পঁচিশতম অধ্যায় নতুন যাত্রা
লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের বিরুদ্ধে ম্যাচের পরের দিন সকালে দলের ছুটির সময় ছিল, বিকেলে সবাই একত্রিত হয়ে অনুশীলন ও পরবর্তী ম্যাচের কৌশল নির্ধারণ করা হয়। ব্যক্তিগত প্রশিক্ষণ শেষে, সকল খেলোয়াড়দের এক জায়গায় ডেকে প্রধান কোচ ওয়েস্টফাল পরবর্তী ম্যাচের পরিকল্পনা জানাতে শুরু করলেন।
"গতকালের হার নিশ্চয়ই সবার মনে এখনো স্পষ্ট। এই ম্যাচে আমরা দেখেছি, লেকার্সের শক্তি আমাদের তুলনায় অনেক বেশি। তবে এতে উদ্বিগ্ন হওয়ার কিছু নেই। তারা চ্যাম্পিয়ন দল, শিরোপার দাবিদার। আমাদের সামনে আরও অনেক শক্তিশালী প্রতিপক্ষ আসবে। আমরা ইতিমধ্যে ভালো খেলেছি। আগের চারটি টানা জয়ের কেবল তোমাদের জন্য নয়, আমাকেও একসময় মনে করিয়ে দিয়েছিল, হয়তো দলটি নতুন রূপে শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। কিন্তু গতকাল পুরো ম্যাচেই লেকার্সের বিরুদ্ধে আমাদের স্কোর কখনো এগিয়ে ছিল না — অথচ তাদের গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় বাইনাম তখন খেলেননি। তাই আমাদের নিজেদের অবস্থান ঠিক রাখতে হবে। আমরা উন্নতির পথে থাকা একটি দল, হারলে হারব, পরের প্রতিপক্ষকে ভালোভাবে মোকাবিলা করতে হবে..." ওয়েস্টফাল বলার মাঝপথে, টাইরিক হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।
টাইরিক কোচের দিকে তাকিয়ে রইল। ওয়েস্টফাল বুঝলেন, তার কিছু বলার আছে, মাথা নেড়ে অনুমতি দিলেন। টাইরিক উদ্দীপ্তভাবে বলল, "কোচ ঠিক বলেছেন, লেকার্সের মতো প্রতিপক্ষের কাছে হারলে সমস্যা নেই। তবে আমাদের তরুণ দলের একজন হিসেবে, আমাদের উচিত পরাজয় থেকে শেখা। এ বছরের লক্ষ্য প্লে-অফে উঠা!"
ওয়েস্টফাল করতালি দিয়ে বললেন, "খুব ভালো, টাইরিক যা বলল, আমিও তাই বলতে চেয়েছিলাম। আমাদের আগের চারটি জয়ের আত্মবিশ্বাস বজায় রাখতে হবে, জেতার মতো ম্যাচগুলো জিততে হবে, প্লে-অফে উঠা অসম্ভব নয়!"
"এবার দেখি আগামীকালের প্রতিপক্ষ, মেমফিস গ্রিজলিজ। গ্রিজলিজের বর্তমানে ২ জয় ৪ হার, তবে মৌসুমের শুরুতে কয়েকটি ম্যাচ দিয়ে কিছু বলা যায় না। এ বছরের গ্রিজলিজ দুর্বল নয়, মূল খেলোয়াড়রা সবাই ফর্মে আছে — রুডি গেই, জ্যাক র্যান্ডলফ, মাইক কনলি, মার্ক গ্যাসল, ওজে মায়ো — সবাই শক্তিশালী। দলটি রক্ষণের জন্যও বিখ্যাত, কঠিন প্রতিপক্ষ। এবার কিছু কৌশল জানিয়ে দিচ্ছি..."
