ষোড়শ অধ্যায়: মৌসুমের প্রথম বিজয়

পরবর্তী কয়েকটি রাউন্ডে, টাইরেক একাধিকবার জনসনকে একা খেলায় হারিয়ে দেয়। জনসন শক্তি, গতি, পা চালানো কিংবা শারীরিক সংঘাতে—কোনোটিতেই টাইরেকের সামনে টিকতে পারছিল না। আক্রমণেও জনসন ক্রমশ ধৈর্য হারাতে থাকে, একমাত্র লক্ষ্য ছিল একে একে টাইরেককে পরাস্ত করা। কিন্তু যতটা বেশি অস্থির হয়ে খেলছিল, ততটাই দুর্বলতা প্রকাশ পাচ্ছিল এবং পুরো দল আরও বেশি চাপে পড়ছিল। টাইরেক বুঝতে পেরেছিল জনসন তাকে একে একে হারাতে চাইছে; প্রতিবার সে সহজেই জনসনের আক্রমণ থামিয়ে দিচ্ছিল—চেষ্টা নস্যাৎ, বল কেড়ে নেওয়া, ব্লক, এমনকি আক্রমণাত্মক ফাউল আদায় করতেও।

অবশেষে এক আক্রমণে, টাইরেক লক্ষ্য করল জনসন তাকে খুব কাছ থেকে চাপে ফেলেছে, সুযোগ নিয়ে ঝুঁকির মধ্যে বল ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করে। টাইরেক এক দারুণ ক্রসওভার চালিয়ে জনসনের ভারসাম্য হারিয়ে ফেলে দেয়, জনসন পড়ে যায় মুখ থুবড়ে! এরপর বিশাল ফাঁক পেয়ে টাইরেক নির্ভরযোগ্যভাবে মিডরেঞ্জ থেকে শট নেয় এবং দুই পয়েন্ট নিশ্চিত করে।

এই গোলের পর টাইরেকের নেতৃত্বে কিংস দল ১৩-৩ ব্যবধানে আক্রমণের ঝড় তোলে এবং আবারও স্কোর বাড়িয়ে ৪৭-৩৭-এ ১০ পয়েন্টে এগিয়ে যায়। এই সময়ে টাইরেক একাই ১১ পয়েন্ট সংগ্রহ করে, আর তার প্রতিপক্ষ জনসন এক পয়েন্টও করতে পারেনি।

"জিম, ওয়েসলির সাথে কিংসের তারকা খেলোয়াড়ের তুলনা করলে পরিষ্কারভাবে বেশ ব্যবধান রয়েছে। প্রথমার্ধের খেলা সম্ভবত এখানেই শেষ, পয়েন্টের ব্যবধান খুব বড় নয়, দেখি দ্বিতীয়ার্ধে টিম মিনেসোটা কেমন করে,"

"এভান্স গত বছরের সেরা নবাগত, শক্তিতে ওয়েসলির চেয়ে আগ বাড়িয়ে। তবে ওয়েসলি তো একেবারেই নতুন, অভিজ্ঞতায় কম, সংঘাতে দুর্বল বলে একটু অস্থিরভাবে খেলছে। মৌসুম এগোলে নিশ্চয়ই উন্নতি হবে..." পিটারসন এমনটাই ভাবছিলেন, যদিও তিনি জানতেন না এই মুহূর্তে এভান্স আসলে তার প্রথম এনবিএ নিয়মিত মৌসুম খেলতে নামা টাইরেক, যার খেলা পুরোপুরি প্রতিভা ও মুহূর্তের প্রতিক্রিয়ার ওপর নির্ভর, অভিজ্ঞতায় ওয়েসলির চেয়েও পিছিয়ে। এখান থেকেই বোঝা যায় জনসনের বাস্কেটবল প্রতিভা খুব সাধারণ।

কোচ ল্যাম্বিস দেখলেন জনসন পুরোপুরি খেলায় আটকে আছে, তাই তাকে উঠিয়ে নিলেন, তখন প্রথমার্ধ শেষ হতে মাত্র এক মিনিট বাকি। শেষ মিনিটে কিংস আরও দুইবার আক্রমণ সফল করে, আর মিনেসোটা টানা খারাপ খেলে। প্রথমার্ধ শেষে কিংস ৫১-৩৭ স্কোরে ১৪ পয়েন্ট এগিয়ে। টাইরেক প্রথমার্ধে ১৭ মিনিট খেলেছে, দারুণ পারফরম্যান্স—১৬ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট, ১ স্টিল, ১ ব্লক।

