একুশতম অধ্যায়: এই সমস্ত অশুভের উৎস আমি নিজেই বহন করি (অনুগ্রহ করে পরবর্তী অংশগুলো পড়তে থাকুন)

শীতের আমেজ শুরু হতেই চারপাশটা যেন ধবধবে সাদা বরফে ঢেকে গেল, হাড়কাঁপানো কনকনে ঠান্ডা চারদিকে।

লু মিং তার ছোট্ট উঠোনে দাঁড়িয়ে মুষ্টিযুদ্ধ অনুশীলন করছিল। সে এখনও তার মৌলিক প্রশিক্ষণ ‘হাই-পিলার হোয়াইট টাইগার ফিস্ট’ বা ‘উচ্চস্তম্ভ শ্বেতব্যাঘ্র মুষ্টি’ চর্চায় মগ্ন। তার পরনে কোনো জামা নেই, খালি গায়ে সে খুঁটির ওপর দাঁড়িয়ে নড়াচড়া করছে। তার প্রতিটি ঘুসি বিদ্যুতের মতো দ্রুত, যেন কোনো ক্ষুধার্ত বাঘ শিকারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার আগে গর্জন করছে।

“ধুম।”

হঠাৎ, সে মাটির ওপর শক্ত করে পা রেখে প্রবল বেগে ঘুসি ছুড়ল। বাতাসের বুক চিরে যেন বজ্রপাতের শব্দ হলো, যার কম্পনে দূরের গাছের ডালপালাও কেঁপে উঠল।

মার্শাল আর্টের ক্ষেত্রে লু মিংয়ের তেমন সহজাত প্রতিভা নেই। হার্ট-ইটিং এপ বা ‘হৃদয়ভক্ষক বানর’ শিকার করার পর দুই মাসেরও বেশি সময় পেরিয়ে গেছে, তারপরও সে সবেমাত্র ‘শক্তি অনুশীলনের’ চূড়ান্ত পর্যায়ে, অর্থাৎ ‘সমন্বিত শক্তি’র স্তরে পৌঁছাতে পেরেছে। ঘুসি মারার সময় এখন সে পায়ের পাতা থেকে শুরু করে কোমর ও নিতম্বের শক্তিকে একীভূত করতে পারে, যা বজ্রের মতো আঘাত হানতে সক্ষম।

সাধারণ যোদ্ধারা শরীরকে যথাযথ পুষ্ট করে এবং শক্তি সমন্বয়ের কৌশল রপ্ত করার পর হাজার পাউন্ডের শক্তি অর্জন করতে পারে। কিন্তু লু মিংয়ের ক্ষেত্রে বিষয়টা উল্টো। তার দুই হাতের শক্তি এখন আট হাজার পাউন্ডের মতো ভয়াবহ পর্যায়ে পৌঁছেছে, আর দুই পায়ের শক্তি তো দশ হাজার পাউন্ড ছাড়িয়ে গেছে। এগুলো তার শারীরিক বিবর্তনের কেবল ‘পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া’ মাত্র।

তার শরীর এখন এতটাই মজবুত যে, আট-স্তরের দানব ‘হৃদয়ভক্ষক বানর’-এর সরাসরি আঘাতও সে অনায়াসেই সহ্য করতে পারবে। তার পেশি ও হাড়ের গঠন এখন অকল্পনীয় শক্তিশালী, যার ফলে তার শারীরিক সক্ষমতা আকাশচুম্বী হয়েছে। সে যদিও উচ্চতর কোনো যোদ্ধার মুখোমুখি হয়নি, তবে তার বিশ্বাস, সেই কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটও এখন আর তার প্রতিরক্ষাব্যুহ ভাঙতে পারবে না।

“এই অবস্থায়, পরবর্তী ‘মার্শাল চাইল্ড’ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়া আমার জন্য কেবল সময়ের অপেক্ষা,” লু মিংয়ের মুখে ফুটে উঠল এক চওড়া ও আত্মবিশ্বাসী হাসি। তার শরীরে এখন পর্যাপ্ত শক্তির ভাণ্ডার জমা আছে এবং দেহ বিবর্তিত হয়েছে চরম শক্তিতে। সে অনুভব করল, এবার সে নিজের পূর্ণ ক্ষমতা প্রদর্শনের জন্য প্রস্তুত।

...

মার্শাল চাইল্ড বা ‘উ মার্শাল’ হওয়ার পরীক্ষা বেশ জটিল। দুটি ধাপে এই পরীক্ষা সম্পন্ন হয়—প্রথমটি কাউন্টিতে, যার নাম ‘কাউন্টি পরীক্ষা’। এরপর এক মাসের মধ্যে যেতে হয় প্রিফেকচারে, যার নাম ‘প্রিফেকচার পরীক্ষা’। উভয় পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার পরই কেবল ‘মার্শাল চাইল্ড’ খেতাব পাওয়া যায়। এরপর উচ্চতর পরীক্ষার জন্য যেতে হয় রাজ্য বা প্রাদেশিক পর্যায়ে, যেখানে উত্তীর্ণ হলে পাওয়া যায় ‘মার্শাল স্কলার’ উপাধি। তবে সবচেয়ে বড় পরীক্ষা হলো ‘একাডেমি পরীক্ষা’, যা রাজ্য এবং রাজদরবার যৌথভাবে আয়োজন করে। এতে উত্তীর্ণ ব্যক্তিরা হন ‘মার্শাল গ্র্যাজুয়েট’।

