একুশতম অধ্যায়: কাউসিন্সের অভ্যন্তরীণ ভয়ংকর উপস্থিতি

ভাল সময় বেশিক্ষণ স্থায়ী হল না। টাইরিক যখন রাজাদের হয়ে প্রথম গোলটি করল, তখনই লেকার্স দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাল। অপরিণত রাজা দল একেবারেই লেকার্সের গুছানো আক্রমণ আর কোবির একক ক্ষমতার সামনে দাঁড়াতে পারল না। লেকার্স একের পর এক পয়েন্ট তুলল। অপরদিকে, কোবি টাইরিকের কাটিয়ে ওঠা আটকে রাখল, তাকে মাঝারি কিংবা দূর থেকে শট নিতে বা বল ছাড়তে বাধ্য করল। টাইরিকের শুটিং দক্ষতা তেমন উজ্জ্বল নয়, তার ওপর কোবির চাপের রক্ষণে সে আরও বেশি বিচলিত হল, কয়েকবার চেষ্টা করেও বল ঝুলিয়ে দিল, অবশেষে তাকে সতীর্থদের সুযোগ করে দিতে বল ছাড়তে হল। কিন্তু রাজাদের অন্য পজিশনেও সুবিধা ছিল না, ফলে দুই দলের ব্যবধান দ্রুত বাড়তে থাকল। লেকার্স ১৮-৮ পয়েন্টে এগিয়ে গেল, ওয়েস্টফাল কোচ বাধ্য হয়ে টাইমআউট নিলেন।

বেঞ্চে এসে টাইরিক মাথায় তোয়ালে চাপিয়ে, হাঁসফাঁস করে স্পোর্টস ড্রিংক খেলো। তার সতীর্থরাও ক্লান্ত, ঘামে ভিজে হাঁফাচ্ছিল, বোঝাই যাচ্ছিল লেকার্সের সঙ্গে লড়া সহজ নয়। ওয়েস্টফাল কোচ সামনে দাঁড়িয়ে জোরে বললেন, “তোমাদের প্রতিপক্ষ লেকার্স! কোবি তো দুর্দান্ত, গ্যাসল, ওডম, আর্টেস্ট, ফিশার সবাই কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী, আমি জানি! আজকের ম্যাচ সহজ না, কিন্তু সুযোগ একেবারে নেই তা নয়। আমাদেরও দল হিসাবে খেলতে হবে। টাইরিক আজ কোবির চাপে পড়েছে, বাকিরাও সামনে আসো! এবার আমরা ইনসাইড খেলব। লেকার্সে বাইনাম নেই, গ্যাসল পাঁচ নম্বরে, টেকনিক ভালো হলেও শক্তি কম। ওডম চার নম্বরে, স্পিড আছে, শক্তি নেই। ইন-আউট কম্বিনেশনে কাউসিনসকে খেলাও! ফ্রান্সিসকো, তুমি ওমির জায়গায় নাও, ডিফেন্স শক্ত করো! সবাই এগিয়ে চলো!”

টাইমআউট শেষে রাজাদের গার্সিয়া মাঠে নামল, কার্সবির পরিবর্তে; লেকার্সের পক্ষ থেকে ম্যাট বার্নস আর্টেস্টের জায়গায় এলো। খেলা আবার শুরু হল। রাজাদের আক্রমণের সূচনা টাইরিকই করল, কোচের কৌশল অনুযায়ী কাউসিনস এগিয়ে এসে টাইরিককে হাই পিক অ্যান্ড রোল দিল। টাইরিকের সামনে গ্যাসল বাধা দিল, কোবি বাইরে ঘুরে ডিফেন্স করল। গ্যাসলও টাইরিকের ওপর এগিয়ে এল। কাউসিনস পিক শেষে নিচে নেমে গেল, টাইরিক কোবি আর গ্যাসলের মাঝখান থেকে বলটা কাউসিনসের কাছে পাঠাল। ওডম তৎক্ষণাৎ এসে ব্লক করতে চাইল, কিন্তু কাউসিনস এক হাতে বল ধরে বোর্ডে ছুঁড়ে স্কোর করল।

“এই তো! টাইরিক আর ডেমার্কাসের দুর্দান্ত পিক অ্যান্ড রোল!” ধারাভাষ্যকার ন্যাপিয়ার উত্তেজনায় চিৎকার করলেন।

“আজ টাইরিককে বাইরে কোবির কড়া পাহারা পেতে হবে। ডিফেন্সে ইউড্রিচ কোবিকে আটকাতে পারবে না, শুধু টাইরিকই কিছুটা থামাতে পারে—তাতে টাইরিকও ক্লান্ত হবে। তাই দলের বাকিদের সামনে আসতে হবে, লেকার্সের ওপর চাপ বাড়াতে, টাইরিককে মুক্ত করতে। এখন দেখছি, ওয়েস্টফাল কোচ কাউসিনসকে মূল আক্রমণভাগে আনছেন...”

কাউসিনস ডানদিকে বল পেল, পেছন ফিরে গ্যাসলকে চেপে জোরে জোরে এগিয়ে গেল, গ্যাসল বাধা দিল না। কাউসিনস বল কোমরে নামিয়ে বাঁ দিকে কাঁধ ঝাঁকিয়ে গ্যাসলকে ফাঁকি দিল, তারপর দ্রুত পিভটে ঘুরে হুক শট করল—স্কোর!

