প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৬৪: তিনজন অধ্যাপকের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা

তবে চেন জি-লু এমন কেউ ছিলেন না যে ঝামেলা থেকে ভয় পান। তাঁর বাবা তো অর্থ মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রী, আর এটি তাঁর কাছে একটি বর্মের মতো কাজ করত।

মুবাই শুয়ে হঠাৎ শাং গুয়ান মো-র নাম শুনে ভেবেছিলেন তিনি হয়তো মনকে হালকা করতে পেরেছেন, তবুও তাঁর বুকটা চিনচিন করে উঠল এবং তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। কিন্তু তিনি কাঁদবেন না, কান্নার আর কোনো অর্থ নেই। তিনি ও তিনি এখন থেকে কেবলই পথচারী, তাদের মাঝে আর কোনো সম্পর্ক নেই। তিনি কোনোমতে মাথা ঝাঁকিয়ে চু ই-সেনকে কথা চালিয়ে যেতে ইমেল করলেন।

ইতিমধ্যে কফির কাপটি মুখের কাছে তুলে নেওয়া লিয়ান চেং রান মো হঠাৎ থেমে গেলেন এবং চোখ তুলে তাঁর বিপরীতে শান্তভাবে মৃদু হাসিমুখে বসে থাকা লিউ নিয়ান-এর দিকে তাকালেন।

প্রভাতে ওয়েন夫人 চলে গিয়েছিলেন এবং এইমাত্র ফিরলেন, সম্ভবত সেই ওয়াং夫人-এর শারীরিক অবস্থা খুব একটা ভালো নয়।

কয়েকবার কড়া নাড়ার পরও কোনো সাড়া না পেয়ে তিনি সোজা দরজা খুলে ফেললেন এবং যথারীতি দেখতে পেলেন ঘরের ভেতরে ম্লান আলোয় অগোছালো এক অবয়ব জানালার দিকে মুখ করে নিঃশব্দে বসে আছে।

কোয়াং উ যুগ ৩২৮ সালের শীতকাল। দীর্ঘ অর্ধ মাসের যাত্রার পর কারবারিরা ফু ইউ শহরে এসে পৌঁছাল।

সেই চুন রং ফাং যেন স্বয়ং ঈশ্বরের আশীর্বাদধন্য। ঈশ্বর তাকে দিয়েছেন এক নিখুঁত পারিবারিক পরিচয়, দিয়েছেন অপূর্ব রূপ এবং তার ওপর ই হান-দাদাও তাকে সঙ্গ দিয়ে বড় করে তুলেছেন।

মুখটা এত ফ্যাকাশে কেন, শরীর খারাপ লাগছে নাকি? "তোমার কী হয়েছে, শরীর কি খারাপ লাগছে?!" সে হাত দিয়ে তার কপাল ছুঁয়ে দেখল, একটু ঠান্ডা, তবে সম্ভবত জ্বর আসেনি।

এখন সবকিছুই পরিবারের ইচ্ছায় হচ্ছে, মেং ফান-লাং আর আগের মতো নিজের সেই রোমান্টিক প্রেমের কথা তাকে জানাননি।

"গ্রেভিস大人..." লিন ওয়েই ফিসফিস করে নিজেকে বললেন। তাঁর অপর শক্তিশালী জাদুকর অস্ত্র 'তারার অন্ধকার মরুঝড়'-ও গ্রেভিস তাঁর জন্যই বেছে দিয়েছিলেন। জাদুকর শিক্ষানবিস স্তরের মধ্যে এটিকে সবচেয়ে শক্তিশালী ভৌত জাদু বলা চলে।

তাদের বলা ঘরে কোনো দানবের লুকিয়ে থাকার বিষয়টিতে ছায়াচন্দ্র তরী-র প্রধান কর্ণপাতই করলেন না।

ইডো-র বাড়িগুলো কাঠের তৈরি, তাই সেখানে অগ্নিদুর্ঘটনা রোধের অত্যন্ত কঠোর নিয়মকানুন রয়েছে। আগুন লাগানোর অপরাধ হত্যার অপরাধের চেয়েও অনেক সময় গুরুতর বলে গণ্য হতো।

মূলত লি ইউ-র পরিকল্পনা ছিল বড় রাজধানীতে পৌঁছানোর পর সাধনা বা শক্তি অর্জনের কোনো উপায় খুঁজে বের করবেন। কিন্তু জিনসেং বিক্রির পর লি ইউ হঠাৎ ভাবলেন যে, গ্রামের সবাই হয়তো মনে করে তিনি কোনো প্রভাবশালী পরিবারের সন্তান। এই ধারণার ওপর ভিত্তি করে কাজ করার অনেক সুযোগ রয়েছে।

