একবিংশ অধ্যায়: স্নানঘরের দৃশ্য

চাঁদ উজ্জ্বল, তারা বিরল, এই মুহূর্তে লি তাও অত্যন্ত উত্তেজিত। নিরাপদ স্থান খুঁজে পাওয়ার পর, দু’জন কিছুটা খাবার খেল, তারপরেই রাত নেমে এল। লি তাও-এর প্রবল অনুরোধে, নানা যুক্তি দেখিয়ে—স্নান শরীর ও মনের জন্য উপকারী, স্নান ক্লান্তি দূর করে, ভিটামিন এ-বি-সি-ডি-ই-এফ-জি বাড়ায়, উচ্চতা ও মস্তিষ্ক বিকাশে সহায়তা করে, স্বাস্থ্যর জন্য বাড়তি খাবার—ইত্যাদি উদ্দেশ্যপ্রণোদিত কথা বলল। আসলে, ফিল ভাবছিল এমন বিপজ্জনক পরিবেশে যেখানে যখন-তখন পালাতে হতে পারে, সেখানে তো একটুখানি শুকনো কাপড় দিয়ে গা মুছে নেওয়াই যথেষ্ট। কিন্তু শেষপর্যন্ত, যখন লি তাও হুমকি দিল, “তুমি যদি না স্নান করো, তবে আমি আমার ব্যক্তিগত সেনা ডায়েরিতে লিখে রাখব—অকলারা ফিল স্টারমার্ক কয়েকদিন স্নান না করে সম্ভবত গোটা মহাদেশে সবচেয়ে ‘গন্ধময়’ মানুষ হয়ে উঠল, আর এই কথা প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে ছড়িয়ে যাবে”—তখন ফিল বাধ্য হয়ে রাজি হল।

আনন্দ আর উত্তেজনায়, লি তাওর মুখভরা হাসি যেন অপচয়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি তার মাথার পেছন থেকে পায়ের পাতার প্রতিটি লোমও রাতের হালকা বাতাসে দুলে উঠল। তার মনে হচ্ছিল, মুখগহ্বর থেকে বক্ষগহ্বর, নাক থেকে নাভি—সবখানে যেন ছোট ছোট জানালা খুলে গেছে, সারা জীবনটাই যেন এক কথায় প্রকাশযোগ্য—“চমৎকার!” শুধু ফিলের স্নান দেখার পরিকল্পনা সফল হলেই, ঠিক仙剑奇侠传 আর প্রাচীন কাহিনির মতো, তার ভবিষ্যৎ সন্তানের মায়ের সঙ্গে ইতিহাসে এক নতুন অধ্যায় সূচিত হবে!

হাসি চেপে, লোভী ও কৌতূহলী লি তাও নিজেকে দমন করতে পারছে না। মনে হচ্ছে, সে যেন ডোটা বা হিরো লিগের নায়কের মতো, দুনিয়ার কোনো শক্তি এখন তার সামনে বাধা হতে পারবে না। এক কদম, দুই কদম, সৌভাগ্যের দেবী তার দিকে হাসল, আনন্দের ফুল ফুটে উঠল, আর ফিল-প্রিয়া, আমি এলাম... হুঁ!

ঠিক তখনই, এক তীর ছুটে এল। ভয়ে জমে যাওয়া লি তাও নড়তে পারল না—“ট্যাং” শব্দে তীরটি তার দুই পায়ের মাঝখানে এসে গেঁথে গেল...

আমার ছোট্ট প্রিয়! লি তাও আতঙ্কে ঠান্ডা ঘাম দিল, ভাবল হয়তো চরম বিপদ ঘটে গেছে, কিন্তু দেখল তীরটি আসলে তার পেছনের এক গাছের গায়ে গেঁথেছে, তার থেকে কয়েক সেন্টিমিটার দূরে। বুঝতে পারল, ধরা পড়ে গেছে। যাক, গোপনে যেহেতু ব্যর্থ হলাম, এবার স্পষ্টভাবে চেষ্টা করি।

“ফিল, তোমার কি পিঠ ঘষে দেওয়ার জন্য কাউকে দরকার?” লি তাও নিশ্চিত করল, সে যথেষ্ট নিরীহভাবে এই প্রস্তাব রাখছে।

“কোনো দরকার নেই।” ফিল চড়া গলায়, রাগ চেপে উত্তর দিল।

“আহা, তুমি দরকার না বললেও, আমার তো দরকার। আমার হাত ছোট, পিঠ ঠিক মতো ঘষতে পারি না! এখন তুমিই পারো সাহায্য করতে, চলো, দু’জনে একসঙ্গে স্নান করি, তুমি আমার পিঠ ঘষে দাও, আমি খুব কৃতজ্ঞ থাকব। মা-ও বলতেন, বাড়িতে মা-বাবার ওপর ভরসা করতে হয়, বাইরে বন্ধুর ওপর!”

