অধ্যায় ছাব্বিশ: আরিনাস
ওয়াশিংটন উইজার্ডসের বিরুদ্ধে ম্যাচটি নির্ধারিত সময়ে স্লিপ ট্রেন অ্যারেনায় শুরু হলো। ম্যাচের আগে গরম হওয়ার সময় টাইরিক হঠাৎই উইজার্ডসের দিকে চলে গেল এবং বিস্মিত সবার চোখের সামনে সে পাশেই ক্রমাগত ড্রিবল করতে থাকা গিলবার্ট অ্যারিনাসের কাছে পৌঁছল।
অ্যারিনাস টাইরিককে নিজের দিকে আসতে দেখে থামল না, হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করল, "কিছু বলবে?"
টাইরিক উত্তেজিত মুখে বলল, "গিলবার্ট, আমি অনেকদিন ধরে তোমার ভক্ত, লিগে আমি সবচেয়ে বেশি প্রশংসা করি তোমাকে!"
অ্যারিনাস থামল, কিছুটা অদ্ভুতভাবে টাইরিকের দিকে তাকাল। টাইরিক এখন নিজেও পরিচিত একজন খেলোয়াড়, তার উত্তেজিত চেহারা অ্যারিনাসকে খানিকটা বিভ্রান্ত করল, ঠিক যেমন প্রথম প্রাক-মৌসুম ম্যাচে ন্যাশ টাইরিককে দেখে হতবাক হয়েছিল। অ্যারিনাস সাবধানে বলল, "তুমি ঠিক আছ তো? গত বছর যখন খেলেছিলে তখন তো এমন ছিলে না!"
টাইরিক হাত নাড়ল, হাসল, "ওটা কোনো বিষয় না, আসলে আমি তোমাকে জানাতে চেয়েছিলাম, তুমি আমার আইডল!"
অ্যারিনাস টাইরিকের এমন আন্তরিকতা দেখে, যদিও বুঝতে পারল না কেন গত বছরের সেরা নবাগত এমন করছে, তবুও প্রশংসার কথা শুনে কারোরই মন ভালো হয়ে যায়। "ভাই, তুমি চোখে ভালো দেখেছ। তোমার ভাইয়ের ক্ষমতা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। ‘শূন্য নম্বর এজেন্ট’ শুধু নামের জন্য নয়। তোমাকে বন্ধু হিসেবে গ্রহণ করলাম!"
এবার টাইরিক হতবাক হলো। এই কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড়রা সবাই এত উদার কেন? একটু প্রশংসা করলেই ভাই বলে ডাকে। তবে ভাবল, নিজেও এখন একজন আমেরিকান কৃষ্ণাঙ্গ, লিগে নিজেরও কিছু পরিচিতি হয়েছে, অন্যকে প্রশংসা করলে সত্যিই তাদের মন জয় করা যায়।
অ্যারিনাস মাঠের পাশে গেল। ম্যাচ শুরু হতে এখনো কিছু সময় বাকি, গ্যালারিতে হাতে গোনা কিছু মানুষ। সে সোজা গ্যালারির পাশে বসে পড়ল, টাইরিকও তার পাশে বসল। "টাইরিক, ভাবিনি তোমার আমার ভক্ত!"
"গত মৌসুমটা ছিল নবাগত হিসেবে আমার প্রথম, একটু লাজুক ছিলাম, বলার সাহস হয়নি..." টাইরিক বেশ গম্ভীরভাবে বলল, "তার ওপর গত মৌসুমে ওই ঘটনাটাও ঘটেছিল..." টাইরিক বলতেই মুখ ঢেকে ফেলল, বুঝতে পারল, কিছু অপ্রয়োজনীয় কথা বলে ফেলেছে।
অ্যারিনাস টাইরিকের ভাব দেখে হেসে বলল, "কিছু না, যা হয়েছে, হয়েছে। আমি আফসোস করি না। ক্রিটানটন ভালো মানুষ ছিল না। শুধু আমার ফর্মটা ভালো ছিল, অথচ এতগুলো ম্যাচ খেলতে পারিনি..."
এ পর্যন্ত বলতেই অ্যারিনাসের মুখে একটুখানি বিষণ্নতা ফুটে উঠল। তার কঠোর অনুশীলনের পরিমাণই বলে দেয় তার বাস্কেটবল নিয়ে মনোভাব, আর সেই বন্দুক-কাণ্ডে সে অনেক কিছু হারিয়ে ফেলেছিল।
অ্যারিনাস মুখে যতই গুরুত্বহীন দেখাক, টাইরিক জানে ঘটনাটি তার উপর এতটাও প্রভাবহীন নয়। আরও জানে, খুব শিগগিরই অ্যারিনাসকে ম্যাজিকসে ট্রেড করা হবে, তারপর ধীরে ধীরে সবাইকে ভুলিয়ে সে লিগ থেকে হারিয়ে যাবে—ভাবতেই মন বিষণ্ন হয়ে ওঠে।
টাইরিক খানিকটা ইতস্তত করে জিজ্ঞাসা করল, "গিলবার্ট, যদি তোমাকে অন্য কোনো দলে পাঠানো হয়, কী করবে?"
