মূল অংশ বিশতম অধ্যায় দুঃসংবাদ

রাতের ঘন অন্ধকার পশ্চিমে মিলিয়ে যাচ্ছে, পূর্ব দিগন্তে জ্যোৎস্নার শুভ্র আলো ফুটতে শুরু করেছে, নতুন দিনের আগমন ঘটেছে বিস্তীর্ণ তৃণভূমিতে। চারপাশে এখনো গভীর নীরবতা, শুধু নিভতে চলা আগুনের কাঠকয়েল মাঝে মাঝে টুকটাক শব্দ করছে, আর তার সঙ্গে মিলিত হয়েছে কিছু কিছু গম্ভীর নাকডাকার আওয়াজ।

কয়েকদিনের দুরন্ত যাত্রা আর গতরাতে নেকড়েদের সঙ্গে কঠিন লড়াইয়ের পর, ইয়াং চেন আর তাঁর সঙ্গী কিংবা মঙ্গোল যোদ্ধারা সবাই ক্লান্ত-পরিশ্রান্ত। নেকড়ের মাংস খেয়ে, ঘোড়ার দুধের মদ পান করে, সবাই নিজ নিজ জায়গায় শুয়ে পড়েছিল, একটানা ঘুমিয়ে উঠেছে এই সময়টাতে।

হঠাৎ, ঘাসের ওপর শুয়ে থাকা এক মঙ্গোল যোদ্ধা আচমকা উঠে বসে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল, মুখে নিঃশব্দে বলল, “কিছু চলছে, সবাই উঠে পড়ো!”

সবাই কিছুটা প্রস্তুতি নিয়ে ছিল, ডাকে শুনে সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল, দু'জন হাতে তলোয়ার তুলে শত্রুর মোকাবিলায় প্রস্তুত হল। যদিও ইয়াং চেন ও তাঁর সঙ্গী ভাষা বুঝতে পারছিলেন না, তারা পরিস্থিতি দেখে সাবধান হয়ে গেল।

তানা মুখে গম্ভীরতা নিয়ে ঘোড়ার সামনে গিয়ে বলল, “সবাই ঘোড়ায় উঠে পড়ো। যদি কেউ আমাদের হত্যা করতে আসে, তোমরা আমার জন্য চিন্তা করো না...”

মঙ্গোল যোদ্ধারা কিছু না বলে দৃঢ় দৃষ্টিতে তানার দিকে তাকাল, তারপর নিজ নিজ যুদ্ধঘোড়ার দিকে এগিয়ে গেল। শুধু সেই সতর্ক ব্যক্তি মাটিতে কান লাগিয়ে শব্দ শুনছিল, তারপর বলল, “কেবল এক ঘোড়ার শব্দ শুনছি, খুব দ্রুতও নয়... তবে কি পথপ্রদর্শকের কাজ?”

এই কথা শুনে সবাই কিছুটা নির্ভার হল; যদি শত্রু সত্যিই একজন হয়, তাকে পরাস্ত করতে পারলে নিরাপদই থাকবে। ইয়াং চেন ও তাঁর সঙ্গী তানার কাছে জানতে চাইল, উত্তর পেয়ে তারা কিছুটা শান্ত হল।

ঠিক তখন, উত্তরের দিক থেকে এক ঘোড়া ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, দূর থেকে দেখলে বোঝা যায় কেউ ঘোড়ায় চড়ে নেই। সবাই কিছুটা নিশ্চিন্ত হল, মনে হল, নিছক বিভ্রান্তি—শুধু পথভ্রষ্ট ঘোড়া।

কিন্তু ইয়াং চেন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লক্ষ করল, “ঠিক নয়, ঘোড়ার পিঠে কিছু আছে, মনে হচ্ছে একজন মানুষ…” তাঁর কথায় তানা নিশ্চিত হয়ে সঙ্গীদের বলল, “তোমরা কেউ গিয়ে দেখো, হয়তো কেউ গতরাতে নেকড়েদের আক্রমণে আহত হয়েছে…” তৃণভূমির মঙ্গোলরা অতিথিপরায়ণ ও সহানুভূতিশীল।

সঙ্গে সঙ্গে দু'জন সম্মতি জানিয়ে ঘোড়ায় উঠে এগিয়ে গেল, তবে হাতের তলোয়ার আঁকড়ে ধরে রাখল। ঘোড়ার কাছে গিয়ে খুঁটিয়ে দেখে তলোয়ার ফেরত দিল, দ্রুত ঘোড়া টেনে ফিরিয়ে আনল, কাছে এসে তানাকে উচ্চস্বরে জানাল।

তানা কথা শুনে মুখের ভাব পালটাল, দ্রুত এগিয়ে গেল। সে দেখল, ঘোড়ার পিঠে একজন শুয়ে আছে। চেহারা দেখে সে অবাক হয়ে বলল, “চিংগেল…” একই সঙ্গে সে হাত বাড়িয়ে নাকের কাছে পরীক্ষা করল, শ্বাস আছে দেখে কিছুটা স্বস্তি পেল।

ইয়াং চেনও এগিয়ে এল, তানার প্রতিক্রিয়া দেখে বুঝতে পারল, জিজ্ঞেস করল, “এ কি তোমাদের গোত্রের লোক?”

