অষ্টবিংশ অধ্যায়: সামান্য এক武庙, এই তো তার দৌড়! (অনুগ্রহ করে পরবর্তী অংশ পড়ুন)

চাঁদ আকাশের মাঝে উঠেছে, তার ঝকঝকে আলো পৃথিবীকে আলোকিত করছে, পাহাড় ও বনের ওপর এক ধরণের জ্বলজ্বল করা ঝিলিক ছড়াচ্ছে।

একটি দীর্ঘ ও উঁচু ছায়া ধীরে ধীরে অন্ধকারের মাঝে উঠে আসছে, কারণ পেছনে চাঁদের আলো থাকায় তার চেহারা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না, শুধু আকারটুকু মানুষের মতো, কিন্তু পিঠ একটু বাঁকা, যেন পাহাড়ের এক রহস্যময় দৈত্য।

লু মিং দুই হাত ও পা একসাথে ব্যবহার করে দ্রুত উচ্চতায় উঠে গেল, কিন্তু নিঃশব্দে, যেন সব আওয়াজ একটি অদৃশ্য শক্তি শোষণ করে নিয়েছে।

চাঁদের আলো তার চোখে প্রতিফলিত হচ্ছে, চোখের গ্লোবগুলি হালকা ঘুরে গেল, এক মুহূর্তেই সে দশ কিলোমিটার দূরে একটি দৃশ্য দেখতে পেল।

দশ কিলোমিটার দূরে এক জমায়েতের সামনে অগ্নিকুণ্ড জ্বলছে।

কয়েকজন মানুষ অগ্নিকুণ্ডের চারপাশে জড়ো হয়ে কিছু প্রস্তুতি নিচ্ছে।

“তাহলে এই মানুষটা武庙-এর, তাই তার শক্তির গন্ধ এত অদ্ভুত ছিল।”

লু মিং একবারেই সেই মধ্যবয়সী মানুষটিকে চিনে নিল, এই লোক কি আগেই চায়ের দোকানে দেখা হয়েছিল?

“আজকে আমি দেখতে চাই 武庙 থেকে আসা যোদ্ধারা কতটা শক্তিশালী।”

লু মিং হেসে উঠলো, তারপর উঁচু থেকে ঝাঁপিয়ে পড়লো, দুই হাত ছড়িয়ে দিয়ে তার ডানা মত চামড়া ঝাপসা করল, এক মুহূর্তের মধ্যে সে শতাধিক হাতের দৈর্ঘ্য দূরত্বে স্লাইড করল।

তার পায়ের নিচে মাটি স্পর্শ করে, নরম মাংসের প্যাড স্প্রিংয়ের মতো কাজ করল, তাকে আবারও উঁচুতে লাফিয়ে দিল, কিন্তু প্রায় কোনো শব্দ করল না।

বারবার বিবর্তনের পর, তার হাড় হালকা ও মজবুত, পেশী শক্তিশালী ও নমনীয়, বিস্ফোরণশীল শক্তি অবিশ্বাস্য, প্রায় এক শ্বাসে দশাধিক হাতের দৈর্ঘ্য পাড়ি দিতে পারে, যেন এক ঝোঁক বাতাস।

“হুম?”

মধ্যবয়সী মানুষটি শুকনো খাবার মুখে নিয়ে হঠাৎ সতর্ক হয়ে গেল, ঠিক আগের মুহূর্তে সে অনুভব করেছিল কেউ তাকে নজর দিচ্ছে।

কিন্তু সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল কোনো অস্বাভাবিক কিছু নেই।

“হয়তো আমার কল্পনাই ছিল?”

পরের মুহূর্তে সে হঠাৎ তার তরোয়ালের ঘাস ধরে ধাক্কা দিল, শক্তি দিয়ে তরোয়ালটি বের করল, অন্ধকারে উজ্জ্বল আলো ছড়াল।

সে মাথা তুলল, একটি মানুষ সদৃশ ছায়া উঁচু থেকে স্লাইড করে নেমে এসে তার দিকে আক্রমণ করল।

চাঁদের আলো ওই ছায়ার পেছনে পড়ে, মুখ দেখা যায় না, কিন্তু চারপাশ থেকে আসা বাতাসের শব্দ তাকে সতর্ক করল।

“ডিং।”