এভাবেই, লেকার্সের কাছে হারের পর দলটি মনোবল পুনরুদ্ধার করে আবার যাত্রা শুরু করে। পরের দিন মেমফিস গ্রিজলিজের মুখোমুখি হয়। গ্রিজলিজের র্যান্ডলফ তখন ক্যারিয়ারের শীর্ষে, ছোট গ্যাসলও নিজের প্রতিভা দেখাচ্ছে। সাদা-কালো দুই গ্রিজলিজের শক্তিশালী ইনসাইড জুটি কিংসের ইনসাইডকে চাপে ফেলে, নবীন কোসিন্স পুরোপুরি আটকে যায়। টাইরিক ও গেই একে অপরের বিরুদ্ধে পয়েন্টের লড়াই করে, কনলি দুর্দান্ত রক্ষণের চেষ্টা করলেও টাইরিককে আটকাতে পারেননি, আবার গেইও দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দেখায়।
শেষ পর্যন্ত স্যাক্রামেন্টো কিংস টাইরিক ও ইউড্রির শেষ মুহূর্তের নির্ভরযোগ্য ফ্রি-থ্রো'র মাধ্যমে ৯৮-৯৫ স্কোরে মেমফিস গ্রিজলিজকে পরাজিত করে। টাইরিক পুরো ম্যাচে ২০ শটে ১৪টি সফল, মৌসুমের সর্বোচ্চ ৩৬ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড ও ৬ অ্যাসিস্ট অর্জন করে। গ্রিজলিজের রুডি গেই সর্বোচ্চ ৪০ পয়েন্ট নিলেও দলটি হেরে যায়। এই ম্যাচের মাধ্যমে কিংস দুই ম্যাচের পরপর হার থেকে রক্ষা পায়।
মেমফিস গ্রিজলিজের বিরুদ্ধে ম্যাচ শেষে দল চারদিন বিশ্রাম নেয়। আশ্চর্যজনকভাবে, টানা চারটি হোম ম্যাচের শেষটি ছিল এই মৌসুমের প্রথম প্রতিপক্ষ মিনেসোটা টিম্বারউলভসের বিরুদ্ধে, যেখানে কিংস বিপর্যয়করভাবে হেরে যায়। টিম্বারউলভসের আগের রেকর্ড ছিল মাত্র ১ জয় ৭ হার, এদিন স্যাক্রামেন্টোতে অতিথি হয়ে, বিসলি একাই ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নেয়, ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ ৪২ পয়েন্ট অর্জন করে। কিংসের পুরো দল ম্লান, টাইরিকের শটের অনুভূতি খারাপ, ১০ শটে মাত্র ৩টি সফল, মোটে ১১ পয়েন্ট পায়। এই ম্যাচে টাইরিক নতুন করে বুঝতে পারে, এনবিএ-তে খেলার যোগ্যতাসম্পন্ন সবাই পৃথিবীর সেরা খেলোয়াড়, কেউই দুর্বল নয়!
২ জয় ২ হার নিয়ে টানা চারটি হোম ম্যাচ শেষ হয়। এরপর ফিনিক্সে গিয়ে প্রাক-মৌসুমের প্রতিপক্ষ সানসের মুখোমুখি হয়, কিংস আবার হারে, মৌসুমের প্রথম দুই ম্যাচের পরপর হার। টাইরিক এই ম্যাচে মোটামুটি ভালো খেলেছে — ১৯ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড, ৯ অ্যাসিস্ট, প্রায় ট্রিপল-ডাবল — কিন্তু পুরো দলের পারফরম্যান্স দুর্বল। সানসের নেতৃত্বে ন্যাশ দারুণভাবে দলকে পরিচালনা করে, সহজেই ম্যাচটি জিতে নেয়।
লিগের ব্যস্ত সূচিতে সময় দ্রুত কেটে যায়। এর মাঝে আবার একটি টানা চার ম্যাচের হোম সিরিজ হয়, এরপর লস অ্যাঞ্জেলেসে গিয়ে লেকার্সের মুখোমুখি হয়, ম্যাচ শেষে কোবি টাইরিককে নিজের পরিবারিক ভোজে নিয়ে যান, পরিবারের সদস্যদের টাইরিকের সাথে পরিচয় করিয়ে দেন। লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সের বিরুদ্ধে ম্যাচ শেষ হলে, কিংস এ মৌসুমে ১৯টি ম্যাচ খেলে ফেলে।
