চতুর্থ অধ্যায়:院试শুরু!
লু মিন কাঠের গুণের বাকি妖核টিও খেয়ে ফেলল, এতে তার কিছু শক্তি পুনরুদ্ধার হলো এবং স্বর্গের ও পৃথিবীর কিছু শক্তিও তার শরীরে যোগ হলো।
বাকি তিনটি সে সঙ্গে সঙ্গে গ্রহণ করল না।
বৃদ্ধির সংকেত নিয়ন্ত্রণ করার জন্য অঙ্গ তৈরি করতে তার অনেক বেশি শক্তি খরচ হয়েছিল। যদিও অবশিষ্ট শক্তি দিয়ে হয়তো আরও এক পদের妖核-এর সাথে মানিয়ে নেওয়া সম্ভব হতো, তবে এত চরম ঝুঁকি নেওয়ার কোনো প্রয়োজন ছিল না। যদি বাড়ি ফেরার পথে আবার সেই বিকৃত লোকটির মুখোমুখি হতে হয়!
তাছাড়া, এত তীব্র বিবর্তনের পর তার মানসিক অবস্থা কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।
এর চেয়ে ফিরে গিয়ে কিছু [মাংসের পাহাড়] খাওয়া ভালো, শক্তি পর্যাপ্ত হলে তখন দেখা যাবে।
লু মিন অন্য দিক দিয়ে ঘুরে, একদম গভীর রাতে তাইয়ান শহরে ফিরে এল।
এর পরের দিনগুলো বেশ শান্তভাবেই কাটল।
লু মিন প্রতিদিন ভোজনশালা, পশুশালা এবং চিয়াং পরিবারের মধ্যে ত্রিমুখী আসা-যাওয়া করত, প্রতিদিন মার্শাল আর্ট চর্চা করত, লুকিয়ে মাংসের পাহাড় খেত এবং ফোঁটা ফোঁটা করে শক্তি সঞ্চয় করত।
আর এই অলস জীবনের মাঝেই অবশেষে [ইনশি পরীক্ষার] দিন ঘিয়ে এল।
"এ আবার কেমন আয়োজন?"
ইনশি পরীক্ষার স্থান এবং ফুশি পরীক্ষার স্থান একই জায়গায়, অর্থাৎ শহরের বাইরের কুচকাওয়াজ ময়দানে। তবে লু মিন ও অন্যরা কেবল নম্বর টোকেন সংগ্রহ করে কুচকাওয়াজ ময়দানে প্রবেশ করার পরই প্রত্যেককে এক সেট চামড়ার বর্ম, লম্বা তরবারি, তীর-ধনু এবং কাঠের ঢাল দেওয়া হলো।
যদিও মনে কৌতূহল ছিল, তবুও সবাই পোশাক পরিবর্তন করে নিল।
এই পোশাকগুলোতে এক অদ্ভুত, দূর না হওয়া ভ্যাপসা গন্ধ লেগে ছিল।
"সবাই শুনুন, এবারের ইনশি পরীক্ষা রাজদরবার এবং উমিয়াও যৌথভাবে আয়োজন করছে, আর প্রতিরক্ষা বাহিনী এর মূল মূল্যায়নের দায়িত্বে রয়েছে। এখন আমাদের তাইয়ান ফু-র প্রতিরক্ষা বাহিনীর মহামান্য আপনাদের উদ্দেশ্যে কিছু বলবেন।"
একজন কর্মকর্তা একটি কাঠের তৈরি উচু বেদীর ওপর দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে বললেন।
কিছুক্ষণ পরেই কালো রঙের আঁটসাঁট পোশাক পরা এক যুবক উচু বেদীতে উঠে এল।
"চিয়াং থাই ইয়ান?"
