ত্রিশতম অধ্যায়: বাইরের সাহায্যের প্রয়োজন আছে কি? (অনুগ্রহ করে পরবর্তী পর্বগুলো পড়ুন)

পৃষ্ঠা (১/৩)

উষ্ণ বাতাসের পরশে ফেং নদীর দুই তীরে ধীরে ধীরে সবুজের আভা ফুটে উঠছিল। পাতাহীন ঝুলন্ত উইলো গাছগুলিতেও গজিয়ে উঠেছিল কয়েকটি কোমল হলুদ কুঁড়ি।

তাইআন府 নগরীর বাইরের ঘাটে মানুষের ঢল নেমেছে। আবহাওয়ায় এখনও খানিকটা শীতের আমেজ থাকলেও কুলিরা ভোরেই খাটো জামা পরে উত্তেজিত উদ্যমে মালপত্র ওঠানামা করছিল।

অন্যদিকে নদীর তীরে শহরের বিত্তশালী পরিবারগুলোর লোকজন ভৃত্যদের পরিবেষ্টনে কেউ পালকিতে, কেউ বা দুরন্ত ঘোড়ায় চড়ে হাসি-আনন্দে বসন্ত উপভোগ করছিল।

“সত্যিই চমৎকার জায়গা।”

লু মিং একটি যাত্রীবাহী নৌকার ডেকে দাঁড়িয়ে হাতে একজোড়া লোহার গোলক নিয়ে খেলছিল, আর মিটমিট করে তাকিয়ে দেখছিল চারপাশের দৃশ্য।

দৃশ্যটা সুন্দর, তাই তার মনও বেশ ভালো ছিল।

ঘাটে অনেক প্রাণবন্ত তরুণ মুখ দেখা যাচ্ছিল। তারাও লু মিংয়ের মতোই কৌতূহলী চোখে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করছিল।

সম্ভবত তারা দূর-দূরান্ত থেকে府-পরীক্ষায় অংশ নিতে এসেছে। অবশ্য院-পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সম্ভাবনাও আছে, কারণ府-পরীক্ষা শেষ হওয়ার এক মাস পরেই院-পরীক্ষা অনুষ্ঠিত হয়।

তাইআন府-তেই একটি প্রদেশের রাজধানী অবস্থিত, তাই院-পরীক্ষাও এখানেই হয়।

আগের বছরগুলোর “যোদ্ধা-শিক্ষার্থীরা” এখানে এসে “যোদ্ধা-শিউসাই” হওয়ার পরীক্ষায় অংশ নেয়।

“আহা, তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে পড়েছি, সঙ্গে খুব বেশি টাকাও নেই। মনে হচ্ছে আবার কয়েকজন ধনী বাবুর কাছ থেকে দান চাইতে হবে।”

নৌকাটি ঘাটে ভিড়তেই লু মিং ডেক থেকে এক লাফে নেমে পড়ল।

তবে তার চোখ চারদিকে ঘুরছিল—কোনো সহজ শিকার পাওয়া যায় কি না, সেই খোঁজে।

“ধাম!”

সে চারপাশ দেখছিল, এমন সময় ঘাটের এক পাশে থাকা দুটি নৌকা পরস্পরের সঙ্গে ধাক্কা খেল। প্রচণ্ড শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল।

“মরতে এত তাড়া কিসের? পুনর্জন্মের পথে ছুটছ নাকি? জিন পরিবারের নৌকাতেও ধাক্কা মারতে সাহস হয়!”

“হেহে, জিন লাওচিউ, নৌকাভিড়ানোর জায়গাটা আমি আগে দেখেছিলাম। তোমাদের জিন পরিবারের নৌকা আড়াআড়ি এসে ঢুকে পড়েছে। আমি এড়াতে না পেরে ধাক্কা মেরেছি—এতে আমার কী দোষ?”

