পঁচিশতম অধ্যায়: দুঃখিত, আমি আমার প্রকৃত শক্তি লুকিয়ে রেখেছিলাম (অনুগ্রহ করে পরবর্তী পর্বগুলো পড়ুন)

“ডাং, ডাং, ডাং।”

府衙ের পাহারাদাররা পিতলের কাঁসিতে আঘাত করতেই অনুশীলন মাঠ মুহূর্তের মধ্যে নিস্তব্ধ হয়ে গেল। মাঠে পঞ্চাশ জনেরও বেশি প্রতিযোগী দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের পোশাক ভিন্ন ভিন্ন হলেও অধিকাংশই ছিল তরুণ ও বলিষ্ঠ, এমনকি কয়েকজনকে কিশোরও মনে হচ্ছিল।

“সামরিক পরীক্ষার প্রথম ধাপ, পাথরের তালা বা শিলাখণ্ড উত্তোলনের পরীক্ষা শুরু হচ্ছে!”
“যাদের নাম ডাকা হবে, তারা একে একে সামনে এগিয়ে এসো।”

শীতের শেষে বসন্তের আগমনে সাম্রাজ্যের সর্বত্র সামরিক পরীক্ষাগুলো শুরু হয়েছে। বিশেষ করে আগামী বছর বড় ধরনের কেন্দ্রীয় পরীক্ষা থাকায় এবার অংশগ্রহণকারীর সংখ্যা ছিল অনেক বেশি। অনেকেই হাত-পা গুটিয়ে প্রস্তুতি নিচ্ছিল, লক্ষ্য ছিল মূল পরীক্ষায় বাজিমাত করা।

“ক-৭ নম্বর, ইয়াং জিইয়ে।”
县衙ের একজন সচিব সামনে এগিয়ে এসে নম্বরটি ঘোষণা করলেন। ভিড়ের মধ্য থেকে সাত ফুটের কাছাকাছি লম্বা এক বলিষ্ঠ তরুণ সামনে এগিয়ে এল। তার সামনে পাঁচটি পাথরের তালা বা শিলাখণ্ড রাখা ছিল। সেগুলোর গায়ে যথাক্রমে আটশ, নয়শ, এক হাজার, বারোশ এবং পনেরোশ ওজন খোদাই করা ছিল।

সাধারণত আটশ ওজনের শিলাখণ্ড তুলতে পারলেই শক্তির মানদণ্ডে উত্তীর্ণ হওয়া যায়, তবে শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণের জন্য অন্তত এক হাজার ওজনের শিলাখণ্ড তোলা প্রয়োজন। অবশ্য কিছু জন্মগত প্রতিভাবানও থাকে, যারা অনায়াসেই পনেরোশ ওজনের শিলাখণ্ড তুলতে পারে। প্রত্যেকে প্রতিটি শিলাখণ্ড তোলার জন্য তিনবার সুযোগ পাবে; যদি প্রতিবারই ব্যর্থ হয়, তবে সে উত্তীর্ণ হতে পারবে না।

ইয়াং জিইয়ে, কিংবদন্তি বীর ইয়াং পরিবারের বংশধর। অল্প বয়সেই সে ‘শক্তিচর্চা’র শিখরে পৌঁছেছে এবং কয়েক বছরের মধ্যেই সে ‘বলচর্চা’য় সফল হবে বলে আশা করা হচ্ছে। ভবিষ্যতে সে ইয়াং পরিবারের পতাকাবাহী হবে বলে সবাই জানে।

ইয়াং জিইয়ে প্রথম দুটি শিলাখণ্ড এড়িয়ে সরাসরি এক হাজার ওজনের শিলাখণ্ডের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। সে হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাত দিয়ে হাতলটি শক্ত করে ধরল। হালকা গর্জন করে সে এক হাজার ওজনের শিলাখণ্ডটি ভূমি থেকে উপরে তুলল। এরপর বুকের কাছে এনে আবারও চিৎকার করে সেটিকে মাথার উপরে তুলে ধরল। কয়েক মুহূর্ত ধরে রেখে সেটিকে সশব্দে মাটিতে নামিয়ে রাখল।

অনেকেই এই দৃশ্য দেখে মনে মনে প্রশংসা করল। ইয়াং পরিবারের তৃতীয় প্রজন্মের এই বীরের শক্তির প্রশংসা না করে উপায় নেই। মনে হচ্ছিল, সে আরও বেশি ওজন তুলতে সক্ষম। কিছু সময় বিশ্রাম নিয়ে সে বারোশ ওজনের শিলাখণ্ডের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

তার চোখেমুখে ছিল গভীর মনোযোগ। একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে নিচু হয়ে দুই হাত দিয়ে শিলাখণ্ডটি শক্ত করে ধরল। পায়ের অবস্থান ঠিক করে কোমরের জোর ব্যবহার করে সে তার সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করল। দেখা গেল, তার বাহুর পেশিগুলো সাপের মতো ফুলে উঠেছে। বারোশ ওজনের শিলাখণ্ডটি ধীরে ধীরে মাটি থেকে উঠে এল।

চারপাশে উপস্থিত সবাই নিশ্বাস বন্ধ করে তাকিয়ে ছিল। “হা!” ইয়াং জিইয়ে সবটুকু শক্তি ছেড়ে দিয়ে শিলাখণ্ডটি মাথার ওপর তুলে ধরল। কয়েক সেকেন্ড রাখার পর সেটিকে নিচে নামাল।

“চমৎকার!”
“মূল্যায়ন: ক-শ্রেণি!”