টার্গেট সেন্টারের অতিথি দলের চেঞ্জরুমে কোচ ওয়েস্টফল চেয়ার টেনে দরজার কাছে বসলেন, হাসিমুখে খেলোয়াড়দের উদ্দেশে বললেন, "সবাই দারুণ খেলেছো, তৃতীয় কোয়ার্টারে আরও মনোযোগী হও, এক ঝড়ে ম্যাচটা জিতে নাও! ডেমার্কাস, একা খেলার চেষ্টায় পড়ো না, ঢুকতে না পারলে বলটা ঘুরিয়ে দাও! তারা টাইরেককে কিছুই করতে পারছে না, তৃতীয় কোয়ার্টারে টাইরেকই অ্যাসিস্ট পয়েন্ট হবে, বাকিরা সহযোগিতা করবে!"

ওয়েস্টফাল কথা শেষ করলে টাইরেক তাকিয়ে দেখে তার পাশে বসা হোয়াইটসাইডের মুখে হতাশার ছাপ। এখনো পর্যন্ত সে এক সেকেন্ডও মাঠে নামার সুযোগ পায়নি। টাইরেক দুঃখভরা এক দৃষ্টিতে মাথা নাড়ে। তার স্মৃতিতে হোয়াইটসাইড প্রথম মৌসুমে কিংসের হয়ে মাত্র একবার মাঠে নেমেছিল, বেঞ্চের একেবারে শেষ মাথার চরিত্র ছিল, গোটা মৌসুম কাটিয়েছিল পানির বোতল হাতে। এই ম্যাচের আগেও প্রি-সিজনে খুব কম সুযোগ পেয়েছিল, আর সামান্য সময়ে বিশেষ কিছু দেখাতে পারেনি। তাই এবার মাঠে না নামা অপ্রত্যাশিত কিছু নয়।

টাইরেক ভেবে উঠে কোচ ওয়েস্টফালের পাশে গিয়ে কানে কানে বলল, "কোচ, দ্বিতীয়ার্ধে হাসানকে একটু সুযোগ দিন..."

ওয়েস্টফাল বিস্ময়ে তাকিয়ে টাইরেককে করিডোরে ডেকে নিয়ে গিয়ে একটু বিরক্তির সুরে বললেন, "টাইরেক, কার কবে খেলাতে হবে সেটা আমি ঠিক করি, তোমার কাজ খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে ভালো খেলা, অন্য কিছুর দায়িত্ব নিতে হবে না। হাসানের খেলতে চাওয়ার ইচ্ছা প্রবল, কিন্তু ট্যাকটিক্স অনুসরণে দুর্বল, দেখতে পাচ্ছি তার প্রতিভা আছে, কিন্তু এখনই আরও একটু সময় দরকার।"

টাইরেক চুপ করে থাকলে, কোচ ওয়েস্টফাল হাসিমুখে কাঁধে চাপড়ে বললেন, "ফিরে যাও, টাইরেক। জানি হাসানের সাথে তোমার ভালো সম্পর্ক, পরিস্থিতি বুঝে ব্যবস্থা নেব।"

তৃতীয় কোয়ার্টার শুরু হলে টাইরেক আবারো দলের নেতৃত্ব দেয় আক্রমণে। মিনেসোটার আওটার লাইনে কেউই টাইরেককে আটকাতে পারে না—রিডনো, টেলফেয়ার, এলিংটন, ব্রুয়ার কিংবা জনসন কেউই নয়। ব্রুয়ার ও জনসন তো একেবারেই টাইরেকের গতি আর সংঘাতে পেরে ওঠে না, রিডনো আর টেলফেয়ার তো আরও দুর্বল। তাদেরকে দিয়ে টাইরেককে আটকাতে যাওয়া মানে টাইরেকের সামনে খোলা মাঠ ছেড়ে দেওয়া।

টাইরেক পুরো ফর্মে থাকলে গোটা দলই প্রাণ পেয়ে যায়। মিনেসোটা দুইজন মিলে টাইরেককে আটকানোর চেষ্টা করে, অথচ টাইরেক বল পাস করে সতীর্থদের খেলায় এনে দেয়, ফাঁকা জায়গায় বল পৌঁছে দিয়ে দলের আক্রমণকে সামগ্রিক করে তোলে। দ্রুত দুই দলের পয়েন্টের ব্যবধান বেড়ে যায়, তৃতীয় কোয়ার্টার শেষের দিকে কিংস ২৫ পয়েন্টে এগিয়ে যায়।