“হ্যাঁ, এ-ই চিংগেল। এই পথে, তার নেতৃত্বে ও যুদ্ধের জন্য আমরা এখানে পৌঁছেছি। দুইদিন আগে সে আমাকে পালাতে সাহায্য করতে কয়েকজন যোদ্ধা নিয়ে শত্রুকে আটকে দিয়েছিল, তারপর আর দেখা হয়নি। ভাবছিলাম সে… ভাগ্য ভালো, এখনও বেঁচে আছে।” তানা বলল, হাতজোড় করে মঙ্গোল ভাষায় প্রার্থনা করল, “চিরজীবী আকাশের আশীর্বাদ।”

“কিন্তু তার ক্ষত গুরুতর মনে হচ্ছে।” ইয়াং চেন বলল। সত্যিই, চিংগেলের শরীরে রক্তের দাগ, বাম বুকের সামনে গেঁথে আছে এক তীর।

“হ্যাঁ, দ্রুত চিকিৎসা দরকার, দুর্ভাগ্যক্রমে পালাতে গিয়ে সব ওষুধ ফেলে এসেছি।” তানার মুখে উদ্বেগ।

“যেমনই হোক, আগে তার শরীর থেকে তীর বের করো, নইলে ক্ষত আরও খারাপ হবে।” মঙ্গোলরা চিংগেলকে ঘোড়া থেকে নামাল, ইয়াং চেন দ্রুত কাছে গিয়ে ক্ষত পরীক্ষা করল।

“তোমরা কি তীর বের করতে পারো?” প্রশ্ন করতে করতেই তিনি তলোয়ার দিয়ে তীরের লম্বা অংশ কেটে ছোট অংশটুকু শরীরে রেখে দিলেন।

তানা সহ অন্যান্য মঙ্গোলরা মাথা নেড়ে জানাল, তারা এসব জানে না। ইয়াং চেন চিংগেলের কপালে হাত রেখে বুঝল, জ্বর এসেছে, সম্ভবত ক্ষত থেকে। সময় নষ্ট না করে বলল, “আমি চিকিৎসা করব। তোমাদের কাছে জল আছে? আগে একটু পান করাও।”

“আছে…” তানা সঙ্গীর কাছ থেকে চামড়ার পাত্র এনে দিল। ইয়াং চেন নিলে গন্ধে বুঝল, ঘোড়ার দুধের মদ।苦 হাসি দিয়ে বলল, “আমি জল চেয়েছিলাম, মদ নয়…”

তানা অবাক হয়ে বলল, “আমরা শুধু ঘোড়ার দুধের মদ এনেছি, জল নেই।”

“ঠিক আছে, যা আছে তাই।” ইয়াং চেন মাথা ঝাঁকাল, চিংগেলের মুখে মদ ঢালল, তারপর তলোয়ার আগুনে গরম করে ক্ষতস্থানে সাবধানে পোড়া কাপড় দিয়ে চেপে ধরল, ক্ষত খুলে তীরের মাথা এক টুকরো চামড়া সহ বের করল।

দৃশ্য দেখে মঙ্গোল যোদ্ধারা কপালে ভাঁজ ফেলল, তানা চোখ বন্ধ করল, সাহস করে তাকাতে পারল না। হুয়াং ফেং শ্রদ্ধায় তাকিয়ে বলল, “অবিশ্বাস্য! আপনি এমনও পারেন!”

ইয়াং চেন কোনো উত্তর দিলেন না, দ্রুত নিজের পোশাক ছিঁড়ে চিংগেলের ক্ষতে চেপে ধরল, রক্ত থামাতে পারদর্শী।

এতক্ষণে, হয়তো ঘোড়ার দুধের মদ, নয়তো ব্যথার কারণে, চিংগেল অজ্ঞান থেকে একটু নড়ল, চোখের পাতা খুলে সামান্য তাকাল।

তানা ও সঙ্গীরা উদ্বিগ্ন হয়ে এগিয়ে এল, মাথা নিচু করে জিজ্ঞেস করল, “চিংগেল, কেমন আছো?”