কিংবদন্তি আছে যে হিগানবা নামক ফুলটি স্বেচ্ছায় প্রেতপুরীর দরজায় সমর্পিত হয় এবং মানুষকে নরকে প্রবেশ করতে প্রলুব্ধ করে। এটি এক পাপের ফুল।

অবশ্য এবারের বাস্তব প্রশিক্ষণ অভিযানের আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ ছিল শক্ত হাড়ের লতা এবং রক্তবর্ধক ঘাস সংগ্রহ করা।

তাঁর চোখের কোণের দৃষ্টিতে পাঁচ-ছয় বছরের একটি শিশুকে藩소-র সামনের বিশাল গাছটির চারপাশে চক্কর কাটতে দেখা গেল।

একই সাথে লক নিজেও তার শক গ্লাভসগুলো প্রতিপক্ষের হাতে তুলে দিল, এই আশায় যে তারা এতে উইন্ড ব্লেড সোর্ডের মতো বহুমুখী কৌশলগত ইউনিট যুক্ত করতে পারবে।

অবশ্য, প্রথম সারির মানসম্পন্ন উপাদান এবং জলের গুণগত মান থাকলেই কেবল একটি গহনা চমৎকার হয়ে ওঠে এবং মানুষের চোখে ক্লান্তি আনে না। আর কিছু খোদাই করা চুড়ি যে সবসময় খারাপ হয় তা নয়, অনেক সময় উপাদানের সামান্য ত্রুটি থেকেই জাদুকরী রূপান্তর ঘটিয়ে চমৎকার শিল্পকর্ম ও নান্দনিকতা ফুটিয়ে তোলা সম্ভব।

লক মাথা ঘুরিয়ে সামনের শূন্য বিশাল দানব রাজার সিংহাসনের দিকে একবার তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়লেন এবং নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ইয়ে বু এর গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং ইয়ে শুয়ি-র অত্যন্ত করুণ অভিব্যক্তি দেখে তাঁর হৃদয়ের গভীরতা যেন সামান্য ব্যথিত হয়ে উঠল।

"আমি আবারও আপনাকে হতাশ করলাম, তিনি মারা গেছেন। তিনি শত শত বছর ধরে সুপ্ত ছিলেন, যদিও এই সুপ্তাবস্থা তাঁর জীবন দীর্ঘায়িত করতে পারে, তবে তারও তো একটা সীমা ছিল। তাই আপনাকে জন্ম দেওয়ার অল্প কিছুদিন পরেই তিনি মারা যান," সু হাও রান বিষণ্ণ স্বরে বললেন।

এই কথাটি মাথায় আসতেই তিনি এর অর্থ বুঝে ফেললেন। কাশি কাশি, সেই কথা, সংযত হতে হবে, সংযত, অবশ্যই সংযত থাকতে হবে।

সুয়ান ইউয়ান তিয়ান ইউয়ে চারপাশে তাদের দিকে তাকিয়ে থাকা লোকগুলোর দিকে একবার তাকিয়ে তাঁর সামান্য বেগুনি রঙের চোখ দুটো ঈষৎ চকচকে করে তুললেন এবং রং ছিয়াং-এর হাত ধরে সোজা সামনে এগিয়ে গেলেন।

"কী হলো? আর টিপতে পারছ না?" স্যান্ড্রা ভ্রু কুঁচকে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি টেনে ইয়ে ছিং ছিং-এর দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

কিন্তু মাথার ওপর দীর্ঘক্ষণ কোনো অনুভূতি না হওয়ায় তিনি বিরক্ত হয়ে মাথা তুললেন এবং ওই মানুষটির দিকে তাকিয়ে অসন্তুষ্ট স্বরে বললেন, "তুমি কি ছুঁয়ে দেখবে নাকি দেখবে না..." তিনি নিজেই তো মাথা এগিয়ে দিয়েছেন, তবে কেন সে আর নড়ছে না।

'রিভার্স হেভেন' শেষ হয়ে গেলেও আমার বিশ্বাস, এটি কোনো সমাপ্তি নয়, বরং একটি নতুন সূচনার শুরু।