"কোনো সমস্যা নেই। আমার বিশাল চুক্তি আছে, যেখানে-ই খেলি, একই কথা। আমি নিশ্চিত, আবার সেরা হয়ে উঠব!" অ্যারিনাস আত্মবিশ্বাসে ভরপুর।
অ্যারিনাস চিরকালই আত্মবিশ্বাসী, অহংকারী। টাইরিক কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু ভাবল, এই পর্যায়ে এসে কিছুই আটকানো যায় না। অন্তত অ্যারিনাস এক সময় সাফল্য দেখিয়েছিল, এখন ভাই বলে পরিচয় দিল—এটাই যথেষ্ট।
"গিলবার্ট, তাহলে আর তোমাকে গরম হতে বিরক্ত করব না। আশা করি আমাদের মধ্যে একটা দারুণ ম্যাচ হবে!" টাইরিক উঠে বলল।
"ভাই, শুনেছি তুমি চাইনিজ রেস্টুরেন্ট চালাও, খুবই জনপ্রিয়। ম্যাচ শেষে তোমার ভাইকে নিয়ে সেখানে খাব!"
"নিশ্চিত, কোনো সমস্যা নেই, অবশ্যই!"
আজকের ম্যাচে জন ওয়াল ব্যক্তিগত কারণে খেলেনি। টাইরিক উইজার্ডসের বেঞ্চে এক অপ্রত্যাশিত চেহারা দেখল—ই জিয়ানলিয়ান! তখনই মনে পড়ে গেল, এই সময়ে ই জিয়ানলিয়ান উইজার্ডসে ছিল।
ম্যাচের কোনো নাটকীয়তা ছিল না। কিংসের সব খেলোয়াড় দারুণ খেলল, সাতজনের স্কোর ডাবল ফিগারে। টাইরিকের পারফরম্যান্স মাঝারি, ২৬ মিনিটে ১৭ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট। উইজার্ডসের অ্যারিনাস অনেক শট নিল, কিন্তু দক্ষতা কম, স্পষ্ট বোঝা গেল, সে আর আগের মতো কোণঠাসা করতে পারে না। ৪০ মিনিটের বেশি খেললেও ২১ শটে মাত্র ৭টা সফল, ২২ পয়েন্ট পেল। শেষ পর্যন্ত স্যাক্রামেন্টো কিংস ১১৭-৯৯ স্কোরে সহজেই ওয়াশিংটন উইজার্ডসকে পরাজিত করল।
ম্যাচ শেষে অ্যারিনাস টাইরিকের চাইনিজ রেস্টুরেন্টে আসার কথা বলল। টাইরিক অবাক হয়ে দেখল, অ্যারিনাস ই জিয়ানলিয়ানকেও নিয়ে এসেছে! অ্যারিনাস টাইরিকের বিস্মিত মুখ দেখে হেসে বলল, "ভাই, তুমি তো ম্যাচ জিতেছ, আরও একজনকে আনতে পারি না?"
"কেন নয়, সবাইকে স্বাগত!"
"ভাই, তুমি চাইনিজ রেস্টুরেন্ট চালাও, আমাদের দলে একজন চীনা খেলোয়াড় আছে, তাই ই-কে নিয়ে এলাম..."
টাইরিক অ্যারিনাসের পাশে ই জিয়ানলিয়ানের দিকে তাকাল। সে তো ইয়াও মিংয়ের পর চীনা বাস্কেটবলের নেতা, যদিও এনবিএতে তার যাত্রা খুব মসৃণ নয়। ইয়াও মিংয়ের কথা মনে পড়তেই টাইরিক ভাবল, এই মৌসুমেই ইয়াও মিং অবসর নেবে, আর তার শেষ ম্যাচটা ছিল এক মাস আগে ই জিয়ানলিয়ানের উইজার্ডস দলের বিরুদ্ধে।
টাইরিকের মন কেমন করে উঠল। তার আর কোনো সুযোগ নেই, এনবিএর মাঠে ইয়াও মিংয়ের সঙ্গে খেলতে। আফসোসে বুকটা ভরে গেল। টাইরিক যদিও এখন একজন আমেরিকান কৃষ্ণাঙ্গ, কিন্তু মনটা আজও চীনা। টাইরিক হাত বাড়িয়ে বলল, "ই জিয়ানলিয়ান! আমি চীনকে খুবই ভালোবাসি, দেখো, আমি চাইনিজ রেস্টুরেন্ট চালাই!"
ই জিয়ানলিয়ানও হাসিমুখে টাইরিকের দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, "টাইরিক ইভানস, তোমার নাম অনেকদিন শুনেছি। ভবিষ্যতে চীন গেলে আমি তোমাকে আপ্যায়ন করব!"
"আমি চীনে গেলে অবশ্যই তোমার এবং চীনা দলের খেলোয়াড়দের সঙ্গে অনেক কথা বলব। এসো, ভেতরে আসো, ভেতরে আসো।"
অ্যারিনাস ও ই জিয়ানলিয়ান সরাসরি পেংলাই রেস্টুরেন্টের দরজা দিয়ে ঢুকে গেল। তখনও রেস্টুরেন্টে প্রচুর অতিথি খাচ্ছিল। অ্যারিনাস ও ই জিয়ানলিয়ানকে দেখে রেস্টুরেন্টে হইচই পড়ে গেল। তবে বেশিরভাগই ই জিয়ানলিয়ানের জন্য, কারণ এখানে অনেক চীনা অতিথি ছিলেন, ই জিয়ানলিয়ানকে দেখে সবাই এগিয়ে এল, স্বাক্ষর আর ছবি তুলতে চাইল।
অ্যারিনাস পাশে কিছুটা উপেক্ষিত হয়ে পড়ল, সে অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল, টাইরিকও তার দিকে হাসল। তখন অজান্তে শেফ শি টাইরিকের পাশে এসে ফিসফিস করে বলল, "বস, মনে হচ্ছে কাল আমাদের পেংলাই রেস্টুরেন্ট আবার খবরের শিরোনাম হবে..."