প্রথম খণ্ড, ত্রিশতম অধ্যায়: দরজাটি ভেতর থেকে বন্ধ

সু ঝেনগুয়ো সু নি-র দিকে তাকিয়ে সতর্ক করলেন, “তোমার কাছ থেকে খুব বেশি কিছু শেখার আশা আমার নেই, অন্তত শান্তভাবে পড়াশোনা শেষ করে স্নাতকটা হও, আমার জন্য আর কোনো ঝামেলা সৃষ্টি করো না।”

তাং ঝি মনে মনে ভাবছিলেন, লি বাওগুয়ো বা লি রুইয়ের মতো যে পুরুষ গায়করা খণ্ডকালীন কাজ করে, তাদের সবাইকেই বেশ রুক্ষ স্বভাবের মনে হয়।

লি সিঝুয়াং লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন। তিনি আড়চোখে একবার নিজের আত্মীয়দের দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো সাড়া পেলেন না; সবাই এদিক-ওদিক তাকিয়ে এমন ভান করছিল যেন কিছুই জানে না।

চি রু ইয়ান কল্পনাও করতে পারেননি যে ছিমিং পাহাড়ের ছি-লং ভিলা চেনলুও শুয়ানের নজর কাড়বে, এমনকি খং লিং স্বয়ং এখানে উপস্থিত হবেন। তাই তিনি বেশ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

চারজনের মধ্যে হান ইয়ানই ছিল সবচেয়ে সাবলীল। সে নদীর ধারে বসেছিল। গ্রীষ্মের সেই রাতে নদীর জল ছিল স্নিগ্ধ শীতল। নিজের শরীর তো অন্যদের দেখানো হয়েই গেছে, তাই পায়ের ব্যাপারে সে আর মাথা ঘামাল না। সে জুতো-মোজা খুলে পা দুটি জলে ডুবিয়ে দিল এবং তিন বছর ধরে যে স্বাধীনতার স্বাদ পায়নি, তা প্রাণভরে উপভোগ করতে লাগল।

মিয়াও মিয়াও দৌড়ে শি ই-র দিকে এগিয়ে গেল। শি ই হেসে তাকে কোলে তুলে নিয়ে শূন্যে একবার ঘুরিয়ে দিল।

অন্যান্য বারের মতো, দা-ছিন লৌহ খনির কর্মীরাও ভক্তদের মতো রেকর্ডিং স্টুডিওতে ভিড় করেছিল জিয়াং দংলিউয়ের সরাসরি গান রেকর্ডিং দেখার জন্য।

সু শিয়াও এর আগে কখনও এতটা ক্রুদ্ধ হননি। এমনকি সীমান্ত যুদ্ধে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ের সময়ও না। তিনি এখন হিতাহিত জ্ঞানশূন্য। একজন যুদ্ধদেবতার বিচারবুদ্ধিহীন প্রতিহিংসার যে ভয়াবহ আগুন, তা নিমিষেই সবকিছু ছাই করে দিতে পারে।

গং বি-র আগের সেই উৎসাহ আর ছিল না। তিনি ভেতরে এসে বোঝাতে লাগলেন যে, জিয়াং হং-এর মরদেহ এভাবে ফেলে রাখা ঠিক হবে না। তিনি শুয়ে লি-কে সাহায্য করতে বললেন, যাতে অন্তত বৃদ্ধকে বিছানায় শোয়ানো যায়, তাতে তিনি কিছুটা শান্তি পাবেন।

বাদ্যযন্ত্রের সুর থেমে গেল, নৃত্যশিল্পীরাও সারিবদ্ধভাবে বিদায় নিল। এখন কাজের কথায় আসার সময় হয়েছে।

“ঠিক আছে! আমরা এখনই স্বাস্থ্য পরীক্ষায় যাব!” শুয়ে বেইপিং মাথা নাড়লেন। তিনি লু দংমেইকে অসম্ভব ভালোবাসেন। যদি লু দংমেইয়ের শারীরিক অবস্থা সন্তান ধারণের উপযোগী থাকে, তবে আরও একটি সন্তান নিতে তার আপত্তি নেই; নতুন সদস্যের খরচ বহন করার সামর্থ্য তাদের রয়েছে।