"আজ ভাগ্যদেবী আমাদের পক্ষে নেই, এই ম্যাচ শেষের আগেই নির্ধারিত হয়ে গেল, চতুর্থ কোয়ার্টারে ২৫ পয়েন্টের ব্যবধানে খেলা নিশ্চয়ই পূর্ণাঙ্গ অর্থহীন সময়ে ঢুকে যাবে,"

"হ্যাঁ, ডেভ, সত্যি আফসোস লাগছে। দলে বড় পরিবর্তন হয়েছে, গুছিয়ে উঠতে সময় লাগছে। তবে আজ তরুণরা লড়াই করেছে, মৌসুম এখনো অনেক বাকি, ধীরে ধীরে দলটা গড়ে উঠবে..."

"তবে জিম, আজকের ম্যাচে কিংসের এভান্স গত মৌসুমের ফর্ম ধরে রেখেছে, সত্যিই শক্তিশালী।"

"হ্যাঁ, তবে যেমন বললাম, মৌসুমটা দীর্ঘ, আরও দেখার বাকি আছে..."

যেমনটি মিনেসোটার ধারাভাষ্যকার বেঞ্জ বলেছিলেন, চতুর্থ কোয়ার্টারের শুরুতেই খেলা অর্থহীন পর্যায়ে পৌঁছায়। মিনেসোটা তাদের সেরা খেলোয়াড়দের তুলে নেয়, খেলা ছেড়ে দেয়। চতুর্থ কোয়ার্টারে হোয়াইটসাইড সুযোগ পেলেও মাত্র পাঁচ মিনিট মাঠে ছিল। কারণ ম্যাচের গুরুত্ব ছিল না, দল কোনো নির্দিষ্ট কৌশলে খেলেনি, বেঞ্চের খেলোয়াড়রা ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান বাড়ানোর চেষ্টায় ছিল। সেন্টার হোয়াইটসাইড খুব একটা সুযোগ পায়নি, মাত্র দুটি রিবাউন্ড নিতে পেরেছে, কোনো পয়েন্ট করতে পারেনি।

শেষ পর্যন্ত স্যাক্রামেন্টো কিংস ১০৩-৮৫ স্কোরে মিনেসোটা টিমকে হারের লজ্জা দেয় এবং নতুন মৌসুমে প্রথম জয় পায়। টাইরেক পুরো ম্যাচে ৩০ মিনিট খেলে ২৯ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড, ৮ অ্যাসিস্টের দারুণ পরিসংখ্যান নিয়ে ম্যাচ সেরা নির্বাচিত হয়। কাউসিন্সও প্রথম নিয়মিত ম্যাচে চমৎকার পারফরম্যান্স দেখিয়ে ২৪ পয়েন্ট, ১৩ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট পায়।

গত মৌসুমে পশ্চিমের দ্বিতীয় সর্বনিম্ন স্থানে থাকা স্যাক্রামেন্টো কিংসের জন্য এই জয়ের আনন্দ সবকিছু ছাপিয়ে যায়। এমনকি খুব কম সুযোগ পাওয়া হোয়াইটসাইডও হাসিমুখে সতীর্থদের সঙ্গে উল্লাসে মেতে ওঠে। জেসন থম্পসন খুশিতে এক বোতল স্পোর্টস ড্রিংক নিয়ে টাইরেকের মাথায় ঢেলে দেয়, চিৎকার করে বলে, "টাইরেক, প্রতিপক্ষকে ঢালার সুযোগ নেই, ওরা জিতেছে আমি ঢালতে পারিনি, যেহেতু আমরাই জিতেছি, তাই বাজিটা বদলে আমাদের বিজয়ের নায়ক টাইরেককেই ঢালছি!"

জয়ের উচ্ছ্বাসে ভেসে থাকা টাইরেক পুরো শরীরে পানীয় মেখে গেলেও মুখভরা হাসিতে কিছু মনে করেনি। বাজি তো ছিলই মজার খেলা, প্রথম নিয়মিত ম্যাচে জয় পেয়ে টাইরেক আরও বেশি উদ্দীপিত হয়ে ওঠে পরবর্তী চ্যালেঞ্জের জন্য।