মার্শাল গ্র্যাজুয়েট হওয়ার পর দুটি পথ খোলা থাকে। যারা মেধা তালিকায় এগিয়ে থাকেন, তারা মার্শাল টেম্পল বা ‘মার্শাল মন্দিরে’ প্রশিক্ষণের সুযোগ পান এবং পরে জাতীয় পর্যায়ের পরীক্ষায় অংশ নিয়ে ‘মার্শাল ডক্টরেট’ বা এমনকি ‘মার্শাল চ্যাম্পিয়ন’ হওয়ার গৌরব অর্জন করতে পারেন। আর যারা মেধাতালিকায় পিছিয়ে থাকেন, তাদের সরকারি পদ দেওয়া হয় এবং কোনো অঞ্চলের সামরিক দায়িত্বে নিয়োজিত করা হয়; এভাবেই তারা সাধারণ মানুষের জীবন থেকে বেরিয়ে এসে রাজকীয় মর্যাদায় উন্নীত হন।

অবশ্য সরকারি পদে থেকেও মার্শাল ডক্টরেট পরীক্ষার সুযোগ থাকে, তবে মার্শাল মন্দিরে প্রশিক্ষিত গ্র্যাজুয়েটদের তুলনায় তাদের শক্তির পার্থক্য থাকে আকাশ-পাতাল। বলা যায়, যেন দুই ভিন্ন জগতের বাসিন্দা।

মার্শাল মন্দির মার্শাল আর্টকে নয়টি স্তরে বিভক্ত করেছে, যা দানবদের নয়টি স্তরের সমতুল্য। কিন্তু সাধারণ যোদ্ধারা মার্শাল মন্দিরের মানদণ্ড থেকে বহুদূরে থাকে। শোনা যায়, মার্শাল মন্দিরের গোপন কৌশলে মানুষের শারীরিক সীমাবদ্ধতা কাটিয়ে ওঠার উপায় আছে, যার ফলে মানুষ দানবদের সমকক্ষ হয়ে উঠতে পারে। কিন্তু সাধারণ মানুষের সেই সুযোগ নেই। তারা কেবল দানবের মাংস খেয়ে কিছুটা শক্তি পেতে পারে, তাও আবার ‘দানব নিধন ফরমান’ থাকলেই কেবল কোটা অনুযায়ী তা পাওয়া যায়।

লু মিংয়ের এখনকার প্রথম কাজ হলো—নিবন্ধন করা!

নিবন্ধন করাটা বেশ সহজ, শুধু চ্যাংনিং কাউন্টির বাসিন্দা হওয়ার প্রমাণপত্র থাকলেই চলে। লু মিং নিজের দূরদর্শিতার কথা ভেবে মনে মনে তৃপ্তি পেল। সে আগেই এখানে সম্পত্তি কিনে স্থায়ী বাসিন্দা হয়েছে, তাই এখন সে পুরোদস্তুর চ্যাংনিং কাউন্টির মানুষ। সে সরকারি অফিসে গিয়ে নাম নথিভুক্ত করল এবং কোনো ঘুষ ছাড়াই টোকেন সংগ্রহ করল। এটা তাকে কিছুটা অবাক করল, কারণ সরকারি দপ্তরের লোকজন সাধারণত সুযোগ পেলেই পকেট কাটে। তবে টাকা বেঁচে যাওয়ায় তার মন্দ লাগল না।

লু মিং মনের আনন্দে রাস্তা দিয়ে হাঁটছিল। ইদানীং তার মেজাজ দারুণ। শক্তি বৃদ্ধি এবং শক্তির ভাণ্ডার মজুত থাকায় এই পৃথিবীতে সে এখন কিছুটা নিরাপত্তার স্বাদ পাচ্ছে। সবচেয়ে বড় কথা, চ্যাংনিং কাউন্টির সেই শক্তিশালী লোকগুলো সব শেষ হয়ে গেছে। আগে কাউন্টিতে দ্বিতীয় স্তরের মার্শাল আর্ট জানা যে তিনজন শক্তিশালী ব্যক্তি ছিল, তারা দানব শিকারে গিয়ে আর ফেরেনি। কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট কোনোমতে প্রাণ বাঁচিয়ে ফিরলেও, তিনি এখন ভয়ে পাথর হয়ে আছেন, কোনো কথাই মুখ দিয়ে বের করছেন না।

যদিও মৃতদের মধ্যে তার গুরু চু শিয়ংও ছিলেন, কিন্তু তাদের সম্পর্ক ছিল কেবল স্বার্থের। তাই শোক প্রকাশের অভিনয় হিসেবে মার্শাল স্কুলে বিশ রৌপ্যমুদ্রা পাঠিয়ে সে দায়িত্ব শেষ করেছে। মাত্র কয়েক মাসের পরিচয়, এর চেয়ে বেশি আবেগপ্রবণ হওয়ার দরকার নেই।