“তোর মায়ের—বাজে কথা বলিস না! আমার তো মনে হচ্ছে ইচ্ছা করেই ধাক্কা মেরেছিস।”

দুই নৌকার লোকজন অল্পক্ষণের মধ্যেই পরস্পরকে গালাগাল দিতে শুরু করল। ব্যস্ত ঘাটের উত্তেজনায় তাতে আরও ধারালো আবহ যোগ হলো।

কিন্তু লু মিং বেশ আনন্দ নিয়েই দেখছিল। তার তো ইচ্ছে হচ্ছিল বাদাম চিবিয়ে এই দৃশ্য উপভোগ করতে।

বোঝাই যাচ্ছিল, দুই পরিবারের মধ্যে বহুদিনের শত্রুতা রয়েছে। আজ নৌকা ভিড়ানোর জায়গাকে কেন্দ্র করে সেই পুরোনো বিরোধ বিস্ফোরিত হয়েছে।

“আহা, আবার শুরু হলো! জিন পরিবার আর ছেন পরিবার তো কিছুতেই থামবে না। তোমরা দুই পরিবার মারামারি করে একে অপরকে শেষ করে ফেললেও আমাদের মাল নামানোর কাজে যেন বাধা না দাও।”

পাশেই এক মধ্যবয়স্ক বণিক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

মনে হলো, দুই পরিবারের বিবাদ এখানে নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার। সাধারণ মানুষ তাদের উসকানোর সাহস পায় না, তাই দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে দেখা ছাড়া উপায়ও নেই।

“এই দুই পরিবারের পরিচয় কী? বেশ দেমাকি তো দেখছি।”

লু মিং তখন ভাবছিল কীভাবে কোনো ধনী লোককে ভালোভাবে ঠকানো যায়। হঠাৎ সামনে এমন দুটো মোটা ভেড়া দেখতে পেয়ে তার আগ্রহ জেগে উঠল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

বণিকটি মাথা তুলে লু মিংয়ের দিকে তাকাল। তাকে তরুণ দেখালেও তার ভঙ্গিতে অসাধারণ মর্যাদা ছিল। তাই বণিকটি ব্যাখ্যা করতে শুরু করল।

“জিন পরিবার হলো তাইআন府-র সবচেয়ে বড় ধনী-প্রভাবশালী পরিবার। অবশ্য সেটা পুরোনো হিসাব, এখন আর সত্যি নাও হতে পারে। কারণ কয়েক বছর আগে ছেন পরিবারে এক অসাধারণ প্রতিভাবান ব্যক্তি জন্ম নিয়েছে। সে শুধু যুদ্ধদেবতার মন্দিরে প্রবেশ করেনি, সামরিক জিনশি পরীক্ষায় উত্তীর্ণও হয়েছে। তার ওপর কর্মজীবনে ভাগ্যও সুপ্রসন্ন—ধাপে ধাপে পদোন্নতি পেয়ে চলেছে।”

“ছেন পরিবারও তার সঙ্গে জড়িয়ে উঠে সমৃদ্ধ হয়েছে। এর ফলে জিন পরিবারের অনেক স্বার্থ তারা দখল করে নিয়েছে। তাই দুই পরিবারের মধ্যে বিরোধ এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে কেউ কাউকে ছাড়তে রাজি নয়।”

দুই পরিবারের বিরোধের কারণ আসলে খুব সহজ। ভাগ করার সম্পদ কম—তুমি বেশি নিলে আমাকে কম খেতে হবে।

জিন পরিবার শক্তিশালী ও প্রভাবশালী হলেও ওপরমহলে তাদের সমর্থনের অভাব ছিল। ফলে একের পর এক সংঘর্ষে তারা ধীরে ধীরে পিছিয়ে পড়ছিল।

লু মিং ও বণিকের কথাবার্তার মধ্যেই দুই পরিবারের ঝগড়া হাতাহাতিতে গড়াল।

ছেন পরিবারের নৌকায় স্পষ্টতই একজন দক্ষ যোদ্ধা ছিল। সে হঠাৎ লাফিয়ে উঠে সরাসরি জিন পরিবারের বাণিজ্যিক নৌকায় উঠে পড়ল, সামনে থাকা জিন পরিবারের যুবককে উল্টো হাতে চেপে ধরে এক লাথিতে জলে ফেলে দিল।

“হাহাহাহা! জিন লাওচিউ, তোমার মুখের দুর্গন্ধ আর সহ্য হয় না। যাও, জলে নেমে মুখটা ধুয়ে এসো!”