লু মিনের মনে কিছুটা বিস্ময় জাগল। এ তো সত্যিই চমৎকার কাকতালীয় ব্যাপার! গতবার যে ছেলেটি আমাকে তাড়া করে মারতে এসেছিল, এ কি সে নয়? আসলেই দুনিয়া বড় ছোট, দেখা হয়েই যায়।
চিয়াং থাই ইয়ানের দৃষ্টি সমস্ত শিক্ষার্থীর ওপর দিয়ে বুলিয়ে গেল।
বাস্তব বলে মনে হওয়া তার সেই দৃষ্টির চাপে সবাই কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল এবং অজান্তেই মাথা নিচু করে ফেলল। তবে লু মিন কোনো পরোয়া না করেই মাথা উঁচু করে রইল, যার ফলে চিয়াং থাই ইয়ান তার দিকে আরও দুবার তাকাল।
"এবারের মূল্যায়নে জীবনহানির ঝুঁকি রয়েছে, মৃত্যুর হার আমি আপনাদের নিশ্চিত করতে পারছি না। যারা মরতে চান না, তারা এখনই সরে দাঁড়াতে পারেন।"
চিয়াং থাই ইয়ান শুধু এই একটি কথাই বলল, তারপর আর কিছু বলল না।
আর তার এই কথাটি শোনার পর সবার মধ্যে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল, তারা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল। একটা সাধারণ পরীক্ষায় কীভাবে জীবনহানির ঝুঁকি থাকতে পারে?
কিন্তু পরীক্ষা না দিয়েই সরে দাঁড়ানো...
উপস্থিত সিংহভাগ মানুষেরই রক্ত গরম হওয়ার বয়স। যদি কেবল ভয়ের কারণে সরে দাঁড়ায়, তবে কারও পক্ষেই আর মুখ দেখানোর মতো অবস্থা থাকবে না।
বেশ কিছুক্ষণ কেটে গেল, তবুও কেউ মুখ খুলে সরে দাঁড়ানোর কথা বলল না।
"যেহেতু কেউ পিছু হটছে না, তবে এখন থেকে শুরু। দশজন করে এক দল, প্রতিটি দলের নেতৃত্ব দেবে প্রতিরক্ষা বাহিনীর একজন কর্মকর্তা।"
চিয়াং থাই ইয়ান অত্যন্ত কঠোর ও দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে সরাসরি আদেশ জারি করলেন।
"এ কি আমাদের ডাকাত দমন করতে পাঠানোর ব্যবস্থা?"
লু মিন মনে মনে চিন্তা করতে লাগল। তবে কি ইদানিং বাইরের পরিস্থিতির কোনো পরিবর্তন ঘটেছে?
এই দলটি যদি ইনশি পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়, তবে তারা [উ জিউসাই] উপাধি পাবে। আর সেনাবাহিনীতে একজন উ জিউসাই সর্বনিম্ন পদের কর্মকর্তা হিসেবে দায়িত্ব পালনের যোগ্যতা অর্জন করে, যা নবম শ্রেণী বা পদহীন, এবং তার অধীনে জনাদশেক লোক থাকে।
আজকের এই মূল্যায়ন সরাসরি বাস্তব অভিযানের মাধ্যমে করানো হচ্ছে, মনে হচ্ছে সেনাবাহিনীর যুদ্ধক্ষমতা বাড়ানোর জন্য প্রচুর সংখ্যক নিম্ন স্তরের কর্মকর্তার প্রয়োজন হয়ে পড়েছে।
তবে কি উত্তরের যুদ্ধ পরিস্থিতি গুরুতর আকার ধারণ করেছে? নাকি রাজদরবারের অভ্যন্তরে কোনো বিদ্রোহ দেখা দিয়েছে?
তার মাথায় যখন এই সমস্ত চিন্তাভাবনা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তখন তাকে এবং আরও নয়জনকে একটি দলে অন্তর্ভুক্ত করা হলো, যার নাম দেওয়া হলো বিং-চিও নবম দল।
তাদের নেতৃত্ব দেওয়ার দায়িত্বে যে কর্মকর্তা ছিলেন, তার বয়স বাইশ-তেইশ বছর হবে। মুখাবয়ব কালো ও তামাটে, ত্বক খসখসে, মুখে কোনো হাসি নেই। দেখলেই মনে হয় সেনাবাহিনীতে দীর্ঘদিন ধরে অনেক ধকল সহ্য করে অভ্যস্ত একজন কঠোর মানুষ।
"আমার নাম চাও ইয়াং বো। আমি এখন একজন উপদলপ্রধান নির্বাচন করতে চাই, কে এই দায়িত্ব নিতে প্রস্তুত?"
