সপ্তদশ অধ্যায়: উত্তপ্ত আগুনের তিন মহারথী ও বজ্রপাতের তিন কিশোর

পরের দিন দেশের প্রধান সব সংবাদমাধ্যমে পংলাই ভবনের খবর প্রকাশিত হল। যখনই কোনো বিখ্যাত ক্রীড়াবিদ সেখানে খেতে আসেন, পরদিন গণমাধ্যমে তা নিয়ে আলোচনা হয়। এবার আরিনাস ও ই চিয়ানলিয়ানের আগমনে চীনের সংবাদমাধ্যমে তুমুল উন্মাদনা দেখা দিল; মুহূর্তেই ই চিয়ানলিয়ান, টাইরিক ইভান্স এবং পংলাই ভবন দেশের বড় বড় ওয়েবসাইটের প্রধান শিরোনামে উঠে এল। পংলাই ভবনের খ্যাতি এবার চীনে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

ওয়াশিংটন উইজার্ডসের সঙ্গে ম্যাচ শেষ হওয়ার পর, কিংসদের ঘরের মাঠে পরের প্রতিপক্ষ ছিল মায়ামি হিট।

মায়ামি হিট এবারের মৌসুমে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে; গত মৌসুমে দ্বিতীয়বারের মতো এমভিপি পুরস্কার জেতা লেব্রন জেমস ঘোষণা করেন, তিনি তার প্রতিভা দক্ষিণ উপকূলে নিয়ে যাবেন। তিনি ডোয়াইন ওয়েড ও ক্রিস বোশের সঙ্গে মিলিত হয়ে গড়েন লিগের এক অতিমানবীয় ত্রয়ী। যদিও প্রথম ১৭ ম্যাচে দলটি গুছিয়ে নিতে গিয়ে আটটি হারেন, এরপর তারা টানা সাতটি জয়ে দুর্দান্ত ছন্দে ফেরে।

টাইরিকও এই ম্যাচের অপেক্ষায় ছিলেন; তিনজন শীর্ষ তারকার যুগলবন্দীর মুখোমুখি হওয়া কারো জন্যই স্বপ্নের মতো। মায়ামি হিটের ত্রয়ী ছাড়া দলের বাকি খেলোয়াড়রা হয় ক্যারিয়ারের শেষপ্রান্তে এসে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার আশায় যোগ দিয়েছেন, অথবা মারিও চালমার্সের মতো সাধারণ দক্ষতার তরুণ খেলোয়াড়। তিনজনের বাইরে কেউ নেই, যারা দলের ভিত্তি হতে পারে। কিন্তু এই তিনজনেই ম্যাচের ভাগ্য গড়ে দেয়।

সাক্রামেন্টো কিংস বনাম মায়ামি হিট ম্যাচে, ত্রয়ী দ্রুতই ছন্দে আসে; আক্রমণে তাদের ইচ্ছেমতো খেলা, কিংসের রক্ষণকে নস্যাৎ করে দেয়। বোশের উচ্চতা ও শটিং ল্যান্ড্রির জন্য দুর্বিষহ হয়ে ওঠে। ছোট ফরোয়ার্ডে গার্সিয়া ও কাসবি লেব্রনের সামনে দুর্বল; গ্রিনের রক্ষণও গড়পড়তা। লেব্রন চমৎকার দক্ষতায় ড্রাইভ বা মিড-রেঞ্জ থেকে স্কোর করেন; চার নম্বর পজিশনে গেলে ল্যান্ড্রির উচ্চতা তার সমান, ফলে আবারও লেব্রন একতরফা আধিপত্য দেখান।

ব্যাককোর্টে ইউড্রি ওয়েডকে আটকাতে পারে না; ওয়েড চাইলে সহজেই তাকে পার করে যেতে পারে, তাই ওয়েডের রক্ষণ টাইরিককেই করতে হয়। টাইরিকের দেহগত সক্ষমতা ও বাহুর দৈর্ঘ্য অসাধারণ, যদিও গতি ততটা নয়; তাই ওয়েড কিছুটা সীমিত হলেও সুযোগ খুঁজে নেয়।

