অধ্যায় আটাশ: মন জয় করা

সকালের ক্লাস শেষ হতেই লু ঝাওঝাওয়ের যেন সমস্ত জীবনীশক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল, তার চোখদুটো হয়ে পড়ল শূন্য ও নিষ্প্রভ।

চেং ছিংলান কৌতুক করে বলল, “শিক্ষকের বিশেষ নজর পাওয়ার অনুভূতিটা কেমন?”

লু ঝাওঝাও অবসন্ন কণ্ঠে উত্তর দিল, “মরার চেয়েও খারাপ।”

ঝু রুয়ুয়েন হেসে উঠল, “শিক্ষক তোমাকে গুরুত্ব দেন বলেই এমনটা করেন, তাঁর এই সদিচ্ছার মর্যাদা তোমাকে রাখতেই হবে।”

লু ঝাওঝাওয়ের অবস্থা সত্যিই শোচনীয় ছিল। শিক্ষক প্রায়শই তাকে প্রশ্ন করে বসতেন, ফলে সে এক মুহূর্তের জন্যও মনোযোগ সরানোর সাহস পেত না।

—তার এই অনুমানটি অবশ্য সঠিকই ছিল। ইয়ান ইউয়ে যদি এমন কেউ হতো যাকে পছন্দ করা যায় না, তবে সে মিশনের লক্ষ্যবস্তু হওয়া সত্ত্বেও আন রান তাকে পাত্তা দিত না। ঠিক এই কারণেই যে ইয়ান ইউয়ের স্বভাব আন রানকে মুগ্ধ করেছিল, তাই সে তাকে সবসময় আগলে রাখত।

তবে ওনমিয়োজি আবে নো সেইমেই-এর সহায়তায় তাং সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনী জয়ের জোয়ারে ভাসছিল এবং ইউরোপীয়দের বাহিনীকে পুরোপুরি কোনঠাসা করে ফেলেছিল। যদি না আর্থার প্রদত্ত বারোটি ঐশ্বরিক অস্ত্র তাদের রক্ষা করত, তবে ইউরোপীয়রা অনেক আগেই নিশ্চিহ্ন হয়ে যেত।

তবে তার সরু ও কোমল আঙুলের ফাঁক দিয়ে উঁকি দেওয়া উজ্জ্বল চোখদুটো, যা কৌতূহল এবং এক চিলতে গোপন লজ্জায় ভরা ছিল, তাকেই যেন ধরিয়ে দিচ্ছিল।

তাছাড়া ঝাং হাও নিজে থেকেই টাকা নেওয়ার কথা স্বীকার করেছিল। সে কেবল মধ্যস্থতাকারীর ভূমিকা পালন করেছিল, তাই এতে তার তেমন কোনো পরিশ্রমই হয়নি।

চরিত্র চিত্রণ থেকে শুরু করে বাক্যের বুনন—প্রতিটি ক্ষেত্রেই দাবি ছিল অত্যন্ত কঠোর। যোদ্ধাদের ভেতরের মানসিক শক্তিকে বিস্তারিতভাবে ফুটিয়ে তোলা মোটেও সহজ কাজ নয়।

ফাং হাও চিন্তিত হয়ে পড়ল। সে মনে মনে হিসাব কষতে লাগল, পুরো শহরের সৈন্য ও সাধারণ মানুষের চাহিদা মেটাতে কতটা হোয়াইট স্পিরিট বা মদ কেনা প্রয়োজন।

এই মুহূর্তেই সমস্ত হংহুয়াং জগতের প্রাণী এবং বিশৃঙ্খল মহাকাশের পবিত্র সত্তারা বুঝতে পারল যে, ঝৌ চেং কেন পুণ্য অর্জনের পরও অবিলম্বে 준聖 (জুনশেং) পদে উন্নীত না হয়ে কেবল সেই পুণ্যকে একটি সোনালী চক্রে ঘনীভূত করেছিলেন।

এই উৎসর্গগুলো নদীতে ফেলার পর, নৌকার সামনে ভেসে থাকা মৃত মাছগুলো ধীরে ধীরে জলের গভীরে তলিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল। এটি দেখে পর্যটকরা স্তম্ভিত হয়ে পড়ল—তবে কি নদীর দেবতা সত্যিই আছেন?

