অষ্টাদশ অধ্যায় আমাদের সেনাবাহিনী এক সহস্র মাইল সরে গেল, শত্রুদের বাহিনী তাড়া করতে পারল না।

দেখা যাচ্ছে তারা পালিয়ে গেছে, যদিও একদল অনভিজ্ঞ, তবে দক্ষতাও কম নয়। আসলান মনে মনে ভাবল, এটাই শেষ সুযোগ যা আমি তোমাদের দিলাম, এই সুযোগের মর্যাদা দিও। পাশে থাকা লুইসের দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে ব্যঙ্গাত্মক হাসল, মাত্র কয়েকজন কিশোর সৈন্যের জন্য লুইস পুরো বাহিনী পাঠাতে চাচ্ছে, মনে হচ্ছে যেন পাহাড় কাঁপিয়ে মাছ ধরা।

“আসলান সাহেব,” লুইস শুরু করল, “আপনি কি জানেন শত্রুরা পরবর্তী পদক্ষেপে কী করবে? নাকি আপনার পূর্বাভাস কী?”

“খুব দুঃখিত, লুইস মহাশয়, আমার ধারণা তারা লেউইনস্কি আঞ্চলের দিকে পালাতে চাচ্ছে।” আসলান এবার সত্যি উত্তর দিল, কারণ সে বুঝতে পারছিল লুইস তার চাতুর্য বুঝে ফেলেছে। আর যদি ইচ্ছাকৃতভাবে গড়িমসি করে, তাহলে লুইসের মতো লোক মুহূর্তেই তলোয়ার চালিয়ে দেবে। এইসব মানুষের কোনও মানবিকতা নেই।

“তাহলে, আপনাকে কি আমরা গাইড হিসেবে নিতে পারি?”

“মহাশয়, আপনি জানেন আমি জন্মসূত্রে কার্নভ আঞ্চলের মানুষ। জন্ম ও বেড়ে ওঠা সবই কার্নভতে। লেউইনস্কির ভৌগোলিক অবস্থান সম্পর্কে তেমন জানি না, শুধু দুইটি পথ জানি যেগুলো ওদিকে যায়…” এবার আসলান সম্পূর্ণ সৎ ছিল, কারণ সত্যিই সে শুধু দুটি পথ জানে, যদিও আসলে আরও পথ আছে, কিন্তু সেটা তার সাধ্যের বাইরে।

“ওহ, সত্যিই দুঃখজনক। দেখা যাচ্ছে শুধু আসলান সাহেবের ওপর নির্ভর করা একটু বেশিই চাপের।” লুইস বলল।

এর কী মানে? লুইসের কথার অর্থ ভাবতে ভাবতেই আসলানের মুখে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।

লুইসের পাশে কয়েকজন বেরিয়ে এলো, সবাই কার্নভ অঞ্চলের বিখ্যাত শিকারি। তাদের মুখে ক্লান্তির ছাপ, বোঝাই যাচ্ছে, মুক্তি বাহিনী তাদের ডেকে আনার জন্য খুব একটা বন্ধুসুলভ পন্থা অবলম্বন করেনি।

“এবারের মিশনে কোনো ভুলচুক চলবে না। সর্বশেষ গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, ওদের কমান্ডার হলেন অকালা ফিল নক্ষত্রচিহ্নের আলোক, শত্রু দেশের তরুণী রাজকন্যা, এবং সম্ভবত বর্তমানের সবচে আলোচিত সম্রাট পদপ্রার্থী। তাকে ধরতে পারলে আমাদের সৈন্য ও জনগণের মনোবল তুমুলভাবে বাড়বে! সর্বশেষ নির্দেশ, যেকোনো মূল্যে তাকে ধরতে হবে। সে এখন সৈন্যদল থেকে বিচ্ছিন্ন, পাশে কয়েকজন মাত্র আছে, এখনই তার সবচেয়ে দুর্বল সময়—এটা আমাদের ভাগ্যদেবীর উপহার!”

