অষ্টাদশ অধ্যায় — লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স

ম্যাপল লিফসের সঙ্গে খেলার পরের দিন কোনো ম্যাচ ছিল না। আগের কtight সূচিতে এবং টানা তিনটি অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলা শেষে, কোচ ওয়েস্টফাল দলের জন্য কোনো অনুশীলনের ব্যবস্থা করেননি, বরং সবাইকে একটি দিন ছুটি দিয়ে পরিস্থিতি সামলে নেওয়ার সুযোগ দিয়েছেন।

তারিকের চাইনিজ রেস্তোরাঁ খোলার পর থেকে, সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে সপ্তাহে অন্তত এক-দুবার নিজের রেস্তোরাঁয় খাবে। বেশিরভাগ সময়ই সে দলের পুষ্টিবিদের নির্ধারিত খাবারই খেতে হয়, যার স্বাদ একেবারেই প্রশংসার যোগ্য নয়, নিছকই পুষ্টির জন্য খাওয়া। তাই যখন খেলা বা অনুশীলন থাকে না, তারিক নিজের রসনাতৃপ্তির জন্য রেস্তোরাঁয় যায়।

তারিক এভানসের নাম স্যাক্রামেন্টোতে যথেষ্ট বিখ্যাত হওয়ায়, তার রেস্তোরাঁর ব্যবসা জমজমাট। আগেরবার সে দলকে দাওয়াত দেওয়ার পর, অনেকেই চাইনিজ খাবারের ভক্ত হয়ে গেছে এবং সুযোগ পেলেই রেস্তোরাঁয় চলে আসে। অবশ্যই, এর কৃতিত্ব মূল রাঁধুনিরও। তিনি সত্যিই অসাধারণ রান্না করেন।

তারিকের চাইনিজ রেস্তোরাঁ—পেংলাই ক্যান্টিনের প্রধান রাঁধুনির নাম শু দায়ু। শু একজন স্যাক্রামেন্টোতে জন্মানো আমেরিকান চীনা, পঞ্চাশ ছুঁইছুঁই, অত্যন্ত প্রাণবন্ত একজন মধ্যবয়স্ক মানুষ। তিনি খেলাধুলা ভালোবাসেন, নিয়মিত ব্যায়াম করেন বলে এই বয়সেও চেহারা আকর্ষণীয়, উচ্চতা ১.৮৫ মিটার, বয়সের তুলনায় অনেক ছোট দেখায়। পাশাপাশি, তিনি স্যাক্রামেন্টো কিংসের একনিষ্ঠ সমর্থক। তাই নিয়োগ বিজ্ঞাপন দেখেই আবেদন করেন।

শু প্রায় ত্রিশ বছর ধরে প্রধান রাঁধুনির কাজ করছেন। আগে লস অ্যাঞ্জেলসের এক বিখ্যাত চাইনিজ রেস্তোরাঁয় ছিলেন, নানা ধরনের খাবার রান্নায় দক্ষ। উপরন্তু, তিনি স্থানীয় এবং কিংসের ভক্ত, তাই তারিক তাকে দেখেই পছন্দ করেন এবং মূল রাঁধুনি হিসেবে রেখে দেন।

পেংলাই ক্যান্টিন খুলে এক সপ্তাহের বেশি হয়েছে। এদিন দুপুরে তারিক গাড়ি চালিয়ে রেস্তোরাঁয় এলেন। ব্যবসা এত ভালো যে, সামনে লম্বা লাইন, তারিক দরজায় দেখালেই হৈচৈ পড়ে যাবে। তাই তিনি পিছনের দরজা দিয়ে রান্নাঘর পার হয়ে সোজা নিজস্ব কক্ষে চলে গেলেন।

“বস, আজ কী খাবেন?” রান্নাঘরে ব্যস্ত শু তাকে দেখে সঙ্গেই উপরে এলেন।

“শু ভাই, ব্যবসা এত ভালো, আপনি তো প্রধান রাঁধুনি, রান্নাঘর কি আপনাকে ছাড়া সামলায়?”

“কোনো সমস্যা নেই, আমাদের বাকি রাঁধুনিরাও ভালো, সাম্প্রতিক আমি তাদের কিছু বিশেষ কৌশল শিখিয়েছি, ঠিকই সামলাতে পারবে। একটু পরেই আমি দেখে আসব...”

“ঠিক আছে, খোলার পর আমি মাত্র দু’বার খেয়েছি, আজ কিছু নতুন কিছু চাই। রেড-ব্রেইজড সুইমিং ফিন, ভাতের সঙ্গে, স্টিমড স্পটেড ফিশ, আধা পিস ফ্রাইড চিকেন, আর সেদ্ধ কাই-ল্যান।”

“বস, আপনি তো আমেরিকান, অথচ চাইনিজ খাবারে পুরোপুরি অভিজ্ঞ! আমার তো ক্যান্টনিজ রান্নাই সবচেয়ে ভালো। ঠিক আছে, আমি নিজেই বানিয়ে আনছি।” বলে শু নিচে চলে গেলেন। তারিক নিজের জন্য সাজানো ঘরে বসে ভাবলেন, এখন নিজের রেস্তোরাঁ আছে, যা খেতে ইচ্ছা হয় তাই খাওয়া যায়, টাকার জোরে জীবন কত মধুর!

আনুমানিক আধা ঘণ্টা পর, শু নিজে হাতে খাবার নিয়ে এলেন। “বস, আজকের রেড-ব্রেইজড সুইমিং ফিনের জন্য আমি নতুন উপকরণ দিয়ে স্যুপ বানিয়েছি, একটু চেখে দেখুন, অতুলনীয় স্বাদ হবে!”