“তানা?” চিংগেল শক্ত মনের মানুষ, অজ্ঞান কাটতেই চেতনা ফিরে পেল।

“আমি… তুমি কি বোহুরের লোকদের হাত থেকে পালিয়ে এসেছো? আমারই দোষ, আমার জন্যই তুমি এত গুরুতর আহত হয়েছো।” তানা আত্মভোলা কণ্ঠে বলল, চোখে জল।

“বেগম, এটা আমাদের গোত্রের যোদ্ধাদের দায়িত্ব, প্রয়োজনে জীবন দিয়ে তোমার নিরাপত্তা নিশ্চিত করব…” দুর্বল হলেও সে সান্ত্বনা দিল। তারপর স্মরণ করল, “বেগম, আমি তোমাকে খবর দিতে এসেছি… বোহুরের লোকেরা জানে আমরা দাতোং যাব, তারা দুই পথে ভাগ হয়েছে—একদল তাড়া করছে, আরেক দল দাতোংয়ে অপেক্ষা করছে আমাদের হত্যা করতে। আমরা আর সরাসরি যেতে পারি না…”

“কি?” তানা চমকে উঠল, “এখন কী করব?”

দুঃখের বিষয়, চিংগেল এবার উত্তর দিতে পারল না, খবর জানিয়ে সে আবার অজ্ঞান হয়ে গেল। অপর মঙ্গোলরা হতচকিত হয়ে পড়ল, দাতোংয়ের উদ্দেশ্যে এতদূর এসেছে, এখন লক্ষ্য নাগালের কাছে, অথচ এমন খবর শুনে মানসিকভাবে ভেঙে পড়ল।

ইয়াং চেন বুঝতে পারছিল না তারা কী বলছে, তবে তাদের উদ্বেগ দেখে জানতে চাইল, “সে কী বলল?”

“চিংগেল বলল, আমাদের লক্ষ্য ফাঁস হয়েছে, দাতোংয়ের পথে অপেক্ষা করছে, যেন আমরা সেখানে না যাই।” তানা দুঃখভরে বলল।

হুয়াং ফেং শুনে মুখ গম্ভীর করে বলল, “এখন কী করব?”

ইয়াং চেনও চিন্তায় পড়ল। চিংগেলের জীবন বাজি রেখে আনা খবর নিশ্চয়ই সত্য। এ অঞ্চল দিয়ে শুধু দাতোংয়ের দুর্গে প্রবেশ সম্ভব, অন্য পথে গেলে কি ফিরে যেতে হবে?

তবুও, তারা ফিরে গেলেও বিপদ কমবে না। তাড়া করা মঙ্গোলরা পিছু ছাড়বে না। এখন তাদের সামনে রাস্তা বন্ধ, পেছনে শত্রু।

সবাই ইয়াং চেনের দিকে তাকিয়ে রইল, চুপচাপ। অজান্তেই, একজন হান জাতির মানুষ হয়ে তিনি মঙ্গোলদের ভরসার কেন্দ্র হয়ে উঠেছেন—সমস্যা হলে তাঁর কাছেই চাওয়া হয় সমাধান। হয়তো গতরাতে নেকড়ের লড়াই বা এখনকার চিকিৎসা—তাঁর কর্মগুণে।

ভেবেচিন্তে ইয়াং চেন বলল, “এখন পরিস্থিতি দেখে দাতোংয়ের দিকে সরাসরি যাওয়ার পথ নেই, আমাদের দিক বদলাতে হবে, উত্তর-পশ্চিমে যেতে হবে…”

“এটা কেন?” তানা বড় চোখে প্রশ্ন করল।

“আমরা সরাসরি দাতোংয়ে যেতে পারি না, তাই শুধু দাতোংয়ের বাইরে দা মিং সাম্রাজ্যের সীমান্ত বাহিনীর সহায়তা চাইতে পারি। আমার মনে হয়, ওই দিকে কয়েকটি দুর্গ রয়েছে, সেখানে ঢুকতে পারলে আপাতত নিরাপদ থাকব। তোমাদের পরিচয় নিশ্চিত হলে তারা দাতোংয়ে বার্তা পাঠাবে, ইয়াং দা রেন সৈন্য পাঠাবে। তখন তাতার বাহিনী যতই আসুক ভয় নেই।” ইয়াং চেন তাঁর পরিকল্পনা প্রকাশ করল।

তানা শুনে খানিক স্বস্তি পেল, কথাগুলো অন্যান্য মঙ্গোলদের অনুবাদ করে জানাল, সবাই মাথা নেড়ে সম্মত হল, এটাই এখন সবচেয়ে ভালো পথ।

তবে তানা আবার মুখ গম্ভীর করে সাবধানী দৃষ্টিতে ইয়াং চেনের দিকে তাকাল, “তুমি আসলে কে? দাতোংয়ের পরিস্থিতি এত ভালো জানো কেন?” বলার সঙ্গে সঙ্গে সে তলোয়ার বের করে প্রস্তুত রইল—যেন যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ করতে পারে।