“তোমরা যদি কেউ প্রতারণা করো, আর আমরা তাকে ধরতে ব্যর্থ হই, তাহলে পুরো কার্নভ অঞ্চলকেই মানবজাতির ক্রোধের নিশানা বানানো হবে, সবাইকে—মারা হবে!”

লুইসের মুখ কঠোর, কণ্ঠে ভয়াল শীতলতা—যদি রাজকুমারী অকালাকে খুঁজে না পাওয়া যায়, তবে কার্নভের সমগ্র জনসাধারণের ওপর নেমে আসবে গণহত্যা।

এখন তথাকথিত মুক্তি বাহিনী মুখোশ খুলে নিজের আসল, হিংস্র রূপ দেখাল।

“বুঝেছি, মহাশয়, আমরা অবশ্যই সহযোগিতা করব। তবে আমরা শুধু পথ দেখাতে পারি, ঘাপটি মেরে ধরা তোমাদের কাজ।” আসলান বাধ্য হয়ে নতিস্বীকার করল, মনে মনে শুধু প্রার্থনা করল, রাজকুমারীর পাশে যেন কোনো অসাধারণ যোদ্ধা থাকে। তাদের আর কিছু করার নেই।

“তোমাদের কাজ শুধু এটুকু, ধরার জন্য আমাদের সবচে দক্ষ সেনা পাঠানো হয়েছে, এমনকি জাদুকরী বাহিনীও রওনা দিয়েছে। অকালা ফিল নক্ষত্রচিহ্নের আলো এবার আমাদের বিজয়লাভ হবেই!”

জাদুকরী বাহিনীও পাঠানো হয়েছে? এবার সত্যিই আশা ক্ষীণ। আসলানরা মনে মনে হাহাকার করল, বুকের ভেতর কষ্টের ভার, তবুও দখলদারদের সামনে হাসিমুখ রাখতে বাধ্য। এটাই সাধারণ মানুষের দুর্ভাগ্য।

“যদি… যদি… যদি আমার কোনো গুণ বাড়ানোর সুযোগ থাকত… আমি অবশ্যই শারীরিক শক্তি বাড়াতাম!” দৌড়াতে দৌড়াতে লি তাও অবাক করার মতো কথা বলল, কে জানে তার সহ্যশক্তিই বেশি, না কি সে এতটাই হাস্যরসপ্রিয় যে নীরব থাকতে পারবে না।

“তাও, আমার মনে হয় তোমার একটু শরীরচর্চা দরকার, একজন পুরুষ হয়েও তুমি খুবই লজ্জাজনক।”

কী সর্বনাশ, একজন পুরুষের পক্ষে তো সহ্য করা যায় না যে কোনো নারী তাকে অক্ষম বলবে! লি তাও মনে মনে চিৎকার করতে চাইল, “উজ্জ্বল, অশেষ শক্তিশালী”— কিন্তু বাস্তবে এতটাই ক্লান্ত যে মুখ খুলতেও পারল না। আগেরবার পালানোর সময় ঘোড়া ছিল, জঙ্গলে প্রাণ বাঁচাতে এমন খাটুনি করতে হয়নি। যদিও তার শরীর আগের মতো জীর্ণ নয়, তবুও সে ম্যারাথন দৌড়াতে পারে না।

হঠাৎ লি তাওর পা হড়কে গেল, সে মাটিতে ঢলে পড়ল।

“তোমার কী হয়েছে?!” ফিল চমকে উঠল, পাশে থাকা কয়েকজন সৈন্য দৌড়ে কাছে এল, “তুমি আহত হয়েছ?”

“না, ব্যাপারটা তা নয়।” লি তাও একগাল হাসল, “বলার লজ্জা আছে, তবে সত্যিই আমি খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছি।”

“ওহ? ভাবিনি, মৃত্যুকেও জীবন্ত বলে চালিয়ে দেওয়া লি তাওয়েরও এমন দুর্বল দিক থাকতে পারে!” ফিল মুখে এমন বললেও, সে তাওয়ের পাশে এসে দাঁড়াল।

“কিন্তু আমাদের যাত্রা অব্যাহত রাখতেই হবে।” ফিল হাসল, মনে হচ্ছে ভুল নির্দেশনার ধাক্কা তাকে কাবু করতে পারেনি।