আকাশের অবস্থা দেখে মনে হলো বেশ বেলা গড়িয়েছে। হয়তো কেউ জানে না যে সে একা এই জনমানবহীন জায়গায় রয়েছে? ভূত-প্রেতকে সে ভয় পায় না, এখন তার সবচেয়ে বেশি ভয় জীবন্ত মানুষের মুখোমুখি হওয়া।

এরপর তিনি আবার বললেন, "কিন্তু দাদীমা, আপনি এত সুন্দর ও আকর্ষণীয়, আপনার যৌবন তো এখনো ফুরিয়ে যায়নি। এই দুনিয়ায় কত পুরুষ আপনাকে ভালোবাসতে চাইবে, যত পুরুষ চাইবে, সবাই তো আপনাকে ভালোবাসবে।"

দানব তলোয়ারটি তীব্র হাওয়ার বেগে সরাসরি নিচে নেমে আসার সাথে সাথে সেই কাস্তেটিও ক্রমাগত ঘুরতে ঘুরতে সু মু-র দিকে তেড়ে এল। তিনি টের পাওয়ার আগেই কাস্তেটি তাঁর তিন ফুটের মধ্যে চলে এসেছিল। কোনো বোধশক্তিহীন একটি কঙ্কাল যে নিজের হাতের অস্ত্র ছুড়ে মারতে পারে, তা তিনি কিছুতেই কল্পনা করতে পারবেন না।

ল্যান বাও এর সুন্দর দেহটি তীব্রভাবে কাঁপছিল, কে জানে তার পুরানো স্মৃতিগুলো জেগে উঠল কি না, কারণ সে যে তিন বছর ধরে ওই মানুষটির সাথে ছিল।

সময় ফোঁটায় ফোঁটায় বয়ে যেতে লাগল, আর একটি তীব্র কান্নার শব্দ ইয়ে ছিং জুয়ে এবং ইয়ে শুয়ান এর অপেক্ষার অবসান ঘটাল।

"নিরু! চলো আমরা এই পাথরের দেয়ালের পেছনে প্রবেশ করি! গিয়ে কুই ইয়াও প্রাসাদ ঘুরে আসি?" নারুতো হঠাৎ এমন এক প্রস্তাব দিল।

ইয়ে ছিং জুয়ে লুও উ শং-এর পেছন দিয়ে নিঃশব্দে হেঁটে গিয়ে তাঁর পাশে বসল এবং লোভে অন্ধের মতো তাঁর গোগ্রাসে খাওয়ার দৃশ্য দেখতে লাগল। তাঁর খাওয়ার ভঙ্গি একেবারেই অমার্জিত ছিল, যদি আগের ইয়ে ছিং জুয়ে হতেন, তবে এমন অভদ্রভাবে খাওয়ার অপরাধে লুও উ শং-কে বহু আগেই এক লাথি মেরে ফেলে দিতেন।

সু মু সবেমাত্র এই কাজটি শেষ করেছেন, এমন সময় মূল হলের ভেতরে হঠাৎ শত শত সোনালী আলো ঝলমলে প্রতীক ভেসে উঠল। সেগুলো প্রকাশ পাওয়ার মুহূর্তেই ডজনখানেক প্রতীক দ্রুত ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেল। 'কটকট' শব্দের সাথে সাথে সবার উপস্থিত হলের জেড পাথরেও আস্তে আস্তে ফাটল ধরতে শুরু করল এবং সেই ফাটলগুলো ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

সাম্রাজ্যের নামী অপরাধী শিকারি হিসেবে তারা অবশ্যই জানত যে সাম্রাজ্যের জিজ্ঞাসাবাদ বিভাগ কেমন ভীতিপ্রদ জায়গা। সেখানে কোনো ন্যায়বিচার নেই, কোনো মানবতা নেই, সবকিছু কেবল বন্দীদের স্বীকারোক্তি আদায় করার উদ্দেশ্যে পরিচালিত হয়। একবার সেই জায়গায় প্রবেশ করলে অপরাধী হোক বা নির্দোষ, কেউ আর অক্ষতশরীরে বাইরে বেরিয়ে আসতে পারে না।

"ছিঁ! ছিঁ!" শব্দ তুলে চামড়া ও মাংস পুড়ে যাওয়ার তীব্র গন্ধ মুহূর্তে সেই পুরো জায়গাটি ভরিয়ে তুলল।

এ কথা বলতে বলতে সু মু হঠাৎ দু'হাতে মাথা চেপে ধরে ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠলেন। মাথার ভেতরে ভেসে ওঠা অসংখ্য দৃশ্য সেই তরুণ সাধককে অসীম যন্ত্রণার মাঝে ফেলে দিল।