ত্রয়ীর নেতৃত্বে, হিটের বাকি খেলোয়াড়রাও প্রাণ পায়; তাদের ব্যক্তিগত দক্ষতা রক্ষণের মনোযোগ কেড়ে নেয়, ফলে অন্যদেরও শট নেওয়ার সুযোগ আসে। যদিও অধিকাংশ সতীর্থ অভিজ্ঞ প্রবীণ, তারা লিগে বহু বছর লড়েছেন; সুযোগ পেলে ঠিকই কাজে লাগান।

পুরো ম্যাচে কিংসদের কোনো সুযোগ ছিল না; হিটের চাপায় তারা পুরোপুরি দমে যায়, দুই দলের শক্তির পার্থক্য স্পষ্ট। শেষ পর্যন্ত সাক্রামেন্টো কিংস ঘরের মাঠে ৯৭-১২২ ব্যবধানে মায়ামি হিটের কাছে করুণ পরাজয় স্বীকার করে। ত্রয়ীর সবাই ২০-এর বেশি স্কোর করেন; লেব্রন সর্বোচ্চ ৩৫ পয়েন্ট। কিংসের পক্ষে টাইরিক গড়পড়তা পারফরম্যান্স নিয়ে ১৮ পয়েন্ট, ৭ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট করেন।

লিগের তিন শীর্ষ তারকার সুপার টিমের বিরুদ্ধে খেলে, টাইরিক উপলব্ধি করে, হিটের সাধারণ খেলোয়াড়দের দক্ষতা ততটা নয়, কিন্তু ত্রয়ী থাকায় তারা দুর্নিবার। টাইরিক নিজের লক্ষ্য স্পষ্ট দেখতে পায়; তাকেও তাদের মতো উচ্চতায় পৌঁছাতে হবে, এমন একজন হতে হবে যে কোনো পরিস্থিতিতে সতীর্থদের উদ্বুদ্ধ করতে পারে!

ঘরের মাঠে হিটের কাছে হারার পর, দলের সামনে টানা তিনটি বাইরের ম্যাচ। হিউস্টন রকেটসের বিরুদ্ধে কিংস এক অতিরিক্ত সময়ে পরিশ্রম করে, ১২০-১১৬ ব্যবধানে জয় পায়। ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি ও ইয়াও মিং চলে যাওয়ায় রকেটসের দল সাধারণ হয়ে গেছে; সবাই খেলতে পারে, কিন্তু কেউ সত্যিকারের তারকা নয়। আগের মৌসুমে কিংস থেকে রকেটসে যাওয়া কেভিন মার্টিনই সবচেয়ে বড় নাম; দুর্দান্ত স্কোরার হলেও আসল তারকা বলা যায় না। টাইরিক পুরো ম্যাচে ৪২ মিনিট খেলেন, ২৩ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড, ১৩ অ্যাসিস্ট নিয়ে প্রায় ট্রিপল-ডাবল করেন। ব্যাককোর্টের অপর শুরুয়াত ইউড্রি মৌসুমের সেরা ৩২ পয়েন্ট করেন।

পরবর্তী ম্যাচ নিউ অরলিন্সে, আইস স্যান্ড কিংস সেন্টারে নিউ অরলিন্স হর্নেটসের বিরুদ্ধে। ক্রিস পলের নেতৃত্বে হর্নেটস দুর্দান্ত লড়াই করে; পলের সংযোগে হর্নেটস আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে। কিংসের ইউড্রি টানা দুই ম্যাচে দুর্দান্ত, এবারও ৩১ পয়েন্ট করেন; তবে কিংস শেষ পর্যন্ত ৯৩-১০০ ব্যবধানে হারে। হর্নেটসের পক্ষে পলের নেতৃত্বে ছয়জন দ্বিগুণ স্কোর করেন; টাইরিক ম্যাচে ১৬ পয়েন্ট, ৭ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট করেন, পারফরম্যান্স গড়পড়তা, দক্ষতাও কম।