এই সব ম্যাচ খেলে টাইরিক এনবিএ সম্পর্কে ভালোভাবে জ্ঞান লাভ করে। এর মধ্যে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স, ডালাস মাভেরিক্সের মতো শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে খেলেছে, আবার মিনেসোটা টিম্বারউলভস, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের মতো দুর্বল দলের বিরুদ্ধে খেলেছে। ক্যালিফোর্নিয়ার লস অ্যাঞ্জেলেসে গিয়েছে, আবার দূর নিউইয়র্কেও গিয়েছে। টানা জয়, টানা হার — সবই অনুভব করেছে। শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে হারিয়েছে, আবার দুর্বল দলের কাছে হেরেছে। নিজের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সও দেখিয়েছে, আবার কখনো হতাশার সময়ও এসেছে।
স্যাক্রামেন্টো কিংস ১৯ ম্যাচে ১১ জয় ৮ হার নিয়ে বর্তমানে পশ্চিমাঞ্চলে ষষ্ঠ স্থানে, গত মৌসুমের তুলনায় অনেক উন্নতি হয়েছে। টাইরিকের নেতৃত্বে দলের সবাই প্রাণপণ চেষ্টা করছে। নবীন কোসিন্সও চমৎকার খেলছে, টাইরিকের সাথে দারুণ মিলে খেলছে — গড়ে ১৮.৯ পয়েন্ট, ১০.৪ রিবাউন্ড — নবীনদের মধ্যে এই দুটি পরিসংখ্যানেই শীর্ষে, একমাত্র গত বছরের চোটগ্রস্ত, এ বছর এনবিএ-তে আসা নম্বর এক পিক ব্লেক গ্রিফিন ছাড়া।
এই ১৯ ম্যাচে টাইরিক গড়ে ১৬.৫ বার শট নিয়েছে, ২১.৬ পয়েন্ট, ৬.৩ রিবাউন্ড, ৫.২ অ্যাসিস্ট পেয়েছে; শটের সফলতা ৪৪.৫ শতাংশ, তিন পয়েন্ট শটের সফলতা ২৭.৬ শতাংশ। এই পারফরম্যান্সে গত মৌসুমের তুলনায় কিছুটা উন্নতি হয়েছে, যদিও খুব বেশি নয়। তবে টাইরিক মাত্র ১৯টি নিয়মিত ম্যাচ খেলেছে, তার উন্নতির সুযোগ অনেক বেশি।
আগামীকাল হোম মাঠে দলের প্রতিপক্ষ হবে ওয়াশিংটন উইজার্ডস। উইজার্ডসের অবস্থা মোটেও ভালো নয়, এ মৌসুমে ২০টি ম্যাচ খেলে ৬ জয় ১৪ হার। তবে প্রতিপক্ষ উইজার্ডস বলেই টাইরিকের পুরো দিন আবেগে ভরা। কারণ, উইজার্ডস দলে রয়েছে গিলবার্ট অ্যারিনাস — টাইরিকের স্মৃতিতে সবচেয়ে প্রিয় এক তারকা, আগামীকাল তার সাথে একই মাঠে খেলবে, উত্তেজিত হওয়া স্বাভাবিক!
যদিও টাইরিক এখন এনবিএ-র অনেক তারকার বিরুদ্ধে খেলেছে, এমনকি কোবি ব্রায়ান্টের সাথে বন্ধুত্বও হয়েছে, তবু অ্যারিনাস অন্যরকম। অ্যারিনাসই তো টাইরিককে বাস্কেটবল প্রেমে ফেলেছিল, তার কৈশোরের স্মৃতি!
টাইরিক জানে, এই সময়ে অ্যারিনাস আর শীর্ষ ফর্মে নেই। ২০০৯-১০ মৌসুমের অস্ত্রকাণ্ড ছিল অ্যারিনাসের ক্যারিয়ারের মোড়। টাইরিকের মনে হয়, যদি সে নতুন যোগ দেওয়া টাইরিক ইভান্স হতে পারত, তাহলে অ্যারিনাসকে সতর্ক করতে পারত, সেই কাজটি না করতে; হয়তো অ্যারিনাসের ক্যারিয়ারেও পরিবর্তন আসত। যদিও অ্যারিনাসের দক্ষতার পতনের মূল কারণ ছিল তার চোট, তবে অস্ত্রকাণ্ড না হলে হয়তো সে ঝড়ের মতো পতন দেখত না...