তবে এই মৃত্যুর ফলে চ্যাংনিং কাউন্টির আইনশৃঙ্খলা পরিস্থিতির কোনো উন্নতি হয়নি, বরং বিশৃঙ্খলা আরও বেড়েছে। আগের মার্শাল স্কুলগুলো ছিল মূলত বিভিন্ন শক্তির কেন্দ্র। চু শিয়ং শহরের দক্ষিণাঞ্চল নিয়ন্ত্রণ করতেন, সেখানে অনেক কুলি তার কাছে মারপিট শিখত—নামে শিষ্য হলেও বাস্তবে তারা ছিল তার লাঠিয়াল বাহিনী। প্রতি বছর কেবল কুলি আর ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে তোলা তুলেই তিনি হাজার হাজার রৌপ্যমুদ্রা আয় করতেন।

তলোয়ারবাজ লুয়ো ইংও একই পথের পথিক ছিলেন। তিনি তিয়ানকিয়াও এলাকা নিয়ন্ত্রণ করতেন, যা ছিল শহরের সবচেয়ে ব্যস্ত ও জমজমাট এলাকা। তার অধীনে থাকা ‘তেরো দেহরক্ষী’ নামক শিষ্যরা ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে নিরাপত্তা কর আদায় করত। তার মার্শাল স্কুলটিও সরকারি হয়ে স্থানীয় আইনশৃঙ্খলা রক্ষার কাজ করত, যা থেকে তার আয় চু শিয়ংয়ের চেয়েও বেশি ছিল।

অন্যদিকে ইয়াং পরিবারের মার্শাল স্কুল ছিল সবচেয়ে প্রভাবশালী। তবে তারা এই নোংরা টাকার দিকে খুব একটা নজর দিত না। ইয়াং পরিবারের বৃদ্ধ কর্তা একসময় ‘অজেয় আয়রন স্পিয়ার’ নামে পরিচিত ছিলেন, যার খ্যাতি ছিল দূর-দূরান্ত পর্যন্ত। তার ছেলেরাও দক্ষ, প্রত্যেকেই দ্বিতীয় স্তরের মার্শাল শিল্পী। সবচেয়ে শক্তিশালী তৃতীয় ছেলে ইয়াং চাংবাও এখন প্রিফেকচারে সামরিক কর্মকর্তা হিসেবে কর্মরত।

চ্যাংনিং কাউন্টির ওষুধ দোকান, তেলের কল এবং সরাইখানার অধিকাংশেরই অংশীদার ইয়াং পরিবার। কাউন্টির বাইরে তাদের হাজার হাজার একর জমি ও তুঁত বাগান রয়েছে। তারা সত্যিকারের অভিজাত পরিবার। এবারের ঘটনায় ইয়াং পরিবার একজন সদস্যকে হারালেও তাদের ভিত্তি নড়বড়ে হয়নি।

কিন্তু অন্য দুটি পরিবারের অবস্থা ভিন্ন। লুয়ো পরিবার তাদের প্রধানকে হারিয়ে এখন অভ্যন্তরীণ কোন্দলে লিপ্ত। তাদের দশজন শিষ্য এখন একে অপরের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র ও বিশ্বাসঘাতকতায় ব্যস্ত। তিয়ানকিয়াওতে প্রতিদিনই লড়াই-সংঘাত লেগে থাকে।

লু মিং পাথরের সেতুর ওপর দাঁড়িয়ে সেই মারামারি দেখছিল। এই পৃথিবীতে সব কিছুই স্বার্থের জন্য। স্বার্থের খাতিরে মানুষ একে অপরের রক্ত ঝরাচ্ছে, কী করুণ দৃশ্য! তার মনে হলো, সে কেন এই অশুভ শক্তির উৎসগুলোকে নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে নিচ্ছে না? তিয়ানকিয়াও থেকে প্রতি বছর দুই-তিন হাজার রৌপ্যমুদ্রা আয় হয়—বলাই বাহুল্য, লু মিংয়ের লোভ জাগল। সে এখন এই শহরে পরিচিত মুখ, সবসময় তো আর চোরের মতো ঘুরে বেড়ানো যায় না।

যখন এমন সম্পদ হাতের কাছেই আছে, তখন তা গ্রহণ না করা মানে সেই মৃত ‘হৃদয়ভক্ষক বানর’-এর প্রতি অবিচার করা। তাছাড়া, সেই বানরটিও তো বেশ কষ্ট করে তার জন্য শহরের তিন শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে খতম করেছে!

“আহ...”

লুয়ো পরিবারের এক শিষ্য তলোয়ারের আঘাতে মুখ রক্তাক্ত অবস্থায় মাটিতে পড়ে গেল। লু মিং এক হাত দিয়ে তাকে ধরে ফেলল এবং মুখে এক চিলতে মিষ্টি হাসি ফুটিয়ে বলল, “দিনের আলোয় এমন জঘন্য কাজ? একজন ন্যায়পরায়ণ মানুষ হিসেবে আমি এটা কিছুতেই মেনে নিতে পারি না! সবাই থামো!”