বাইরের ম্যাচের তৃতীয় ও শেষটি ছিল ওক্লাহোমা সিটি থান্ডারের বিরুদ্ধে। এখন থান্ডার লিগের সবচেয়ে প্রতিশ্রুতিশীল তরুণ দল; দলের মূল খেলোয়াড়রা সবাই তরুণ ও ক্ষমতাধর। ২২ বছর বয়সী কেভিন ডুরান্ট ইতিমধ্যেই লিগের শীর্ষ তারকা; একই বয়সী রাসেল ওয়েস্টব্রুক দুই মৌসুমের অভিজ্ঞতায় তারকার সারিতে উঠছেন। ২১ বছর বয়সী জেমস হারডেন বেঞ্চ থেকে সুপার স্কোরার; তার প্রতিভা চোখে পড়ে। ২১ বছর বয়সী সার্জ ইবাকা রক্ষণে দুর্দান্ত হয়ে উঠছেন, শীর্ষ রক্ষণের পথে এগোচ্ছেন। সবাই বিশ্বাস করেন, এই থান্ডার তরুণ বাহিনী একদিন পুরো লিগ কাঁপাবে; ভবিষ্যতে চ্যাম্পিয়নশিপও অসম্ভব নয়।

চেসাপিক এনার্জি এরিনায় দুই দল মুখোমুখি হয়। কিংসও তরুণ দল, কিন্তু থান্ডারের মত এতটা প্রতিভাবান নয়। পুরো ম্যাচে কিংস চেষ্টা করে; টাইরিক, কাউসিনস ও ইউড্রি সবাই ২০-এর বেশি স্কোর করেন। টাইরিক আবার ২১ পয়েন্ট, ৯ রিবাউন্ড, ৯ অ্যাসিস্ট নিয়ে প্রায় ট্রিপল-ডাবল করেন। ইউড্রি ভালো ছন্দে থাকলেও, অন্যরা তেমন দক্ষতা দেখাতে পারেনি; কাসবি তো নয়টি শটে একটাও সফল করেননি। থান্ডারের পক্ষে সাতজন দ্বিগুণ স্কোর করেন; কেভিন ডুরান্ট মাত্র তিন কোয়ার্টার খেলেই ৩০ পয়েন্ট করেন। শেষ পর্যন্ত ওক্লাহোমা সিটি থান্ডার ঘরের মাঠে ১১৭-৯০ ব্যবধানে সাক্রামেন্টো কিংসকে উড়িয়ে দেয়; কিংস টানা দ্বিতীয় হার দেখে এবং বাইরের তিন ম্যাচে ১ জয় ২ হারে সফর শেষ করে। মৌসুমের পরিসংখ্যান দাঁড়ায় ১৩ জয়, ১১ হার।

টানা হার—শীর্ষে থাকা হিটের ত্রয়ী এবং দ্রুত বেড়ে ওঠা থান্ডারের তরুণদের কাছে—টাইরিকের উপর চাপ আরও বাড়ল। এখনো সে এই লিগে নিজের ইচ্ছেমতো আধিপত্য বিস্তার করতে পারে না; প্রতিটি পদক্ষেপ সতর্কভাবে নিতে হবে। তবে ২০০৯ সালের ব্যাচের অন্যদের তুলনায় টাইরিক কোনো অংশে কম নয়; সে এখনো ওই ব্যাচের শ্রেষ্ঠদের একজন। তাই সে বিশ্বাস রাখে, একদিন এই লিগে নিজের নাম প্রতিষ্ঠা করবে, ভবিষ্যতে শীর্ষ তারকাদের সঙ্গে সমানতালে লড়বে, এমনকি তাদেরও ছাড়িয়ে যাবে!