মধ্যবয়সী মানুষটি তার তরোয়ালটি দু'হাতে ধরে, আক্রমণ শুরু করল, তরোয়ালের আলো বাতাসে কাঁটা ঝলক দেখাল, পরের মুহূর্তে সে ছায়াটির সামনে পৌঁছাল।

কিন্তু তরোয়ালের ধনুর্বন্ধন ভাঙতে পারল না, বরং আঘাত পেয়ে এটি একটি বড় বাঁকা আকারে মোড়া গেল।

এই সময়ে মধ্যবয়সী লোকটি ধীরে ধীরে প্রতিপক্ষের চেহারা দেখতে পেল।

এটা কী অদ্ভুত প্রাণী? মানুষের মতো হলেও তার মুখমণ্ডল ও শরীর জুড়ে অদ্ভুত নকশা ছড়িয়ে আছে, যা চোখকে বিভ্রান্ত করে, স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না।

লম্বা ও চিকন চারটি হাতপা, প্রশস্ত ও ধারালো আঙুল, মসৃণ পেশীর রেখা—এই সব দেখে মনে হচ্ছে যেন এক নির্মম হত্যাকারী যন্ত্র।

কিন্তু খুবই অদ্ভুত, কেন এই দৈত্যটি প্যান্ট পরেছে? এতটাই মানুষসদৃশ?

“পং।”

পরবর্তী মুহূর্তে ছায়াটি মাটিতে নেমে এল, শব্দ খুব কম, হাত সামনে বাড়িয়ে তরোয়ালের ধার ধরে নিল।

মধ্যবয়সী মানুষটি হঠাৎ তরোয়ালটি তুলে নিতে চাইল, কিন্তু তরোয়ালের ধার যেন লোহার পিন্ড দিয়ে আটকানো হয়েছে।

“ক্যাং ক্যাং ক্যাং।”

মধ্যবয়সী লোকটি কব্জি নাড়া দিয়ে শক্তি ব্যবহার করল, তরোয়ালটি শেষ পর্যন্ত বের করতে পারল, কিন্তু ধাতব শব্দ শুনতে পাচ্ছিল, যা কান কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

“এই শয়তানটা কতটা শক্তিশালী?”

লু মিং একটু অবাক হল, প্রতিপক্ষের আকস্মিক শক্তি বিস্ফোরণ তার নিজের মতো না হলেও, শক্তির ঘনত্ব এত যে, তরোয়াল তুলে নেওয়ার সময় যেন একটি কাঁকড়া মাটি খুঁড়ছে, তার নরম হাতও ধরতে পারছিল না।

মধ্যবয়সী লোকটির মন আরও ভয় পেয়েছিল, তার হাতের তরোয়াল যদিও দেব অস্ত্র নয়, তবে শীর্ষমানের, উপরেও 武庙-এর খোদিত 【দ্বৈত্য বধের রূপরেখা】 ছিল, এমনকি সপ্তম স্তরের দৈত্যও তার তরোয়ালের সামনে সরাসরি আঘাত দিতে সাহস পেত না।

কিন্তু এই মানবাকৃতির দৈত্য কীভাবে এত শক্তিশালী? সম্ভবত সপ্তম স্তর ছাড়িয়ে গেছে?

“বুম।”

লু মিংও লড়াইয়ের উত্তেজনায় আবার আক্রমণ করল।

“ঠাক!”

মধ্যবয়সী লোকটি আবার তরোয়াল চালাতে চাইল, কিন্তু তরোয়ালের ওপর গভীর চিহ্ন পড়ে গেল, সামান্য শক্তি ব্যবহার করতেই তরোয়াল ভেঙে গেল।

কোন উপায় না পেয়ে সে পিছু হটল।

কিন্তু লু মিংয়ের আক্রমণ আরও দ্রুত, পা দ্রুত মাটিতে পা রাখছে, যদিও কোনো শক্তি নিয়ন্ত্রণ কৌশল নেই, কিন্তু গতি অবিশ্বাস্য।

মধ্যবয়সী লোকটি এক ধাপ পিছিয়ে গেল, লু মিং চোখের সামনে এসে পড়লো।

সে বাধ্য হয়ে দুই হাত সামনে ছুঁড়ে দিল, পেশী শক্ত করে, পুরো শরীরের শক্তি এক বিন্দুতে কেন্দ্রীভূত করল।

“ঠক।”