ছেন পরিবারের নৌকার লোকেরা অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। জিন পরিবারের কর্মচারীরা ভয়ে অস্থির হয়ে একে একে জলে ঝাঁপিয়ে পড়ে নিজেদের প্রভুকে টেনে তুলল।

বসন্তের শুরু। শীতের কামড় তখনও পুরোপুরি কাটেনি। জিন পরিবারের সেই যুবক জলে ভিজে উঠে মুখ ফ্যাকাশে ও নীলচে হয়ে গিয়েছিল।

ঠান্ডায়, না কি রাগে—তা বোঝা গেল না।

“এখনও… এখনও দাঁড়িয়ে আছিস কেন? সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়!”

জিন পরিবারের যুবক তীরে উঠে ছেন পরিবারের লোকদের উদ্ধত আচরণ দেখে অধীনস্তদের আক্রমণের নির্দেশ দিল।

কিন্তু তার লোকদের মধ্যে সত্যিই কোনো দক্ষ যোদ্ধা ছিল না। সবচেয়ে শক্তিশালী জনের ক্ষমতাও মার্শাল শক্তির দ্বিতীয় স্তরের বেশি নয়। ছেন পরিবারের লোকেরা তিন ঘুষি-দুই লাথিতেই তাদের কাবু করে একে একে জলে ছুড়ে ফেলল।

“জিন লাওচিউ, পরের বার আরও কয়েকজন লোক সঙ্গে আনবে। অন্তত এদের মতো অকর্মণ্য যেন না হয়!”

ছেন পরিবারের লোকদের ঔদ্ধত্যপূর্ণ কণ্ঠ ভেসে এলো। জিন পরিবারের যুবক রাগে প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হয়ে কাঁপতে কাঁপতে কিছু বলতেই পারল না।

“উম… একটা কথা জিজ্ঞেস করি? বাইরের সাহায্য লাগবে?”

জিন পরিবারের যুবকটি প্রায় রাগে অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার মুহূর্তে পাশ থেকে একটি মাথা উঁকি দিল।

মুখভরা হাসিতে ঝকঝকে সাদা দাঁত দেখা গেল।

“আমি একজনকে পিটিয়ে দেব, বিনিময়ে একশো রৌপ্যমুদ্রা দেবে। মাথা নাড়লেই চুক্তি পাকা।”

লু মিং মিটমিট করে জিন পরিবারের যুবকের দিকে তাকাল। এমনকি দয়াপরবশ হয়ে তার পিঠে চাপড়ও দিল, যেন রাগে সে শ্বাস নিতে না পেরে মারা না যায়।

“একজনের জন্য… দু’শো রৌপ্যমুদ্রা দেব। আমি চাই ওরা মরুক!”

অবশেষে জিন পরিবারের যুবকটি স্বাভাবিকভাবে শ্বাস নিতে পারল। দাঁত কিড়মিড় করে সে বলল।

“খুন করা আইনত অপরাধ। বেশি হলে আমি ওদের নদীতে ফেলে দিতে পারি।”

“চুক্তি পাকা!”

জিন পরিবারের যুবক সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল। টাকা নিয়ে চিন্তা কী—তার তো টাকার অভাব নেই।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“হাহাহাহাহা!”

লু মিং অট্টহাসি হেসে কয়েক পা এগোল। তার পায়ের নিচে শক্তি বিস্ফোরিত হলো, আর তার দেহ মুহূর্তেই বাতাস চিরে কয়েক ডজন হাত দূরত্ব পেরিয়ে গেল।

“ধাম!”