কাউসিনস বেসলাইনে বল পেয়ে এক পা এগিয়ে পেছন ফিরে দাঁড়াল। গ্যাসল হাত উঁচু করে শট আটকাতে চাইল, কাউসিনস বলটা দু’হাতে তুলে শুটিংয়ের ভান করল, সঙ্গে সঙ্গে গ্যাসল লাফ দিতেই নিচু ছুড়ে বল জালে পাঠাল।

কাউসিনস এলবো অঞ্চলে বল পেয়ে মুখোমুখি দাঁড়াল, ডানদিক থেকে বল তুলল—ভান করল শটের। গ্যাসলের ভারসাম্য বিঘ্নিত হল, কাউসিনস বাঁ দিকে দ্রুত ঢুকে বিশাল শরীর গ্যাসলের গায়ে ঠেকিয়ে একহাতে স্ল্যাম ডাঙ্ক করল!

“ডেমার্কাস কাউসিনস! আজ লেকার্সের ইনসাইডে বাইনাম না থাকায় কাউসিনসকে ঠেকাতে পারছে না! গ্যাসল দিয়ে কাউসিনসকে কভার করা সত্যিই কঠিন!”

কয়েকটি আক্রমণে রাজারা ব্যবধান কমিয়ে ৫ পয়েন্টে আনল, প্রথম কোয়ার্টার শেষ হল ২৭-২২ পয়েন্টে।

“খুব ভালো! ডেমার্কাস দুর্দান্ত খেলছে! দ্বিতীয় কোয়ার্টারে লেকার্স নিশ্চয়ই কাউসিনসকে এত সহজে একা খেলতে দেবে না, ডাবল টিম করবেই। তখন আমাদের বাইরের খেলোয়াড়দের সুযোগ আসবে...” বিরতির সময় ওয়েস্টফাল কোচ খেলোয়াড়দের উৎসাহ দিলেন।

দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরুতে দুই দলই বড়সড় পরিবর্তন করল। রাজাদের থম্পসন, গ্রিন, হাইড একে একে মাঠে নামল, টাইরিক আর কাউসিনস মাঠেই রইল। লেকার্সে গ্যাসল ছাড়া সবাই বদলি খেলোয়াড়, মাঠে স্টিভ ব্লেক, শ্যানন ব্রাউন, ম্যাট বার্নস, গ্যাসল, থিও র্যাটলিফ; গ্যাসল আবার চার নম্বরে খেলতে এল।

লেকার্সের বদলি নামার পর র্যাটলিফ পাঁচ নম্বরে গিয়ে কাউসিনসকে আটকাতে পারল না, গ্যাসলও অসহায়, তাই বাধ্য হয়ে ডাবল টিমে গেল লেকার্স। ডাবল টিম কাউসিনসকে চাপে ফেললেও, টাইরিক ও কাউসিনসের বোঝাপড়া দারুণ, ব্রাউন যখন কাউসিনসের পেছনে লুকিয়ে থাকত, টাইরিক সামনে জায়গা পেয়ে যেত—তখন সে সহজেই কাটাতো, মিডরেঞ্জ থেকে শট নিত। শুধু টাইরিক নয়, কাউসিনস ইনসাইডে থাকায় রাজাদের বাইরের খেলোয়াড়রাও সুযোগ পেত। যদিও গ্যাসল চার নম্বরে ফিরে রাজাদের ডিফেন্সে কিছুটা সমস্যা করল, এই সময়ে রাজারা পরিষ্কারভাবে এগিয়ে গেল, দ্রুত স্কোর সমান করে ফেলল—৩৬-৩৬। লেকার্স কোচ জ্যাকসন বাধ্য হয়ে টাইমআউট নিয়ে নতুন কৌশল সাজালেন।

“গ্রান্ট, দেখো, লেকার্সের মূল খেলোয়াড় নামার পর টাইরিক আর ডেমার্কাসকে আটকাতে পারছে না, বদলি খেলোয়াড় দিয়ে টাইরিককে একা কাভার করাও অসম্ভব, ইনসাইডে ডেমার্কাসকে তো আটকাতেই পারছে না। ডাবল টিম করলে টাইরিক জায়গা পেয়ে চারদিক কাঁপিয়ে দেবে!”

“ঠিক বলেছ, স্বীকার করতেই হবে, লেকার্সের দলগঠন আমাদের চেয়ে ভালো, তবে বাইনাম না থাকায় ডেমার্কাসকে কিভাবে রুখবে সেটাই বড় সমস্যা...”

টাইমআউট শেষে কোবি, ওডম ফিরে এলেন; ব্রাউন আর গ্যাসল বেঞ্চে গেলেন। রাজাদের পক্ষ থেকে কোনো পরিবর্তন হল না। কোবি নামার পর লেকার্সের আক্রমণ অনেক সহজ হল, কোবির ব্যক্তিগত দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ। টাইরিক উচ্চতা আর ডানার বিস্তার কাজে লাগিয়ে ভালো ডিফেন্স করলেও, কোবির মতো তারকা যেকোনো পরিস্থিতিতে স্কোর করতে পারে—এটাই তারকার পার্থক্য! ডিফেন্সে লেকার্সও রণকৌশল বদলাল, কাউসিনসকে একা খেলতে দিল, বাইরের দিক বন্ধ রাখল, ওডম আর র্যাটলিফ পালা করে কাউসিনসকে চাপে ফেলল, কাউসিনস স্কোর করতে পারলে করুক, কিন্তু রাজাদের বাইরের খেলোয়াড়দের কোনো সুযোগ দিল না। এই সময়ে কাউসিনস বারবার একা খেললেও ক্লান্ত হতে লাগল, যদিও সে একটানা স্কোর করল, দ্বিতীয় কোয়ার্টার শেষে, দুই কোয়ার্টার পরিশ্রমে ক্লান্ত কাউসিনস হাঁপাতে লাগল, তখন স্যাক্রামেন্টো রাজা ৪৭-৫০ স্কোরে ৩ পয়েন্ট পিছিয়ে...