দুজনের হাতজনিত সংঘর্ষ হলো, মধ্যবয়সী লোকটি অনুভব করল বিপুল শক্তি তার দিকে আঘাত হানছে, যেন সে আটফুট লম্বা এক মানুষ নয়, বরং কয়েক মিটার লম্বা হাতি।

“হুম।”

ভয়ানক শক্তি তাকে পিছনে ঠেলে দিল, সে জোর গলায় পিছনে সরছে, কিন্তু মুখ থেকে রক্ত ঝরছে।

লু মিং তার হাত ঝাঁকিয়ে নিল, এই লোকটিও 武道 তৃতীয় স্তরের মতো, কিন্তু এই 【অন্ধ শক্তি】 লু গাওয়ের চেয়ে অনেক শক্তিশালী, তার বহুবার শক্তিশালী করা হাতও এখন ব্যথা করছে।

কিন্তু, সেটাই সব।

সে শুধু হাত ঝাঁকিয়েছিল, ব্যথা ধীরে ধীরে কমে গেল।

হার্ট-বাইটিং বাঁদরের দশ হাজার কেজির শক্তির তুলনায়, এটা কিছুই নয়।

武庙-এর যোদ্ধারা কি তেমন শক্ত নয়?

দাওয়া ছিল 武庙-এর 武道 তৃতীয় স্তর সপ্তম স্তরের দৈত্যের সমতুল্য, কিন্তু এরা তো বেশ দুর্বল, বাহিরের যোদ্ধাদের চেয়ে অবশ্যই শক্তিশালী, কিন্তু লু মিংয়ের প্রত্যাশার থেকে অনেক কম।

চলবে না, আমি আবার পরীক্ষা করব।

লু মিং আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, মধ্যবয়সী লোকটিকে বিশ্রামের সুযোগ দিল না।

মধ্যবয়সী লোকটি দ্রুত পিছিয়ে গেল, হঠাৎ কব্জি ভাঁজ করে গরুর লোমের মতো সূক্ষ্ম সূঁচ ছুড়ে দিল।

“টিং টিং টিং।”

সেই সূঁচগুলো লু মিংয়ের শরীরে লেগে গেল, এমনকি তার ত্বকও ক্ষতিগ্রস্ত হল না, যেন তার ওপর হালকা খোঁচা।

“কীভাবে সম্ভব... রূপা দাড়ির সূঁচ আট স্তরের দৈত্যের মন্ত্র থেকে তৈরি, দৈত্যদের বিরুদ্ধে বিশেষ, সপ্তম স্তরের দৈত্যের চামড়াও ছিদ্র করতে পারে।”

সূঁচ অকার্যকর দেখে মধ্যবয়সী লোকটির মন ভারী হয়ে গেল।

আগে তরোয়ালের 【দ্বৈত্য বধের রূপরেখা】 কাজ করছে না, এবার এই 【রূপা দাড়ির সূঁচ】ও কাজ করছে না, যেগুলো তো দৈত্যদের বিরুদ্ধে বড় অস্ত্র, সে অনেক খরচ করে এগুলো সংগ্রহ করেছিল।

কেন সবই কাজ করছে না?

এসব ছাড়া, মাংসপেশী নিয়ে দৈত্যের সঙ্গে লড়াই করার জন্য তার সাহস নেই, সে তো 武经堂-এর 【উপরি শিবিরের】 মতো রাক্ষস নয়।

মধ্যবয়সী লোকটি আবার তার পকেট থেকে একটি বাঁশের নল বের করল, চোখে ব্যথার ছায়া, কিন্তু এখন আর কিছু করার নেই।

“সু।”

সে বাঁশের মুখ খুলল, একটি উজ্জ্বল জ্বলন্ত শিখা বেরিয়ে এসে মুহূর্তের মধ্যে লু মিংয়ের শরীরকে আঘাত করল।

“বুম।”

মুহূর্তের মধ্যে লু মিংয়ের শরীর জ্বলতে শুরু করল, আগুন যেন হাড়ের ভিতর পোঁদা, তার মাংসের ভেতর থেকে ভিতরদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

অন্ধকারে যেন একটি বিশাল প্রদীপ।

মধ্যবয়সী লোকটি মুখের কোণ থেকে রক্ত মুছল, এই 【আগুনের তীর】 武庙-এর গোপন রন্ধনপ্রণালী, মাংসপেশী দিয়ে জ্বালানো হয়, একবার জ্বলে উঠলেই থামবে না!

এটাই তার শেষ অস্ত্র।