ত্রিশতম অধ্যায়: অল-স্টার রিজার্ভ
বড়দিনের আনন্দ আর উল্লাস নিয়ে, টাইরিক ও সাক্রামেন্টো কিংস আবারো যাত্রা শুরু করল। বড়দিন-পরবর্তী প্রথম ম্যাচটি ঘুমের ট্রেন অ্যারেনায় লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের বিরুদ্ধে অনুষ্ঠিত হয়। ক্লিপার্স দলের মূল কাঠামোতে, ফর্ম হারানো বায়রন ডেভিস ছাড়া, সবাই ছিলো নবীন, যারা সদ্য লিগে প্রবেশ করেছে।
গত মৌসুমের প্রথম ড্রাফট ব্লেক গ্রিফিন চোটের কারণে এবছরই প্রথম এনবিএ কোর্টে পা রাখেন, কিন্তু তার রুকি মৌসুমেই ভবিষ্যতের মহাতারকার ছাপ রেখেছেন। এরিক গর্ডন ক্রমেই পরিণত হচ্ছেন, এই মৌসুমে তার পারফরম্যান্সও তারকাসুলভ। সাথে ডিঅ্যান্ড্রে জর্ডান ও এরিক ব্লেডসোও দারুণ সম্ভাবনাময়। তবে লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের কাছে আপাতত কেবল সম্ভাবনাই রয়েছে, দলটির রেকর্ডও মাত্র নয় জয় ও বাইশ পরাজয়। তবুও, দুইজন দারুণ অ্যাথলেটিক ইন্টের খেলা ম্যাচকে রোমাঞ্চকর করে তোলে, বিশেষত গ্রিফিন তার শক্তিশালী খেলায় অসাধারণ জনপ্রিয়তা অর্জন করেছেন—কার না ভালো লাগে এমন এক উদ্যমী নবাগতকে!
এই মৌসুমে কিংস ক্লিপার্সের তুলনায় অনেক এগিয়ে। তাই ম্যাচের ফলাফল নিয়ে কোনো সংশয় ছিল না; কিংস পুরো ম্যাচটিতে স্থির পারফরম্যান্স দেখিয়ে, ক্লিপার্সকে কোনো সুযোগ না দিয়ে, দশ পয়েন্টের আশেপাশে লিড ধরে রাখে, এবং শেষে ১১১-১০২ স্কোরে স্বাগতিক মাঠে লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সকে পরাজিত করে।
টাইরিক করেন সর্বাধিক ৩৪ পয়েন্ট, সাথে ৫ রিবাউন্ড ও ৩ অ্যাসিস্ট। কাউসিন্সের পারফরম্যান্স ছিল দুর্বল, ১১ শটে মাত্র ২টি সফল, ৬ পয়েন্ট ও ৯ রিবাউন্ড অর্জন করেন। ক্লিপার্সের গ্রিফিন ও গর্ডন ভালো খেললেও দলকে হার এড়াতে পারেননি।
এখন প্রায় ত্রিশটি এনবিএ নিয়মিত ম্যাচ খেলার পর টাইরিক এই জীবনে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছেন। বর্তমানে দলের অভ্যন্তরীণ পরিবেশও চমৎকার, পারফরম্যান্সও পশ্চিমের প্রথম আটে স্থিতিশীল, গত মৌসুমের তুলনায় একেবারেই স্বপ্নের মতো সময় কাটছে।
এখন চলছে অল-স্টার ভোটাভুটি। কিংসও টাইরিককে অল-স্টার বানাতে কোনো কসরত বাকি রাখছে না; সাক্রামেন্টোর সংবাদপত্র, টিভি সর্বত্র ভোট চাওয়া হচ্ছে। ২০০৪ সালে পেজা স্টোজাকোভিচ ও ব্র্যাড মিলারের পর কিংসের কোনো খেলোয়াড় অল-স্টারে অংশগ্রহণ করেনি, তাই পুরো সাক্রামেন্টো শহর টাইরিকের দিকে আশায় তাকিয়ে আছে। টাইরিকের ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান, দলের সাফল্য আর জনপ্রিয়তা তাকে অল-স্টার হওয়ার সম্ভাবনা বাড়িয়ে তুলেছে।