তিয়ান হুয়ো সাম্রাজ্য অত্যন্ত শক্তিশালী। দি শিয়াও ইয়ুন ও গু জিয়ান ইয়ুনের বর্তমান দক্ষতার নিরিখে তারা সেখানে খুবই নগণ্য। তাই দি শিয়াও ইয়ুন আকাশপথেই উড়ছিলেন, নিচে নামেননি; কারণ যাত্রাপথে তিনি কোনো ঝামেলায় জড়াতে চান না।

লি শেনফু চমকে গিয়ে তাকে তীব্র অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকালেন। তিনি দ্রুত নিজের ব্যাগ খুলে লবণের গুলির বাক্স বের করলেন এবং সালফার দানবের গতিবিধির দিকে নজর রেখে দ্রুত গুলি ভরতে শুরু করলেন। হুয়া লিয়ান শুয়ে তা দেখে দ্রুত নিজের কাজে লেগে পড়লেন, কারণ তার সল্ট গানের গুলির বাক্সও খালি হয়ে গিয়েছিল।

ছিন শিয়াও ধীরস্থিরভাবে লাও লিউয়ের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তার সেই উচ্চপদস্থ আভিজাত্য আর কর্তৃত্ব লাও লিউয়ের মনে গভীর ভয়ের জন্ম দিল।

তিন দিন পর ইয়ে খাই খবর পেলেন যে, কয়েকশ সদস্যের এক রাজকীয় শোভাযাত্রা তিয়ান হুয়ো সাম্রাজ্যের সীমান্ত পেরিয়ে তিয়ান ইয়ুন সাম্রাজ্যে প্রবেশ করেছে এবং সরাসরি তিয়ান ইয়ুন সম্প্রদায়ের দিকে এগিয়ে আসছে।

দং ফাং ইউ হঠাৎ চোখ খুলে তাকে জড়িয়ে ধরলেন, “ছিংছিং!” পরক্ষণেই তিনি ভুল বুঝতে পেরে দ্রুত হো ছিং রেনকে সরিয়ে দিলেন।

“তুমি বাইরে যাও। ইদানীং নজরদারি বাড়িয়ে দাও, কোনোভাবেই যেন কোনো ত্রুটি না হয়। অন্যথায় নিজের মাথা নিয়ে হাজির হতে হবে!” সম্রাটের শীতল কণ্ঠস্বর মাথার ওপর শোনা গেল। ফেং জুয়ে দ্রুত মাথা নত করে সম্মতি জানাল এবং উঠে চলে গেল।

“যাও, বাও হুয়াশেংকে প্রাসাদে আসার নির্দেশ দাও, সেই সঙ্গে ফেং চুয়ানকেও ডেকে আনো।” সম্রাটের মুখে এক ভীতিজাগানিয়া অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

সম্রাট অবচেতনভাবেই পাশের হাতলে আঙুল দিয়ে টোকা দিচ্ছিলেন, আর মনে মনে লাভ-ক্ষতির হিসাব কষছিলেন।

আও তিয়ান মনে মনে চিৎকার করে উঠলেন, সেই রুপোলি আলোর রেখা যেন লাগামহীন ঘোড়ার মতো সেই বীভৎস রক্তাক্ত মুখটির দিকে ছুটে গেল।

বৃদ্ধা কিছুটা স্তম্ভিত হলেন। এই ফেং ছিলেন বড় ছেলের দ্বিতীয় স্ত্রী। ঘরে আসার পর থেকেই সেই ভাই-বোনের সঙ্গে তার সম্পর্ক ভালো ছিল না। এখন সু রু লিনের সঙ্গে তাকে আসতে দেখে তিনি কিছুটা আঁচ করতে পারলেন।

আলোর নিচে জিন হুইয়ের অবশিষ্ট অর্ধেক হাতটি সত্যিই খুব কুৎসিত দেখাচ্ছিল। লি তিয়ে তার দিকে তীব্র ঘৃণায় তাকিয়ে রইলেন এবং জিন লং রক্ষীবাহিনীর সেই বীর যোদ্ধার দুর্দশা দেখে ব্যথায় কুঁকড়ে উঠলেন।