উনবিংশ অধ্যায় লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের আগমন

বিশ্রামের দিনগুলো খুব দ্রুত কেটে গেল, আজ স্যাক্রামেন্টো কিংসের সামনে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের চ্যালেঞ্জ। এই ম্যাচটি নিয়ে কিংসের পুরো দল ভীষণ গুরুত্ব দিচ্ছে; যদিও তারা টানা চারটি জয়ে উজ্জীবিত, তবু লেকার্স এখনো সবার চোখে এক বিশাল পর্বতের মতো, তাই খেলোয়াড় ও কোচিং স্টাফ সবাই সকাল সকাল স্টেডিয়ামে এসে গেমের আগের প্রস্তুতি শুরু করে দিয়েছিল।

বিকেলের দিকে লেকার্সও এসে পৌঁছাল স্লিপ ট্রেন এরিনায়। কোবি ব্রায়ান্ট সাদা রঙের ক্যাজুয়াল স্যুট আর রোদচশমা পরে দলের বাস থেকে নামলেন, সঙ্গে সঙ্গেই সাংবাদিকদের ভিড় তাঁকে ঘিরে ধরল। ক্যামেরার ফ্ল্যাশের ঝলকে তিনি স্টেডিয়ামের দিকে এগিয়ে গেলেন। তাঁর পরে পল গাসোল, লামার ওডোমসহ আরও অনেকে বাস থেকে নেমে স্টেডিয়ামে প্রবেশ করল।

প্রাথমিক অনুশীলন শেষে, লেকার্সের প্রধান কোচ ফিল জ্যাকসন, কোবি ও গাসোলকে সঙ্গে নিয়ে ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে যোগ দিলেন।

করিডোরের পথে, সংবাদ সম্মেলন শেষ করে ফিরছিলেন টাইরিক। হঠাৎ সামনাসামনি দেখা হয়ে গেল কোবির সঙ্গে! কোবিকে দেখার মুহূর্তে টাইরিকের মাথা মুহূর্তেই ফাঁকা হয়ে গেল, প্রথম প্রিসিজন ম্যাচে ন্যাশের সঙ্গে দেখা হওয়ার চেয়েও বেশি উত্তেজনা অনুভব করল সে! এ তো কোবি ব্রায়ান্ট, প্রকৃত বাস্কেটবল আইকন; কত মানুষ যে কোবির জন্যই বাস্কেটবলকে ভালোবেসেছে! কোবিকে দেখার আগে টাইরিক শুধু তাঁর সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতার স্বপ্ন দেখত, কিন্তু সামনে আসতেই সে আবার সেই সাদাসিধে বাস্কেটবল ভক্তে পরিণত হয়ে গেল!

টাইরিক হতবাক হয়ে করিডোরে দাঁড়িয়ে কোবির দিকে তাকিয়ে ছিল, বিশ্বাস করতে পারেনি কোবি নিজে থেকেই কাছে চলে এলেন! কোবি তাকে জড়িয়ে ধরে কানে কানে বললেন, “টাইরিক! ছোট ভাই, দারুণ খেলছ! আজকের রাতের তোমার পারফরম্যান্সের অপেক্ষায় থাকব!” বলে তাঁর কাঁধে চাপড় দিয়ে সংবাদ সম্মেলনের হলে চলে গেলেন। টাইরিক এতটাই উত্তেজিত ছিল যে স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কোবি চলে যাওয়ার পরেই যেন জ্ঞান ফিরল, “কোবি নিজেই আমাকে উৎসাহ দিলেন?! ঈশ্বর! এ তো কোবি ব্রায়ান্ট!”

লেকার্সের তিন তারকা সংবাদ সম্মেলনের মঞ্চে বসতেই সাংবাদিকরা একের পর এক প্রশ্ন করতে শুরু করল।

“মিস্টার ব্রায়ান্ট, আমি স্যাক্রামেন্টো বি পত্রিকার সাংবাদিক। আজকের প্রতিপক্ষ সম্পর্কে আপনার কী মতামত?”