যখন সাক্রামেন্টো কিংস আবারো ওয়াশিংটন উইজার্ডসের মুখোমুখি হয়, তখন উইজার্ডসের চেহারা সম্পূর্ণ বদলে গেছে; গিলবার্ট অ্যারিনাস গত মাসেই দল ছেড়ে অরল্যান্ডো ম্যাজিকসে চলে গেছেন। সেই ম্যাচে টাইরিক কিছুটা বিমর্ষ ছিলেন, যদিও কিংস অতিথি মাঠে জয়ী হয়, টাইরিকের পারফরম্যান্স ছিল ম্লান, পুরো ম্যাচে মাত্র ১৩ পয়েন্ট পান। এই ম্যাচের শেষে অল-স্টার প্রথম রাউন্ডের ভোটের ফলাফলও প্রকাশিত হয়।
ওয়াশিংটন উইজার্ডসের ঘরের মাঠ এমসিআই সেন্টারের অতিথি ড্রেসিংরুমে, জামা ছাড়া কাউসিন্স টাইরিকের পাশে গিয়ে বসে, মোটা বাহু দিয়ে ঠেলা দিয়ে হাসতে হাসতে বলে, “টাইরিক, অল-স্টার প্রথম রাউন্ডের ভোটের ফলাফল বেরিয়েছে, তুমি পশ্চিমের গার্ডদের মধ্যে পঞ্চম স্থানে আছো। তোমার উপরে কোবি ব্রায়ান্ট, ক্রিস পল, মানু জিনোবিলি, স্টিভ ন্যাশ। তোমার ভোট সংখ্যা জিনোবিলি আর ন্যাশের থেকে খুব বেশি নয়; কিন্তু কোবি আর পল সম্ভবত দুইটি পিছনের পজিশন ইতিমধ্যেই নিশ্চিত করে ফেলেছে...”
বলতে বলতে কাউসিন্সের হাস্যোজ্জ্বল মুখে হালকা বিষণ্ণতা ছেয়ে যায়। সে টাইরিককে আপন ভাইয়ের মতো মনে করে, তাই চায় সে যেন নিশ্চিন্তে অল-স্টার স্কোয়াডে ঢোকে, “তবে নিশ্চিত কিছু বলা যায় না, শেষ পর্যন্ত দলের কোচদের সিদ্ধান্ত দেখতে হবে। আমার বিশ্বাস, এই মৌসুমে তুমি নিশ্চয়ই অল-স্টারে খেলবে!”
টাইরিকের কাছে অল-স্টার নিয়ে খুব বেশি চিন্তা নেই; সবাই ভাবে সে অনেকদিন এনবিএ খেলছে, অথচ সত্যি বলতে মাত্র ৩৫টি নিয়মিত ম্যাচ খেলেছে। সে এখনো পুরোটা উপভোগ করছে, অল-স্টার হওয়া না হওয়া বড় কথা নয়, সামনে অনেক সময় পড়ে আছে। তবে সুযোগ এলে দারুণই হবে। টাইরিক হাসতে হাসতে কাউসিন্সের কাঁধে হাত রেখে বলে, “আমার কথা ছেড়ে দাও, ডেমারকাস, তুমি নিজের অবস্থান দেখো, পশ্চিমের সেন্টারদের মধ্যে তোমার স্থান কত?”
কাউসিন্স মাথা চুলকে মুচকি হেসে বলে, “মোটামুটি ভালোই। পশ্চিমের সেন্টারদের মধ্যে নবম। যদিও আমার ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান খারাপ নয়, গড়ে ১৮.৬ পয়েন্ট আর ১০.৮ রিবাউন্ড—একজন নবাগত হিসেবে দারুণ। কিন্তু আমি তো মাত্র একজন নবাগত। তবে সেন্টার পজিশনে সন্দেহ নেই, পশ্চিমের প্রথম সেন্টার সবসময় ইয়াও মিং। কিন্তু এ বছর ইয়াও মিং চোটে, মনে হচ্ছে কেউ একজন তার জায়গা নেবে...”