জিয়ান লি ও তার সঙ্গী ঝুলন্ত সেতুর শেষ প্রান্তে পৌঁছানোর ঠিক আগ মুহূর্তে, জিয়ান লি অস্পষ্টভাবে কান্নার সুর মেশানো একটি মিষ্টি চিৎকার শুনতে পেল।

স্বাভাবিক মানুষরা প্রায়শই এসব নিয়ে ভাবে না, কারণ তাদের কাছে গ্রামাঞ্চলে উন্নয়নের কোনো সম্ভাবনা বা ভবিষ্যৎ নেই।

“আমি বলতে চেয়েছি, যারা মিশন পালন করতে গিয়ে আহত হয়েছে এবং আর সেনাবাহিনীতে থাকার উপযুক্ত নয়, তাদের বিষয়টি কি বিবেচনা করা সম্ভব?” সু ইয়াং কথাটি ঘুরিয়ে প্রশ্ন করল।

পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ঈর্ষান্বিত জেসন বেশ চতুর ছিল। সে পরিস্থিতি বুঝে তৎক্ষণাৎ মাঠের বাইরের দিকে দৌড় দিল, উদ্দেশ্য একটাই—পশ্চিমের শিমু পবিত্র পাহাড় থেকে আসা অনুসন্ধানকারীদের আটকে দেওয়া, যাতে তারা এখানকার কাজে কোনো ব্যাঘাত ঘটাতে না পারে।

লি শি শি যখন দেখল উ ওয়েই পড়ে গেছে, সে ভাবল তার চিৎকারের কারণেই হয়তো সে মনোযোগ হারিয়েছে। সে চিৎকার করে ছুটে এল এবং উ ওয়েইয়ের শরীরে মাখা কাদা গায়ে না মেখেই তাকে তোলার চেষ্টা করল। কিন্তু কে জানত, উ ওয়েই তখন মরা কুকুরের মতো তার কোলে এলিয়ে পড়ে থাকবে আর ওঠার নামই নেবে না।

শিক্ষক ও অন্যরা চলে যাওয়ার পর মিং হে বুঝতে পারল তার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরছে। সে মনে মনে স্বস্তি পেল যে, তার মনে কোনো কুপ্রস্তাব ছিল না, নতুবা পরিণতি কী হতো তা সহজেই অনুমেয়। একই সঙ্গে সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল যে, এই শিক্ষককে কোনোভাবেই চটানো যাবে না।

এত বছর ধরে যারা ইয়ে তানজির রূপের নেশায় পাগল ছিল, তাদের কথা ভেবে ইয়ে ছিংলিংয়ের অদ্ভুত লাগছিল।

“তাড়াহুড়ো করো না, তোমাদের দুজনকে আমি এত সহজে ছেড়ে দেব না।” যেহেতু নিজেরা এসেই ধরা দিয়েছ, তাই বিনা বিচারে ছেড়ে দেওয়ার প্রশ্নই আসে না।

চাল ও সবজি নিয়ে কিউজু দৌড়ে মু জিনহুয়ার কাছে ফিরে এল। মু জিনহুয়া তাকে আগুনের দিকে নজর রাখতে বলল এবং সে নিজে চাল ও সবজি নিয়ে আশেপাশে পানির খোঁজ করতে গেল। বোনকে বলে সে পানির সন্ধানে বেরিয়ে পড়ল।

সে ড্রাগনের নিঃশ্বাস দিয়ে শিক্ষককে আক্রমণ করতে মুখ খুলল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে একটি বিশাল হাত তার মুখ চেপে ধরল। সে মুখ খুলতেই পারল না, ফলে ড্রাগনের নিঃশ্বাসও বের হলো না।

রূপালি তড়িৎচৌম্বকীয় ঢেউ করিডোর দিয়ে ছড়িয়ে পড়ল এবং পুরো ভবনটিকে ধ্বংস করে দিল। বিদ্যুৎ যেখানে স্পর্শ করল, জম্বিরা পুড়ে ছাই হয়ে গেল এবং ভবনের ধ্বংসাবশেষের সাথে মিশে বাতাসে ধুলো হয়ে উড়তে লাগল।

কিন্তু বড় ভাই যেন কিছুই বুঝতে পারছে না... এমনকি ভবিষ্যতে যদি সে পরীক্ষায় ভালো ফলাফল করেও, তবে তা তার নিজেরই অর্জন হবে। ভবিষ্যতে সে বিয়ে করবে, সন্তান হবে—তার এই উপস্থিতি কি ভাইয়ের স্ত্রীর মনে কাটার মতো বিঁধবে না?