প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৭: আকাশ-পাতাল ব্যবধান

পৃষ্ঠা (১/৩)

কী এক অদ্ভুত কারণে, এই জীর্ণ রত্নভাণ্ডারের মানচিত্রটি হঠাৎ বাজারে ছড়িয়ে পড়ল। শত শত মানুষ এর অনুলিপি তৈরি করল, আর অল্প সময়ের মধ্যেই এটি নিয়ে চারিদিকে হইচই পড়ে গেল, শুরু হলো এক তীব্র উন্মাদনা।

জিয়াং ইইং-কে তার পোশাক আঁকড়ে ধরে থাকতে দেখে কিন তিয়ান মৃদু হাসল; তার মনে হলো কেউ যেন তার ওপর ভরসা করছে।

কথা শেষ করার পর, সে হঠাৎ কী যেন ভাবল। মং ফেইবাইয়ের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসির রেখা ফুটে উঠল।

“হুম্, আমরা চি পরিবারের লোক। আমাদের সাথে শত্রুতা করার সাহস দেখাচ্ছ? নিজের নাম বলো!” লোকটির কথা শুনে বোঝা গেল, এই অপরিচিত মানুষটি এতগুলো লোক দেখেও বিন্দুমাত্র ভীত নয়। তাছাড়া, সে নিজেও জানে না এই ব্যক্তি কতক্ষণ ধরে এখানে লুকিয়ে আছে; নিশ্চিতভাবেই লোকটি সাধারণ কেউ নয়।

সে কিছুটা আতঙ্কিত বোধ করছিল। বিলাসিতা ও নেশায় জীর্ণ তার শরীর থেকে ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল, আর তার ফোলা চোখের নিচে স্পষ্ট হয়ে উঠছিল গভীর উদ্বেগ।

লান শিং কোনো শব্দ করল না। সে অন্ধকারের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে রেখে নিস্তব্ধভাবে সব পর্যবেক্ষণ করছিল।

জিয়াং রান শুধু এক নজর তাকাল, লোকটির কথায় কান না দিয়ে তার হাত টেনে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে নাড়ি পরীক্ষা করতে লাগল।

সে ঝটপট এক লাফে উঠে বসল, কিন্তু পরক্ষণেই অনুভব করল তার পুরো শরীর যেন পিষে ফেলা হয়েছে; প্রতিটি পেশিতে অসহ্য ব্যথা।

এরপর, ঝি তিয়ান তার দুই হাত গ্রহটির দিকে প্রসারিত করে চিৎকার করে উঠল, “স্পেস ব্লাস্ট!” এক সেকেন্ডের বিলম্বের পর, গ্রহটি বিস্ফোরিত হলো! অসংখ্য টুকরো হয়ে তা চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

এটি একটি বিশাল কর্মযজ্ঞ ছিল। নান চং তার অনেক গ্রামবাসীর সাথে মিলে নির্মাণস্থলে যোগ দিল। শুরুতে কাজ খুব মসৃণভাবে চলছিল। নান চং হিসাব করে দেখল, কাজের গুণমান বজায় রেখে তো বটেই, এমনকি নির্ধারিত সময়ের কয়েক দিন আগেই কাজ শেষ করা সম্ভব।

ঝুগ ছিয়ানশুয়ে অবচেতনভাবে এক কদম পিছিয়ে গেল। লিয়াং ইয়ানের চোখের সেই শীতলতা আর নাছোড়বান্দা ভাব দেখে তার বুক কেঁপে উঠল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

“এটি জিয়াওয়েই তোমার জন্য যে গাড়িটি ঠিক করেছে। লিয়াং ইয়ান তো প্রতিদিন তোমাকে নিতে আসে না, প্রতিদিন মেট্রোতে ভিড় ঠেলে যাওয়া খুব কষ্টের। খাবার খেতে ভুলো না... আমি আমার রুমে যাচ্ছি।” ইয়াং শানি李জি জিয়াও-এর হাতে গাড়ির চাবি ধরিয়ে দিয়ে দ্রুত নিজের ঘরের দিকে দৌড়ে গেল।