“ফিল, আমার প্রিয়! আমাকে ফেলে যেও না, আমি এখনো একটু চেষ্টা করতে পারি!” তাও জানে ফিল কখনোই এমন কিছু করবে না, তবুও সে মজা করল, হয়তো ভেতরের ভয় ঢাকতেই।

“তোমার প্রস্তাব বেশ আকর্ষণীয়।” ফিল খুশি হয়ে হাসল।

অঁজে পাশে থাকা সঙ্গীকে কনুই মেরে বলল, “লুলুশ, আমার মনে হয় ওরা তো...”

লুলুশ মুখভঙ্গিমা না বদলে ডিওর হয়ে উত্তর দিল, “ভালোবাসার কলহে মত্ত।”

“আসো, আমার কাঁধে ভর দাও।” ফিল কাঁধ বাড়িয়ে দিল।

“কী ভালো!” লি তাও ফিলের হাতে ভর দিয়ে উঠল, দু’জনে আবার চলা শুরু করল।

“তুমি বরং আমাকে পিঠে নিয়ে চলো না, কেমন হয়?”

“তুমি বাড়াবাড়ি করো না!”

“কী আসে যায়, আমি তো বরং ক্ষতিই করলাম, ঠিক আছে?” লি তাও এমন মুখভঙ্গি করল যেন সে খুবই বঞ্চিত হচ্ছে।

“তোমার তো দেখি বেশ জোর আছে, তাহলে নিজেই হাঁটো।” ফিল তাওয়ের দিকে চাইল, অদ্ভুত এক সুরে বলল।

“না… আসলে, আমার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছে, কাশ কাশ।” লি তাও সঙ্গে সঙ্গে নকল অসুস্থতা দেখাল।

“তাহলে চুপচাপ মুখ বন্ধ রাখো!”

“তুমি এত রুঢ়, তোমার এই ব্যবহার আমার সেনাবাহিনীর ডায়েরিতে লিখে রাখব।”

“…”

“ভাবছি, বাবা যদি জানে আমি এক বন্ধুর সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠ, নিশ্চয়ই ভীষণ ঈর্ষান্বিত হবে।”

“ওহ? তিনি কি খুব কঠোর, রক্ষণশীল?” শ্বশুরের কথা উঠতেই লি তাও আর রসিকতা করল না।

“না, তিনি বাইরে কঠোর, ভেতরে ভীষণ স্নেহপরায়ণ একজন বাবা।”

“তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে, তাঁর সঙ্গে মিশতে কষ্ট হবে না। বরং হয়তো আমাকে দেখে মনে হবে, এই ছেলেকেই মেয়ের জীবনসঙ্গী করা যায়, তখন যদি হঠাৎ তোমাকে আমার হাতে তুলে দিতে চায়, তখন কী হবে?”

“তুমি সে সুযোগ পাবে না, তার আগেই আমি তোমাকে মেরে ফেলব!”

“কী ভয়ানক, আমি তো ভয়ে কাঁপছি।”

“তুমি কি আমাকে রাগিয়ে তোলা জীবনের লক্ষ্য বানিয়েছ? তুমি এক নম্বর বেয়াদব!” ফিল রাগ আর লজ্জায় চোখ রাঙিয়ে বলল।

তুমি এমন করেই থাকলে বাবা কখনোই তোমাকে মেনে নেবে না, তুমি কি বোঝো না! লজ্জায় মুখ লাল হয়ে যাওয়া ফিল মনে মনে বিরক্তি আর অসহায়তায় ভুগল।

“লুলুশ, আমরা তো পালাচ্ছি, তাই তো?”

“অঁজে, তুমি এমন বললে আমি নিজেই আর নিশ্চিত নই।”

(দেখা যাচ্ছে, সবাই এই ক’দিন কত ব্যস্ত, তাই সংযোগ কেটে যাচ্ছে, সময় নষ্ট না করে ক্লিক করো, সুপারিশ করো, সংগ্রহে রাখো, ধন্যবাদ)