“এম, কিংস দলটি মৌসুমের শুরুতে বেশ ভালো খেলছে, টানা চারটি জয়েই তাদের শক্তি স্পষ্ট। বিশেষ করে টাইরিক ইভান্স, গত মৌসুমের সেরা নবাগত, এই চার ম্যাচে আরও এক ধাপ এগিয়েছে, সাপ্তাহিক সেরার পুরস্কার তার যথার্থ প্রাপ্য। পাশাপাশি, এ বছরের নতুন মুখ ডেমার্কাস কাউসিন্সও চমৎকার প্রতিভা দেখিয়েছে। আজকের ম্যাচটা পলের জন্য চ্যালেঞ্জ, কারণ অ্যান্ড্রু এখনো ডান হাঁটুর অস্ত্রোপচারের পর পুরোপুরি ফিরতে পারেনি।”

কোবির কথা শেষ হতে না হতেই পাশে বসা গাসোল মাইক্রোফোন হাতে নিয়ে বলল, “আজ দেখছি আমাকে ডেমার্কাসের সঙ্গে রীতিমতো লড়াই করতে হবে; খেলা শেষে নিশ্চয়ই ভালোভাবে ম্যাসাজ নিতে হবে!”

গাসোলের কথায় সাংবাদিকদের মাঝে হাসির রোল পড়ে গেল। আরেকজন সাংবাদিক এবার প্রশ্ন করল, “জ্যাকসন কোচ, আমি মার্ক মেডিনা, লস অ্যাঞ্জেলেস টাইমস থেকে। বর্তমানে লেকার্স ও কিংস দু'দলই চারটি জয় ও কোনো পরাজয় ছাড়াই আছে। আপনি কি মনে করেন আজকের ম্যাচ জয়ের ব্যাপারে আত্মবিশ্বাসী?”

১১টি চ্যাম্পিয়নশিপ ট্রফির অভিজ্ঞ খ্যাতিমান কোচ জ্যাকসন নির্লিপ্তভাবে বললেন, “স্যাক্রামেন্টো কিংসের গতবছরের পারফরম্যান্স খুব একটা ভালো ছিল না, তবে এই চারটি ম্যাচে দলটি একেবারে নতুন রূপে দেখা দিয়েছে। তবে... সত্যি বলতে, আমার বিশ্বাস কোবিরা আজকের ম্যাচটা জিতবে।”

ম্যাচের প্রস্তুতির সময় দ্রুত পেরিয়ে গেল। সন্ধ্যা নেমে এলো, দুই দলের খেলা শুরু হতে চলল, দর্শকরাও ধীরে ধীরে আসন গ্রহণ করছে। এটি নতুন মৌসুমে কিংসের ঘরের মাঠে দ্বিতীয় ম্যাচ, আগের ম্যাচে টরন্টো র‍্যাপ্টরসের বিরুদ্ধে দর্শকের সংখ্যা যা ছিল, আজ তাতে অনেক বেশি ভিড়। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে কিংসের পারফরম্যান্স ভালো না হওয়ায় স্টেডিয়ামের আসন প্রায়ই ফাঁকা থাকত, কিন্তু আজ ঘরভর্তি দর্শক; কারণ প্রতিপক্ষ তারকাখচিত লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স এবং লেকার্সের প্রাণভোমরা কোবি ব্রায়ান্ট!