প্রাচীন শূন্যস্থান ছিল স্বর্গীয় সম্রাটদের যুদ্ধক্ষেত্র, এক ধরনের নরক। সম্রাটদের লড়াইয়ের সময় যাতে নিরপরাধের কোনো ক্ষতি না হয়, সেজন্যই পৃথক শূন্যস্থান তৈরি করা হতো। কিন্তু স্বর্গীয় সম্রাটদের বিলুপ্তির পর থেকে সেই শূন্যস্থান আর দেখা যায় না, কেউ আর নতুন করে যুদ্ধক্ষেত্র তৈরি করতে পারে না।

এই চুল্লিটি বিস্ফোরিত হওয়ার পর আশেপাশের দশটি চুল্লিও প্রভাবিত হলো, যার মধ্যে হুয়াংফু লিংলং-এর চুল্লিটিও ছিল। চুল্লিগুলোর ভেতরের মিশ্রণ অস্থির হয়ে উঠল। এখন সময় ছিল ওষুধ নির্মাতাদের প্রকৃত দক্ষতা পরীক্ষার। খুব প্রয়োজন না হলে ‘ওষুধের প্রাসাদ’ সাধারণত হস্তক্ষেপ করে না।

লি রো কথা বলার সময় লিসলায়া খেয়াল করল যে, তার কানের দুলগুলো অদ্ভুতভাবে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, যেন দুটি ফ্লুরোসেন্ট বাতি জ্বলছে যা চোখের জন্য বেশ অস্বস্তিকর।

জিউলি স্ট্রিট হলো সেই রাস্তা যেখানে চেন ফেং-এর দাদি থাকেন। হঠাৎ তার মনে এক অশুভ সংকেত জেগে উঠল।

আসলে এটি ছিল কেবল একটি অজুহাত। সে মনে মনে তার থেকে আলাদা হতে চাইছিল না, আরও কিছুক্ষণ তার পাশে থাকতে চেয়েছিল, তা কয়েক মিনিটের জন্য হলেও মন্দ নয়।

ইয়াং জিয়া হুয়া খুবই উত্তেজিত ছিল। তার ভুল না হলে, সম্পর্কের স্বীকৃতির পর এটিই ছিল ছিয়ান ছিউয়ের পক্ষ থেকে প্রথম কোনো সরাসরি আমন্ত্রণ। সে কি আর না করে থাকতে পারে? সে দ্রুত রাজি হয়ে গেল, আর ছিয়ান ছিউ তার ভ্রু নাচিয়ে মৃদু হাসল।

আগে যখন সে ইয়ে ঝেনের চুলের কাঁটা নিয়ে এমন কথা বলত, ইয়ে ঝেন উদারভাবে তা খুলে তাকে দিয়ে দিত। তাছাড়া, সম্রাট ইয়ে মেংকে প্রচুর উপহার দিয়েছিলেন, যা তার নিজের বাবার পক্ষে পাওয়া সম্ভব ছিল না। সে মাথা নাড়ল, নিজের মনের ভেতরের ঈর্ষাকে অস্বীকার করার চেষ্টা করল।

গৌরব? ইয়ে ঝেন তিক্তভাবে হাসল। মনে মনে সে নিজেকেই উপহাস করল। তার বাবা সীমান্তে যুদ্ধ করছেন, অমানুষিক কষ্ট সহ্য করছেন, প্রতিদিন মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে জীবন কাটাচ্ছেন, প্রতি মুহূর্তে দেশের জন্য প্রাণ দেওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে থাকছেন।

এমনকি দেশে ফেরার পরও, ঝাং মেংলিন যখন পড়াশোনা ছেড়ে বিনোদন জগতে যেতে চাইল, পেই সিচেং তার কোম্পানির এক এজেন্টকে তাকে দেখাশোনা করার দায়িত্ব দিল। তবে এজেন্টকে বলে দিল, বিশেষ কোনো কারণ ছাড়া যেন তাকে বিরক্ত না করা হয়।

“কিছু বিষয় আছে যা张少 (ঝাং শাউ) হয়তো বিশ্বাস করবেন না, তবে আমি যতটুকু জেনেছি তা এমনই।” সিতু ছিং আমাকে এভাবেই ব্যাখ্যা করল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