এবার ফিল নরম স্বরে বলল, শুনে লি তাওর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, মনে হল বুঝি সে রাজি হয়ে গেল? ঈশ্বর, ধন্যবাদ! মা-বাবা, ধন্যবাদ! প্রিয় পাঠক-লেখক, তোমাদেরও ধন্যবাদ!

“যদি এটাই তোমার শেষ ইচ্ছা হয়, একজন বন্ধু হিসেবে, আমি তা পূরণ করব। তাই তুমি নিশ্চিন্তে কাছে এসো।”

লি তাওর বুক হিম হয়ে গেল—শেষ ইচ্ছা মানে বুঝিয়ে দিল, সে কাছে গেলেই মরতে হবে। আর মরার আগে কোনো লাভের দৃশ্য উপভোগ করতে দিতে রাজী, বুঝি রাজকুমারী একপ্রকার মেনে নিয়েছেন। এ এক ভয়ানক প্রলোভন! কী করব—আনন্দ না জীবন? এখনই সিদ্ধান্ত—জানবাজি নাকি ভবিষ্যতের কথা ভাবা! টু বি অর নট টু বি—এটাই প্রশ্ন।

অসংখ্য দ্বন্দ্বের পর, শেষমেশ ভয়ই জয় পেল, লি তাও কাঁধ ঝাঁকাল, “হা হা, আজকের আবহাওয়া চমৎকার, ফিল, দেখো বেশি দেরি করে স্নান কোরো না, শরীরের জন্য ভালো নয়।” কয়েক পা পিছিয়ে বলল, “জল ঠান্ডা হলে আমায় ডাকো, আমি এসে গরম করে দেব।”

সত্যিই, গরম জলে স্নান করা খুব আরামদায়ক। গরম পানিতে ডুবে, ফিল অনুভব করল শরীরের ক্লান্তি, আর রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের পরের অস্বস্তি যেন ঘামে মিশে বেরিয়ে যাচ্ছে।

মায়াবিদ্যার সাহায্যে স্নানের জল গরম করা—এ কথা দিদিমা আর বাবা জানতে পারলে তাদের মুখের ভাব কেমন হবে, ভাবতেই ফিল মুচকি হাসল।

তবুও, তার মন শান্ত হয়নি। সহকর্মীদের জন্য উদ্বেগ, ভবিষ্যৎ নিয়ে অনিশ্চয়তা—তবে সবচেয়ে বড় কারণ, তার কাছাকাছি দাঁড়ানো সেই ব্যক্তি, সেই অপদার্থ!

লি তাও নামের ছেলেটি, যাকে পাহারা দেওয়ার নাম করে রাখা হয়েছে, আসলে বহুবার গোপনে উঁকি মারার চেষ্টা করেছে। মাঝেমধ্যে বলে ওঠে, “চলুন, আমি আপনার পিঠ ঘষে দিই।” “চুল ধুয়ে দেব?”—এরকম নানা সেবার কথা। সে কি এতটাই সাধারণজ্ঞানহীন, যে ভাবে মেয়ে ও ছেলেরা চাইলেই একসঙ্গে স্নান করতে পারে?

অকলারা ফিল স্টারমার্ক শিশু বয়স ছাড়া কখনো কারো সঙ্গে স্নান করেনি। আসল সমস্যাটা এখানে নয়, আসল বিপত্তি, এই ছেলে দিব্যি জোর গলায় এক কিশোরীকে একসঙ্গে স্নান করতে অনুরোধ জানিয়েছে! এটা চরম অপরাধ! আমি তো সাম্রাজ্যের রাজকুমারী, যদিও আমার এই পরিচয়ের মর্যাদা তার সামনে হয়তো একেবারে শেষ, তবুও, সে যখন রাজকুমারীকে নিয়ে এমনটা করতে পারে, অন্য মেয়েদের সামনে কী করবে! এটা ভাবতেই ফিলের মন খারাপ হয়ে গেল।

তবুও, যখনই সে মুখ খুলে প্রতিবাদ করল, এমনকি হুমকিও দিল, লি তাও তবুও হাল ছাড়ল না, ভাবল যতক্ষণ সে কাছে না যায়, ফিলও কিছু করবে না। কেন এই ব্যাপারে সে এতটা সংবেদনশীল?

“ফিল, আমাদের মধ্যে বন্ধুত্ব আছে, তুমি নির্দ্বিধায় আমায় নির্দেশ দাও… অর্থাৎ, যতখুশি ব্যবহার করো!” লি তাও বলল।

কী নির্দ্বিধা! রাজপরিবার কি কখনো নির্দ্বিধা হয়? আসলেই, এটা কোনো নির্দ্বিধার ব্যাপারই নয়!

“তাও, তুমি কি সবসময় মেয়েদের