শু তারিকের পাশের চেয়ার টেনে বসলেন। তারিক খাবার মুখে তুলতে যাচ্ছিলেন, চমকে শু'র দিকে তাকিয়ে বললেন, “শু ভাই, আপনি কি আমার খাওয়া দেখবেন নাকি...?”

শু হেসে বললেন, “কী যে বলেন, আমি শুধু বসের সঙ্গে দু’এক কথা বলতে চেয়েছিলাম...”

তারিক চামচ নামিয়ে শু'র দিকে তাকালেন। শু কাছে এসে বললেন, “বস, গতকাল এনবিএ অফিসিয়াল এই সপ্তাহের সেরা খেলোয়াড় ঘোষণা করেছে। আপনি আমাদের দলকে চারটি ম্যাচে জয় এনে দিয়েছেন এবং অসাধারণ ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সে পশ্চিমের সেরা হয়েছেন, জানেন তো?”

“আসলে, গতকাল খেলা শেষে আমি বাসায় গিয়ে বিশ্রাম নিয়েছি, খবরটা দেখা হয়নি...”

“বস, এটা আপনার জীবনের প্রথম সপ্তাহের সেরা পুরস্কার! আমি আপনার কর্মচারী হয়ে গর্বিত বোধ করছি!” শু উত্তেজিত হয়ে বললেন, “বস, আমি ছোটবেলা থেকেই স্যাক্রামেন্টোতে বড় হয়েছি, ১৯৮৫ সালে কিংস এখানে আসার পর থেকেই দলের একনিষ্ঠ সমর্থক। এখন দলের চারটি টানা জয়ে অসম্ভব খুশি হয়েছি। তবে পরের ম্যাচটা আপনার জন্য বিশাল চ্যালেঞ্জ!”

শু টেবিলের কাপ তুলে এক ঢোক জল খেলেন, আবার বললেন, “লস অ্যাঞ্জেলস লেকার্স, অবশেষে কঠিন প্রতিপক্ষ আসছে...”

তারিক হঠাৎ কিছু মনে পড়ে খুব গম্ভীরভাবে জিজ্ঞাসা করলেন, “শু ভাই, আপনি তো আগে লস অ্যাঞ্জেলসে কাজ করতেন, লেকারস সম্পর্কে কিছু জানেন?”

শু বিস্মিত হয়ে বললেন, “বস, আমি তো সাধারণ সমর্থক, আপনি তো আগের বছর লেকারসের সঙ্গে কয়েকবার খেলেছেন, আপনার চেয়ে বেশি জানার কথা নয়...”

“না, এমনি বললাম, সমর্থকদের অনুভূতি জানতে ইচ্ছে হচ্ছে...” তারিক কিছুটা অস্বস্তিতে বলল। তার স্মৃতিতে তো লেকারসের সঙ্গে খেলার কোনো কথা নেই।

“ঠিক আছে, আমি পুরোনো সমর্থক, যদিও আমার প্রিয় দল স্যাক্রামেন্টো কিংস, তবু লস অ্যাঞ্জেলসে কাজ করার সময় লেকারসের খেলা দেখতে যেতাম। লস অ্যাঞ্জেলস বড় শহর, লেকারসের ফল ভালো না থাকলেও গ্যালারি পূর্ণ থাকত। এখন দুইবারের চ্যাম্পিয়ন লেকারসের টিকিট পাওয়াই কঠিন। কোবি ব্রায়ান্টের মতো তারকা থাকায় গ্যালারি সবসময় ভরা। এখনকার লেকারস সত্যিকারের রাজা, স্বর্ণযুগে আছে, তৃতীয়বারের মতো চ্যাম্পিয়ন হওয়ার লক্ষ্য। দুই মূল তারকা কোবি ও পল গ্যাসোল ত্রিশ পেরুলেও এখনো ক্যারিয়ারের শিখরে। কালকের ম্যাচই আসল পরীক্ষার মঞ্চ!”

শু'র মুখ লাল হয়ে উঠল, আরও এক কাপ জল খেয়ে আবেগ শান্ত করলেন, তারপর বললেন, “আগের চারটি টানা জয় সত্যি অনেক আনন্দ দিয়েছে, কিন্তু আমাদের মতো পুরোনো সমর্থকদের কাছে খুব বড় কিছু নয়। প্রতিপক্ষরা ছিল সাধারণ মানের, তাই নিজেদের নিয়ে গর্বিত হওয়ার কিছু নেই। মৌসুম দীর্ঘ, আসল চ্যালেঞ্জ সামনে, কালকের লেকারসের ম্যাচটাই প্রথম চ্যালেঞ্জ!”

শু'র একনিষ্ঠ সমর্থকের কথায় তারিকও ভাবল। সত্যিই টানা চার জয়ে কিছুটা ঢিলে হয়ে পড়েছিল, ভুলে গিয়েছিল প্রতিপক্ষের মান খুব একটা শক্ত ছিল না। ডেভন হ্যারিসের বিপক্ষে খেলেই সে কিছুটা চাপে পড়েছিল, আর কাল তাকে মুখোমুখি হতে হবে কোবি ব্রায়ান্টের!

“লস অ্যাঞ্জেলস লেকারস... কোবি ব্রায়ান্ট... সত্যিই কিছুটা উত্তেজিত লাগছে...” তারিক নিজে নিজে বলল। সঙ্গে সঙ্গে এক চামচ সুইমিং ফিন মুখে তুলল। হঠাৎ তার চোখ চকচক করে উঠল, “শু ভাই! এই রেড-ব্রেইজড সুইমিং ফিন অসাধারণ! এইটাই হবে আমাদের সিগনেচার ডিশ!”