায়িত্ব কম নয়—তিনি তো锦衣卫!

সঙ্কীর্ণ সিঁড়ি ধরে উঠতে উঠতে, ইয়াং চেন দ্রুত烽 আগুনের মাথায় পৌঁছালেন; সামনে আছে বিশাল পাত্র, তাতে কাঠ, তেল, আর নেকড়ের গোবর—এটাই আগুন জ্বালানোর盆।

সেনাবাহিনীর নিয়ম অনুযায়ী, দিনে বার্তা পাঠাতে হলে নেকড়ের গোবর জ্বালিয়ে তার কালো ধোঁয়া দিয়ে সতর্কতা পাঠানো হয়; রাতে盆ে আগুন জ্বালিয়ে আগুনের আলো দিয়ে সতর্কতা জানানো হয়।

এখন রাত নেমে এসেছে, তাই তিনি আগুনের কাঠি盆ের কাছে নিয়ে গেলেন।

ঠিক তখনই, নিচ থেকে এক চিৎকার শোনা গেল, তীর বাতাস ছিঁড়ে মুহূর্তেই তার সামনে পৌঁছল।

তীরের গতি এত দ্রুত, কোণও এত চতুর, সরাসরি ইয়াং চেনের গলার দিকে গেল, প্রতিহত করা দায়।

ভাগ্য ভালো, একটু আগে লি জিয়ার মৃত্যু তাকে সতর্ক করেছে, তাই উপরে উঠে সবসময় নিচের冷তীরের দিকেই তাকিয়ে ছিলেন। তীর আসতে দেখে দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে, দেহ সরিয়ে, অল্পের জন্য প্রাণ বাঁচালেন। আর সেই সঙ্গে আগুনের কাঠি盆ে ছুঁয়ে দিলেন।

এক মুহূর্তে, ঝড়ের মতো শব্দে উজ্জ্বল আগুন ছুটে উঠল, আকাশে ছড়িয়ে পড়ল। ভাগ্য ভালো, তীর এড়াতে গিয়ে দেহ ঘুরিয়ে盆ের সামনে যাননি, না হলে সামনে থাকা চুল-গোঁফ পুড়ে যেত।

এখন, রাতের অন্ধকারে হঠাৎ উঠে যাওয়া এই আগুন যেন নতুন সূর্য,保安 দুর্গের শীর্ষে ঝুলছে, আশেপাশের শত মাইল জুড়ে স্পষ্ট হয়ে উঠল।