"আমি!"
তার কথা শেষ হওয়ামাত্রই লু মিন দ্রুত তার হাত উঁচুতে তুলে ধরল।
"বেশ, তুমিই উপদলপ্রধানের দায়িত্ব পালন করবে। তোমার নাম কী?"
"লু মিন।"
"খুব ভালো। সাধারণ সময়ে লু মিন তুমি সবসময় লোকগণনা করার দায়িত্বে থাকবে, নিশ্চিত করবে যাতে একজনও পেছনের পড়ে না থাকে। যুদ্ধের সময় শৃঙ্খলা বজায় রাখবে, যদি কেউ যুদ্ধ না করে পালিয়ে যায়—মৃত্যুদণ্ড!"
চাও ইয়াং বো লু মিনের দিকে তাকিয়ে সামান্য মাথা ঝাঁকালেন।
সেনাবাহিনীতে ঠিক এমন ধরনের মানুষদেরই প্রয়োজন, যারা এগিয়ে আসতে সাহস পায়, না কি কেবল ভিড়ের মধ্যে গা ঢাকা দিয়ে বিপদের সময় অন্যদের নিজের সামনে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করতে চায়।
শত্রু ব্যূহ ভেদ করে সেনাপতিকে হত্যা করা এবং পতাকা ছিনিয়ে আনাই হলো আসল যুদ্ধকীর্তি!
উপস্থিত সবাই যখন দেখল যে উপদলপ্রধানের এত বড় ক্ষমতা, তখন তাদের মনে আফসোস হলো। আগে জানলে তারা একটু উৎসাহী হতো।
...
সবাই অর্ধেক দিন বিশ্রাম নিয়ে দুপুরের পর তাইয়ান ফু ত্যাগ করে পশ্চিম দিকে রওনা দিল।
যেহেতু সবাই কুনো মার্শাল আর্ট জানা ব্যক্তি, তাই তাদের অগ্রগতির গতি ছিল খুবই দ্রুত। সন্ধ্যার মধ্যেই তারা দেড় শ লি পথ অতিক্রম করে ফেলল। তাদের চোখের সামনে উল্টানো তরবারির ফলার মতো খাড়া একটি পাহাড় ভেসে উঠল। পাহাড়ের গা অত্যন্ত খাড়া এবং এবড়োখেবড়ো পাথরে ভরা, সামরিক কৌশল না জানা সাধারণ মানুষও বুঝতে পারত এটি এমন একটি জায়গা যা রক্ষা করা সহজ কিন্তু আক্রমণ করা কঠিন।
সংকেত পতাকা দেখা মাত্রই সবাই সেখানেই শিবির স্থাপন করল এবং প্রধান সেনাপতির নির্দেশ ছাড়া কেউ ক্যাম্প ত্যাগ করতে পারবে না বলে জানিয়ে দেওয়া হলো।
দুপুরের পদাতিক যাত্রার সময়ই চাও ইয়াং বো সবাইকে সংকেত পতাকা দেখার প্রাথমিক নিয়মগুলো শিখিয়ে দিয়েছিলেন। এখন তাঁরই নির্দেশনায় সবাই তাঁবু টানাতে শুরু করল।
"বাকিরা তাঁবু টানানোর কাজ চালিয়ে যাও, লু মিন তুমি চারজন লোক বেছে নাও এবং আমার সাথে প্রতিরক্ষা অবকাঠামো নির্মাণে চলো।"
তাঁবু খাটানো খুব একটা কঠিন কাজ নয়, সবাই দ্রুতই তা শিখে গেল। এরপর চাও ইয়াং বো নতুন আদেশ দিলেন।
"জি, স্যার।"
লু মিন সম্মতি জানিয়ে কয়েকজন লোক বেছে নিল এবং চাও ইয়াং বো-র সাথে ক্যাম্পের বাইরে চলে এল।
"এখান থেকে পশ্চিম দিকে আশি কদম দূরত্বে প্রায় পাঁচ ফুট গভীর পরিখা খনন করো, মোট পনেরোটি লাইন। হাই প্রহর শুরু হওয়ার আগে খননকাজ শেষ করতে হবে, পারবে কি?"