তার দুই পা ছেন পরিবারের নৌকার ওপর পড়তেই গোটা নৌকাটি যেন ভারে হঠাৎ নিচে ডুবে গেল।

এভাবে আচমকা একজন লোক নৌকায় উঠে পড়ায় ছেন পরিবারের সবাই শত্রুর মুখোমুখি হওয়ার মতো সতর্ক হয়ে গেল।

অন্য কিছু না হলেও, এক লাফে কয়েক ডজন হাত দূরত্ব অতিক্রম করাই যথেষ্ট ভয়ংকর ব্যাপার। এমনকি মার্শাল শক্তির তৃতীয় স্তরের “অন্ধশক্তি” যোদ্ধারও এই ক্ষমতা নাও থাকতে পারে।

কিন্তু লোকটির বয়স তো বড়জোর বিশের কাছাকাছি। সে এত শক্তিশালী হলো কীভাবে?

“কারও কাছ থেকে টাকা নিলে তার বিপদও দূর করতে হয়। সবাই, অপরাধ নেবেন না।”

লু মিং হাত জোড় করে নমস্কার করল। পরের মুহূর্তেই তার দেহ দুলে উঠল। উপস্থিত কেউ তার নড়াচড়া স্পষ্টভাবে দেখতে পেল না, অথচ ছেন পরিবারের এক যুবক হঠাৎ আকাশে ছিটকে উঠে “ঝপাং” শব্দে জলে পড়ল।

“বাহ! দারুণ! সত্যিই দারুণ!”

জিন পরিবারের যুবক সেই দৃশ্য দেখে চোখ বড় বড় করে তালি দিতে লাগল।

লু মিং দুই বাহু প্রসারিত করে একের পর এক লোককে আঁকড়ে ধরছিল। আগুনে দগ্ধ হওয়ার পর তার শরীর আবারও বিবর্তিত হয়েছিল। এখন তার এক বাহুতেই প্রায় পনেরো হাজার চিন শক্তি ছিল। এই লোকগুলোকে ধরে ছুড়ে ফেলা তার কাছে মুরগির ছানা ধরার মতো সহজ।

দেখা গেল, তার দুই হাত প্রায় ছায়ার মতো দ্রুত নড়ছে। আর ছেন পরিবারের লোকেরা একে একে ছিটকে গিয়ে জলে পড়ছে—যেন আকাশ থেকে একসঙ্গে অসংখ্য পিঠা ঝরে পড়ছে।

“কী ভয়ংকর শক্তি!”

ডেকের ওপর প্রায় ত্রিশ বছরের এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিল। তার চোখ প্রায় সরু রেখায় পরিণত হয়েছিল। হাঁটু সামান্য ভাঁজ করা, দুই হাত মুষ্টিযুদ্ধের ভঙ্গিতে উঁচু—স্পষ্টতই সে এক বিরাট শত্রুর মোকাবিলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

লু মিং হঠাৎ তার দিকে হাত বাড়িয়ে ধরতে এগিয়ে এলো। লোকটির হাত বিষধর সাপের মতো ছুটে বেরিয়ে গেল।

“শিশশিশ।”

তার হাত বাতাস চিরে গেল, শব্দ ছিল অতি ক্ষীণ। কিন্তু শক্তি এত নিখুঁতভাবে সংহত ছিল যে অনায়াসে বিশাল পাথর গুঁড়িয়ে দিতে পারত।

স্পষ্টতই, তার শরীরের শক্তি সম্পূর্ণরূপে সংহত হয়ে অন্ধশক্তির স্তরে পৌঁছেছে।

“ফুস!”

তার আঙুল লু মিংয়ের বুকে বিদ্ধ হলো। কিন্তু সে অনুভব করল, যেন হাজার স্তর মোটা গরুর চামড়ায় মোড়ানো লোহার খণ্ডে আঘাত করেছে। বিপরীত পক্ষ একচুলও নড়ল না।

আর সে মাথা তুলতেই দেখল, একটি হাত তার ওপর ছায়ার মতো নেমে আসছে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)