অধ্যায় তেইশ: তোমার গলায় কী আছে?

আমি একদম সত্য বলেছি, তাকে কোনোভাবেই ঠকাইনি। রক্তমাখা সেই কবরের পোশাকটি আমি সত্যিই রেখে এসেছি সেই অদ্ভুত ফ্ল্যাটবাড়ির ঘরে থাকা কফিনের ভেতর। কিন্তু প্রশ্ন হলো, বৃদ্ধ লোকটি কি সাহস করবে সেটি নিতে? যদি সে সাহস করে সেই অদ্ভুত ফ্ল্যাটবাড়িতে যেতে, তাহলে গতরাতে তো আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ত, আমাকে আর তাং লিউকে ফাঁদে ফেলার জন্য লি পরিবার গ্রামের এই দিকে চক্রান্ত করত না।

কুঁজো আর খোঁড়া বৃদ্ধ লোকটি আমার কথার কোনো জবাব দিল না, বরং তার মুখে এক অন্ধকার ছায়া খেলে গেল; সে পকেট থেকে এক ছোট্ট কাগজের পুতুল বের করল, তারপর নির্লজ্জ স্বরে বলল, “তোমার দাদু তোমাকে মৃতদেহের মোমবাতি দিয়েছে তো কী হয়েছে? তুমি কি জানো, কীভাবে ওটা ব্যবহার করতে হয়? মনে করো, শুধু এটাই তোমার প্রাণ বাঁচাবে?”

তার কথার অব্যবহিত পরেই, সে হাতে থাকা ছোট্ট কাগজের পুতুলটি ছুঁড়ে দিল।

পুতুলটি আঙুল থেকে ছিটকে পড়তেই সঙ্গে সঙ্গে বিস্ফোরিত হয়ে গেল, অদ্ভুতভাবে পরিণত হলো ঘন কালো ধোঁয়ায়। ঠিক তখনই, উইলো গাছের জঙ্গলে হঠাৎ জেগে উঠল এক শীতল অশরীরী বাতাস, যার তীব্রতায় আমার হাতে থাকা মৃতদেহের মোমবাতির শিখা প্রায় নিভে যাওয়ার উপক্রম।

হঠাৎ সেই ঘন কালো ধোঁয়ার ভেতর থেকে এক ছায়া ছুটে বেরিয়ে এলো, চিৎকার করে আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বিড়ালমুখী নারী!

এ মুহূর্তে, তার চোখ দুটি অদ্ভুত সবুজ, হাতে অর্ধ ফুট লম্বা কালো ধারালো নখ, মুখভর্তি শানিত দাঁত, বিকট মুখভঙ্গি নিয়ে আমার দিকে আক্রমণ করল।

আমি পালাতে পারলাম না, বা বলা ভালো, ভয়ে পা অবশ হয়ে নড়তে পারছিলাম না। ভাগ্য ভালো, মস্তিষ্কে তখনও দাদুর শেখানো পদ্ধতি মনে ছিল; হন্যে হয়ে বুকের সামনে জ্বালানো সবুজ মোমবাতি নিয়ে, সেই অশরীরী শিখার দিকে শক্তভাবে ফুঁ দিলাম।

তাত্ত্বিকভাবে, এমন জোরে ফুঁ দিলে মোমবাতির শিখা নিভে যাওয়ার কথা। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, আমার ফুঁয়ের সঙ্গে সঙ্গে সেই দুর্বল শিখা মুহূর্তেই বেড়ে ওঠে, রূপ নেয় তীব্র সবুজ শিখায়, এক মিটার দূর পর্যন্ত ছুটে গিয়ে বিকট বিড়ালমুখী নারীটিকে পুরোপুরি গ্রাস করে নেয়।

নারীটির দেহ স্থির হয়ে গেল, বেদনাদায়ক চিৎকারে মুহূর্তের মধ্যেই ধ্বংস হয়ে গেল।

দৃশ্যটি দেখে কুঁজো খোঁড়া বৃদ্ধটিও হতবাক হয়ে গেল, যেন বিশ্বাস করতে পারছে না।

আর আমার হাতে থাকা সবুজ মোমবাতি এই অতি অল্প সময়েই পুড়ে গলে শেষ হয়ে গেল।刚刚唐流施展尸油蜡的时候要猛烈太多了，消耗大一些也正常।

ঠিক তখনই, আমার পায়ের গোড়ালিতে হঠাৎ টান অনুভব করলাম, যেন কেউ আঁকড়ে ধরেছে। অবচেতনভাবে তাকিয়ে দেখি, মাটির নিচ থেকে দু’টি ফ্যাকাশে, বৃদ্ধ হাত উঠে এসে আমার গোড়ালি শক্ত করে ধরে রেখেছে, ঠিক যেমন তাং লিউর ক্ষেত্রেও হয়েছিল।

এ মুহূর্তে ভাবার সুযোগ ছিল না, কারণ সেই হাত দু’টি শক্তভাবে আমাকে মাটির নিচে টেনে নিচ্ছে।

আমি হাতে থাকা রক্ত রঙের ও কালো রঙের ফ্লাস্ক একসাথে জোরে আঘাত করলাম, ফ্লাস্ক ভেঙে গেল, দুর্গন্ধযুক্ত রক্ত রঙের ও কালো রঙের তরল ছিটকে পড়ে সেই ফ্যাকাশে বৃদ্ধ হাতের ওপর।

“ঝনঝনঝন...” তেলে ভাজা খাবারের মতো শব্দ উঠল, কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এলো, অল্প সময়ের মধ্যে সেই হাত দু’টি পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

কিন্তু ঠিক তখনই, কুঁজো খোঁড়া বৃদ্ধটি এক ঝাঁপিয়ে আমার সামনে চলে এলো, তার বড় হাত যেন লোহার ক্লিপের মতো আমার গলা চেপে ধরল।

আমি প্রাণপণে লড়াই করলাম, বারবার লাথি মারলাম, কিন্তু তার দেহ যেন লোহার পাত; সে নির্বিকার, আমি যেন দেয়ালে আঘাত করছি, শুধু অসহ্য যন্ত্রণা।

বৃদ্ধটির শক্তি ছিল ভয়ানক, আমার গলা চেপে ধরার পর শ্বাস নিতে পারছিলাম না, এমনকি গলার হাড়ের ঘষাঘষির শব্দও শুনতে পাচ্ছিলাম। এভাবে চলতে থাকলে, সে আমায় চেপে হত্যা করবেই!

এ মুহূর্তে, আমি অনুতপ্ত হলাম—লি পরিবার গ্রামে আসার সময় আরও মৃতদেহের মোমবাতি, রক্ত আর কালো রঙের তরল সঙ্গে আনিনি; আনলে, এত সহজে এ বৃদ্ধের হাতে পড়তাম না!

আর তাং লিউ, সে বড় বড় কথা বলেছিল...

এখন এসব ভাবার কোনো অর্থ নেই; আমরা দুই ভাই নির্ঘাত একসঙ্গে মৃত্যুর পথে যাত্রা করব!

কুঁজো খোঁড়া বৃদ্ধটি ঠান্ডা চোখে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “স্বীকার করতে হয়, তোমাকে একটু ছোট করে দেখেছি! তুমি সেই কবরের পোশাকটি মানুষভক্ষক ফ্ল্যাটবাড়িতে রেখেছ তো কী হয়েছে? তোমাকে পুতুল বানিয়ে নিলে, তখনও সেটি পেয়ে যাব... হুম?”

ঠিক তখনই, কুঁজো খোঁড়া বৃদ্ধের মুখের ভাব পালটে গেল, সে আমার গলার দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে রইল।

আমার গ