“ভদ্রলোকেরা, মহিলারা! আমি আজকের ম্যাচের ধারাভাষ্যকার গ্রান্ট ন্যাপিয়ার, সঙ্গে আছেন আমার সহধর্মী জেরি রেনরিজ। আজকের খেলার সরাসরি বর্ণনা দেব আমরা। জেরি, গত ম্যাচে ঘরের মাঠে আমরা দলের টানা চতুর্থ জয় দেখেছি, এমন ফলাফল তিন বছর আগে হয়েছিল, আর এবারই প্রথম নতুন মৌসুমে টানা চারটি জয় দিয়ে শুরু। শেষবার এমনটা হয়েছিল ২০০১-০২ মৌসুমে! তাই নতুন মৌসুম নিয়ে আমাদের প্রত্যাশা অনেক।”

“ঠিক বলেছ, গ্রান্ট। এই চারটি ম্যাচে সবাই ভালো খেলেছে, বিশেষ করে টাইরিক ইভান্স! সে নিজের ক্যারিয়ারের প্রথম সাপ্তাহিক সেরা হয়েছে, তাকে অভিনন্দন! তবে... আজকের ম্যাচটাই ছেলেদের জন্য প্রকৃত পরীক্ষা...”

“হ্যাঁ, আজকের প্রতিপক্ষ লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স, যারা আগের মৌসুমে টানা দ্বিতীয়বার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে, এবারও আমাদের মতো চারটি জয় নিয়ে এগিয়ে আছে। যেদিক থেকেই দেখা হোক, তারাই এবার শিরোপার বড় দাবিদার! কিংসের জন্য আজকের ম্যাচ হবে কঠিন পরীক্ষা, একমাত্র সুখবর হচ্ছে লেকার্সের প্রধান সেন্টার অ্যান্ড্রু বাইনাম এখনো জুলাইয়ের ডান হাঁটুর অস্ত্রোপচারের পর ফেরা হয়নি, তাই আজকের ম্যাচে সে খেলছে না। খেলা খুব শিগগিরই শুরু হবে, চলুন অপেক্ষা করি!”

নিজেদের মাঠে খেলোয়াড়রা মাঠে নামতে প্রস্তুত। খেলোয়াড় টানেলে টাইরিক আগের মতোই সবাইকে একত্র করল, সবাই গোল হয়ে দাঁড়াল, টাইরিক গলা তুলে সবাইকে উদ্দীপ্ত করল, “ভাইয়েরা! আমরা টানা চারটি ম্যাচ জিতেছি! আজকের প্রতিপক্ষ প্রবল শক্তিশালী! কিন্তু আমাদের মধ্যেও এমন শক্তি আছে, যার সামনে সবাই কাঁপে! এখন আর আমাদের রুখতে পারে কে? কেউ না! আমরা জয় ছিনিয়ে যাবই!”

“এক! দুই! তিন! এগিয়ে চলো!”

টাইরিক, দলের সবচেয়ে বড় তারকা, শেষ পর্যন্ত মাঠে নামল, গ্যালারির গর্জনে আজকের খেলা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো!

“ভালো, আজকের খেলা শুরু হলো। অ্যান্ড্রু বাইনামের অনুপস্থিতিতে পল গাসোল পাঁচ নম্বর পজিশনে খেলছে। লেকার্সের শুরুর পাঁচজন হলেন ডেরিক ফিশার, কোবি ব্রায়ান্ট, রন আর্টেস্ট, লামার ওডোম ও পল গাসোল। আজ কিংসের কোচ দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড় ওমরি ক্যাসপিকে শুরুর একাদশে তুলেছেন। কিংসের শুরুর পাঁচজন: বেনো উড্রিহ, টাইরিক ইভান্স, ওমরি ক্যাসপি, কার্ল ল্যান্ড্রি ও ডেমার্কাস কাউসিন্স। এখন বল টস হবে!”

কাউসিন্স ও গাসোল বল টস করল, প্রথমেই বল ছুঁয়ে নিল কাউসিন্স, কিংসের দখলে বল, তারা প্রথম আক্রমণ শুরু করল। উড্রিহ বল নিয়ে অর্ধেক মাঠ পেরিয়ে বল দিল টাইরিককে, টাইরিক সামনে তাকাল—আর তার সামনেই দাঁড়িয়ে আছেন কোবি ব্রায়ান্ট!