কিন্তু সম্ভবত গংচুন লানলান এতই মোহময়ী ও সুন্দরী ছিল, তার শরীর থেকে আসা সুবাস এতই শিহরণ জাগানিয়া ছিল যে, আমি যখন তার চমৎকার কানের লতিতে আলতো করে কামড় দিলাম, তখন তার কানের মিষ্টি ঘ্রাণ আমার নাকের ভেতর দিয়ে মস্তিষ্কে পৌঁছে গেল।

“যদি মো সুইউ তোমাকে আঘাত করতে না চায় এবং কিছু সত্য তোমার থেকে গোপন করে থাকে, তবে?” সু সি সি আমার দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল।

গেং ঝুও তার ঠোঁট কুঁচকে বলল, “হয়তো আজ খুব বেশি কথা বলে ফেলেছি, তাই গলা খুব শুকিয়ে গেছে!” এই বলে সে চায়ের পাত্রটি তুলে নিয়ে ঢকঢক করে বেশ কয়েক চুমুক পানি পান করল।

এখন শহরের বাসিন্দার সংখ্যা অনেক। জাদুকরী সুরক্ষা বলয় একবার সক্রিয় হলে তা বিশাল এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ে। কিন্তু বাসিন্দাদের ভিড়ে লুকিয়ে আছে তিয়ানজি সম্প্রদায়ের শিষ্যরা, যারা খুনের নেশায় উন্মত্ত। তারা শিকারের সুযোগের অপেক্ষায় আছে, ঠিক যেন বাঈ শিয়াইউয়ের অসতর্ক মুহূর্তের অপেক্ষায়, যাতে তারা সানদানকে হত্যা করতে পারে।

শেনং ইয়াজিং-এর পেট দিন দিন বড় হচ্ছে। রাতে ঘুমানোর সময় পাশ ফেরার সময় প্রায়ই বেইলি হাওতিয়ানের সাথে ধাক্কা লাগে, যার ফলে দুজনেরই ঘুম ঠিকমতো হয় না। তাদের সম্পর্কের এই অস্পষ্টতা সবসময়ই বজায় থাকে। সে যখন তাকে পাশের কক্ষে ঘুমানোর প্রস্তাব দেয়, তখন সে জেদ ধরে বসে থাকে, আর সন্তানের সাথে থাকার অজুহাতটি সে বারবার ব্যবহার করে।

এবারের অভিযানেও কয়েকটি বড় শক্তির প্রতিনিধিরা নেতৃত্ব দিচ্ছে। সবাই মিলে সুরক্ষা বলয় ভাঙার কাজ করছে। এবারের এই সম্মিলিত প্রচেষ্টা আগের চেয়ে অনেক বেশি সফল মনে হচ্ছে।

ঝুও আনগুও দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ঝুও মোশির দাবি খুব একটা অযৌক্তিক নয়, কিন্তু এখন আর কোনো সুযোগ নেই। সে চায় না ঝুও মোশি এখান থেকে চলে যাক। তাছাড়া, সে এটাও চায় যে ঝুও মোশি যেন সমাজের কঠোর বাস্তবতার সাথে আগেভাগেই অভ্যস্ত হয়ে ওঠে।

আমি কুয়ার ধারের দড়িটি হাতে নিলাম, তারপর বাড়ির সামনের বড় স্তম্ভের সাথে বেঁধে নিলাম। নিশ্চিত হওয়ার পর যে দড়িটি শক্তভাবে বাঁধা আছে, এক হাতে টর্চ আর অন্য হাতে দড়ি ধরে কুয়ার ভেতর নামতে শুরু করলাম। কুয়ার মুখ খুব একটা বড় ছিল না, দড়ির সাহায্য আর পায়ের চাপে দেয়াল ধরে আমি ধীরগতিতে নিচে নামতে পারলাম।

পোশাকের বিষয়টি আলাদা, কিন্তু পানির সেই পাত্রটি ছিল অত্যন্ত দৃষ্টিকটু। যে পরিচারক পানি বয়ে আনছিল, সে আশেপাশের মানুষের জ্বলন্ত দৃষ্টি অনুভব করছিল। ভয়ে তার হাত কাঁপছিল, সে কেবলই ভাবছিল এই শরণার্থীরা যেন তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে টুকরো টুকরো করে না ফেলে।