"নিশ্চিত করছি যে কাজ সম্পন্ন হবে।"
লু মিন কোনো আপত্তি না জানিয়ে সরাসরি লোকজনকে নিয়ে খননকাজ শুরু করে দিল।
তারা যে পরিখাগুলো খনন করছিল সেগুলোকে বলা হতো ঘোড়া আটোর গর্ত। সমতল ভূমিতে পরপর এমন গর্ত খনন করা হলে শত্রু পক্ষের অশ্বারোহী বাহিনী চার্জ করার সময় তাদের ঘোড়ার পা এই গর্তে আটকে গিয়ে ভারসাম্য হারিয়ে ফেলে।
"চেন উ, তুমি প্রথম লাইনটার দায়িত্বে থাকো।"
"চাও আনপিং, তুমি দ্বিতীয় লাইন!"
"সান জিন..."
"আমি পঞ্চম লাইনের দায়িত্বে থাকছি। এখন থেকে আমি তোমাদের প্রত্যেককে আধা ঘণ্টা সময় দিচ্ছি, এর মধ্যেই কাজ শেষ করতে হবে।"
লু মিন একে একে সবাইকে কাজ ভাগ করে দিল। সে মনে মনে বুঝতে পেরেছিল, যেহেতু [উ জিউসাই] দিয়ে নিম্ন স্তরের কর্মকর্তা তৈরি করা হচ্ছে, তাই কেবল নিজের শক্তি প্রদর্শন করাই নয়, বরং দলের নেতৃত্ব ও নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতাও মূল্যায়নের অন্তর্ভুক্ত হওয়া উচিত।
আসলে সে এও বুঝতে পেরেছিল যে এই লোকগুলোর তার প্রতি হয়তো তেমন সন্তুষ্টি নেই। কারণ লু মিন এ বছরই নতুন [উ তুংশং] হয়েছে, বয়সেও সে সবার ছোট। কেবল চাও ইয়াং বো এখানে উপস্থিত আছেন বলেই তারা সাহস করে কিছু বলছে না।
তবে লু মিনের তাতে কিছুই যায় আসে না। সে সবার সামনে গিয়ে কোদাল তুলে মাটিতে গেঁথে এক টানে বিশাল এক চাঙড় মাটি তুলে ফেলল।
আসলে তার আরও দ্রুত কাজ করার উপায় ছিল—কুদাল মাটিতে ঢুকিয়ে সামনের দিকে ঠেলে নিয়ে যাওয়া, ঠিক যেমন করে জমি চাষ করা হয়। দুঃখের বিষয় হলো, তার শক্তি যথেষ্ট থাকলেও কোদালের মান সেই অনুযায়ী ভালো ছিল না।
তা সত্ত্বেও তার কাজের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত। হাঁটতে হাঁটতে খনন করতে করতে চোখের পলকেই সে চল্লিশ ফুটের বেশি পরিখা খুঁড়ে ফেলল।
বাকিরা প্রথমে তার ওপর কিছুটা ক্ষুব্ধ থাকলেও তার এই অবিশ্বাস্য শক্তি দেখে আর কোনো কথা বলল না এবং নীরবে নিজেদের খননের গতি বাড়িয়ে দিল।
কেউই দলের পেছনের সারিতে থাকতে চায় না।
কিন্তু তারা যত তাড়াহুড়ো করে খুঁড়তে লাগল, লু মিনের সাথে তাদের ব্যবধান ততই বাড়তে লাগল।
অর্ধেক ক্বণেরও কম সময়ে লু মিন তার পুরো পরিখার কাজ শেষ করে ফেলল, অথচ বাকিদের বেশিরভাগই তখনো তিন ভাগের এক ভাগও শেষ করতে পারেনি।