অনুশীলন মাঠে প্রশংসার ধ্বনি উঠল। প্রতিযোগী হওয়া সত্ত্বেও অনেকেই এই বীরের শক্তির প্রশংসা করল। ইয়াং জিইয়ে হাঁপাচ্ছিল, কিন্তু তার মুখে ছিল তৃপ্তির হাসি।

এই পারফরম্যান্স পরীক্ষার পরিবেশকে বেশ গরম করে তুলল। কিন্তু দ্বিতীয় প্রতিযোগী এসেই ছন্দপতন ঘটাল। সে ‘শক্তিচর্চা’র চূড়ান্ত পর্যায়ে থাকলেও জন্মগত শক্তির অভাব বা দুর্বল ভিত্তির কারণে কেবল আটশ ওজনের শিলাখণ্ডটিই কোনোমতে তুলতে পারল, যা তাকে ‘গ-শ্রেণি’র মূল্যায়ন এনে দিল। এরপর আরও কয়েকজন পরীক্ষা দিল, কিন্তু তাদের বেশিরভাগই আটশ বা নয়শ ওজনের বেশি তুলতে পারল না। আসলে সাধারণ পরিবার থেকে আসা যোদ্ধাদের এটাই বাস্তবতা; পর্যাপ্ত পুষ্টি ও প্রশিক্ষণের অভাবে তাদের ভিত্তি সবসময়ই দুর্বল থাকে।

“ঘ-৯ নম্বর: লু মিং।”

সচিবের কণ্ঠস্বর শোনা গেল। ভিড়ের মধ্য থেকে দীর্ঘদেহী এক তরুণ বেরিয়ে এল। তাকে দেখে অভিজাত পরিবারের সন্তান মনে হলেও তার মাথার চুল ছোট করে ছাঁটা ছিল, যেন সদ্য সন্ন্যাস ত্যাগ করা কোনো ভিক্ষু। এই নাম শুনে কেবল পরীক্ষার্থীরাই নয়, মঞ্চে বসে থাকা ম্যাজিস্ট্রেটরাও কৌতূহলী হয়ে তাকালেন।

কিছুদিন আগেই লু মিং অত্যন্ত সাহসের সাথে লুও পরিবারের মার্শাল আর্ট স্কুলের ব্যবসা দখল করেছিল, কিন্তু এরপরই সে নিজেকে আড়ালে রেখেছিল। সে অত্যন্ত বিচক্ষণ, উপরতলায় যোগাযোগ রক্ষা করা থেকে শুরু করে শিষ্যদের নিয়ন্ত্রণ করা—সবই সে সুনিপুণভাবে করেছে, যার ফলে চ্যাংনিং জেলায় বড় ধরনের কোনো রক্তপাত ছাড়াই ক্ষমতা হস্তান্তর হয়েছে। সরকারি কর্মকর্তাদের কাছে এটিই ছিল তার সাথে প্রথম সরাসরি সাক্ষাৎ।

লু মিং শিলাখণ্ডগুলোর সামনে এসে প্রথম চারটি এড়িয়ে সরাসরি পনেরোশ ওজনের শিলাখণ্ডের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

“কী? এত শক্তি!”

সামরিক পরীক্ষায় এমন প্রতিভার দেখা কয়েক বছরে একবার পাওয়া যায়। কেন্দ্রীয় সরকার ও সামরিক মন্দিরগুলো সাধারণত পঁচিশ বছরের কম বয়সীদের অগ্রাধিকার দেয়, কারণ মেধাবীদের যত দ্রুত সরকারি নজরদারিতে আনা যায়, ততই মঙ্গল।

লু মিং নিচু হয়ে হাতল ধরল এবং কোনো বিশেষ কষ্ট ছাড়াই পনেরোশ ওজনের শিলাখণ্ডটি মাটি থেকে তুলে মাথার উপরে নিয়ে গেল। উপস্থিত সবাই অবাক হয়ে নিশ্বাস ফেলল। সে কি জন্মগতভাবে শক্তিশালী, নাকি এমন কোনো প্রতিভাবান যে মার্শাল আর্টের উচ্চতর স্তরে পৌঁছে গেছে?

“ধপ!”

লু মিং অবলীলায় শিলাখণ্ডটি পাশে ফেলে দিল। তার লক্ষ্য ছিল সামরিক চ্যাম্পিয়ন হওয়া, এই পরীক্ষা তার কাছে অতি সাধারণ। সে তার আসল শক্তি গোপন করেছিল, কিন্তু পনেরোশ ওজনের শিলাখণ্ড তার শক্তির সীমা ছুঁতেও পারেনি।

ম্যাজিস্ট্রেট লু গাও সতর্ক দৃষ্টিতে লু মিংয়ের দিকে তাকালেন। তিনি মনে করেছিলেন, এই বহিরাগত সর্বোচ্চ দ্বিতীয় স্তরের মার্শাল আর্টিস্ট হবে, কিন্তু এখন তাকে পুনরায় মূল্যায়ন করতে হবে। তৃতীয় স্তরের মার্শাল আর্টিস্ট হওয়া মানেই সামরিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার বড় সম্ভাবনা। তিনি অবশ্য চিনতে পারলেন না যে, এই সেই ব্যক্তি যার মেরুদণ্ড তিনি মাস কয়েক আগে এক আঘাতে ভেঙে দিয়েছিলেন।

“পরীক্ষা সঠিক!”
“মূল্যায়ন: শ্রেষ্ঠ!”

সচিব উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন। পনেরোশ ওজনের শিলাখণ্ড তোলা মানেই সাধারণের চেয়ে অনেক উপরে। পুরো জেলায় এমন মূল্যায়ন পাওয়া বিরল।

“দ্বিতীয় ধাপের পরীক্ষা, স্তম্ভে আরোহণ…”