দশ দিন পর, এনবিএ অফিসিয়াল ২০১১ সালের লস অ্যাঞ্জেলেস অল-স্টার ম্যাচের শুরুর একাদশ ঘোষণা করল। ডেরিক রোজ, ডুয়েন ওয়েড, লেব্রন জেমস, আমার স্টডেমায়ার, ডুয়াইট হাওয়ার্ড গড়ল পূর্বের প্রথম পাঁচ। ক্রিস পল, কোবি ব্রায়ান্ট, কেভিন ডুরান্ট, কারমেলো অ্যান্থনি, ইয়াও মিং গড়ল পশ্চিমের শুরুর দল। পল আর কোবি বিপুল জনপ্রিয়তায় পশ্চিমের পিছনের দুইটি অবস্থান দখল করে রাখল, ফলে টাইরিকের শুরুর একাদশে থাকার সম্ভাবনা স্বাভাবিকভাবেই শেষ। আর পাঁচ দিন পর অফিসিয়ালভাবে অল-স্টার বদলি তালিকা প্রকাশ করা হবে।
পনেরো দিনের মধ্যে সাক্রামেন্টো কিংস আরো আটটি ম্যাচ খেলল—ছয়টি বাইরে, দুটি ঘরে। চারটি জয় ও চারটি পরাজয় পেল। এ পর্যন্ত মৌসুম অর্ধেকের বেশি পার হয়েছে; টাইরিক খেলেছেন ৪৩টি ম্যাচ, গড়ে ৩৫.৪ মিনিট, ২১.৮ পয়েন্ট, ৫.৮ রিবাউন্ড, ৫.৭ অ্যাসিস্ট নিয়ে দলের ২৪টি জয় ও ১৯টি পরাজয়ে সহায়তা করেছেন, আপাতত পশ্চিমে সপ্তম স্থানে রয়েছেন।
সেদিন কিংসের ম্যাচ ছিল না। টাইরিক ঘুম থেকে উঠে দেখে মোবাইলে একশরও বেশি অপঠিত বার্তা!
সে তাড়াতাড়ি বিছানা থেকে নেমে বার্তাগুলো খুলে দেখে—কাউসিন্স, হোয়াইটসাইডসহ সতীর্থদের, পেট্রি, ওয়েস্টফলসহ ম্যানেজমেন্টের, কোবি, অ্যারিনাস, ই জিয়ানলিয়ানসহ লীগজুড়ে বন্ধুদের, তার বড় ভাইয়ের, এজেন্টের—অসংখ্য শুভেচ্ছা বার্তা।
কাউসিন্স: অভিনন্দন! টাইরিক! আমার ভাই, প্রকৃত অল-স্টার!
হোয়াইটসাইড: অভিনন্দন দাদা! অল-স্টার ম্যাচের এমভিপি-ও তোমারই হবে!
কোবি: টাইরিক! আমি আর অপেক্ষা করতে পারছি না তোমার সঙ্গে অল-স্টার কোর্টে খেলতে!
অ্যারিনাস: ঝলসে উঠো, ভাই!
পেট্রি: অভিনন্দন টাইরিক, সাক্রামেন্টোর গর্ব!
সব বার্তা পড়ে টাইরিক বুঝল, “তাহলে... আমি সত্যিই অল-স্টারে নির্বাচিত হয়েছি?!”
টাইরিক এনবিএর অফিসিয়াল ওয়েবসাইট খুলে দেখে আজকের ঘোষিত লস অ্যাঞ্জেলেস অল-স্টার পশ্চিমের বদলি তালিকায় তার নাম জ্বলজ্বল করছে—টাইরিক ইভান্স!
একই সময়ে, কিংসের অফিসিয়াল ওয়েবসাইটের পুরো প্রথম পাতা জুড়ে টাইরিকের বিশাল পোস্টার। পিছন ফিরে দাঁড়ানো, ১৩ নম্বর সাক্রামেন্টো কিংসের জার্সি গায়ে। নিচে বড় অক্ষরে লেখা—প্রভাতের আলো, সাক্রামেন্টোর সাত বছরে প্রথম অল-স্টার, টাইরিক ইভান্স!