চতুর্দশ অধ্যায়: প্রথম যুদ্ধ, মিনেসোটা
“২০১০-১১ মৌসুমে কিংস দলের প্রথম ম্যাচ শীঘ্রই মিনেসোটা মিনিয়াপলিসের টার্গেট সেন্টার স্টেডিয়ামে শুরু হতে যাচ্ছে। এখন দলটি হোটেল ছেড়ে স্টেডিয়ামের দিকে যাচ্ছে প্রস্তুতির জন্য। আমি দলের সঙ্গে থাকা সাংবাদিক জেমস হ্যাম, আপনাদের জন্য সরাসরি প্রতিবেদন দিচ্ছি।”
টার্গেট সেন্টার স্টেডিয়ামের অতিথি ড্রেসিংরুমে, টাইরিক ও তার সতীর্থরা মাঠে নামার আগে শেষ প্রস্তুতি নিচ্ছে। কোচ পল ওয়েস্টফাল ড্রেসিংরুমের মাঝখানে দাঁড়িয়ে সবার মনোযোগ আকর্ষণ করে বললেন, “আজ আমাদের নতুন মৌসুমের প্রথম নিয়মিত ম্যাচ। যদিও আমরা প্রতিপক্ষের মাঠে খেলছি, তবুও সবাইকে সেরা পারফরম্যান্স দিতে হবে! প্রতিপক্ষ খুব শক্তিশালী নয়, এই ম্যাচ জিততেই হবে! বেনো উদ্রিখ, টাইরিক ইভান্স, ফ্রান্সিসকো গার্সিয়া, কার্ল ল্যান্ড্রি, ডেমার্কাস কাউসিন্স, তোমরা পাঁচজন আজকের প্রথম একাদশে আছো!”
খেলা শুরুর আগে, খেলোয়াড়দের করিডোরে কিংস দলের সবাই একে অপরের কাঁধে হাত রেখে মাথা নিচু করে টাইরিককে ঘিরে ধরে। টাইরিক উচ্চস্বরে বলল, “প্রথম নিয়মিত ম্যাচ, চল আমরা ওদের উড়িয়ে দিই! জয় আমাদের হবেই! এক, দুই, তিন, চল এগিয়ে যাই!”
“এক, দুই, তিন, চল এগিয়ে যাই!” সবাই একসঙ্গে লাফিয়ে চিৎকার করে উঠল।
“প্রিয় দর্শকবৃন্দ, আজ মিনেসোটা টিম্বারওলভসের নতুন মৌসুমের প্রথম ম্যাচ। টিম্বারওলভস নিজেদের মাঠে স্যাক্রামেন্টো কিংসের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছে। আমি মাঠের ধারাভাষ্যকার ডেভ বেন্তজ, আমার পাশে আছেন আমার সহকারী জিম পিটারসন। জিম, তুমি আজকের ম্যাচ নিয়ে কী ভাবছো?”
“গত বছর আমাদের দল পশ্চিমাঞ্চলে সবার নিচে ছিল, কিংস দ্বিতীয় সর্বনিম্নে। দুই দলের ফলই ভালো ছিল না। এ বছর আমাদের দলে অনেক পরিবর্তন হয়েছে, বলা যায় একেবারে পাল্টে গেছে। আমাদের তারকা অ্যাল জেফারসন চলে গেছে, বোঝাই যাচ্ছে কেভিন লাভকে পুরোপুরি দায়িত্ব দেওয়া হচ্ছে। ট্রেডে আসা প্রতিভাবান মাইকেল বিসলি ও চার বছরের ষোল মিলিয়নের চুক্তিতে সই করা লুক রিডনো সম্ভবত শুরুর একাদশে থাকবে। এ বছরের চার নম্বর ড্রাফট ওয়েসলি জনসনও তারকাসুলভ। আর ২০০৮ সালে নেওয়া নিকোলা পেকোভিচও হয়তো চমক দেখাতে পারে। দলে তরুণদের অগ্রগতির কারণে, সামগ্রিকভাবে এবছর আমাদের দল গতবারের তুলনায় অনেক উন্নত হবে বলে মনে হয়। কিংসের দিকে তাকালে, সামুয়েল ডালেমবার্টকে ট্রেড করে আনা ও ডেমার্কাস কাউসিন্সকে সই করা ছাড়া বড় কিছু হয়নি। কাউসিন্স এক নতুন খেলোয়াড়, সে কেমন খেলবে বোঝা যাচ্ছে না। কিংসের একমাত্র আকর্ষণ গত বছরের সেরা নবাগত টাইরিক ইভান্স। আজকের খেলায় দুই দলই তুলনামূলকভাবে তরুণ, মূল দেখার বিষয় হবে নতুনদের পারফরম্যান্স। ব্যক্তিগতভাবে আমি মনে করি টিম্বারওলভস ম্যাচটা জিতবে।”
“ঠিক আছে, জিম। খেলা শুরু হতে যাচ্ছে, চল আমরা আবার মাঠের দিকে নজর দিই।”
আজ মিনেসোটা টিম্বারওলভসের শুরুর একাদশ হলো—লুক রিডনো, ওয়েইন এলিংটন, মাইকেল বিসলি, কেভিন লাভ, দার্কো মিলিসিচ। কাউসিন্স ও মিলিসিচ কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে টিপ-অফের অপেক্ষায়। টিম্বারওলভস বল পেয়ে খেলা শুরু!
রিডনো সামনে বল নিয়ে আসে,弧顶-এ দাঁড়িয়ে থাকা লাভকে দেয়। ল্যান্ড্রি ইতিমধ্যে ভেতরে সরে এসেছিল, লাভের থেকে দু’ধাপ দূরে। লাভ একবার ল্যান্ড্রিকে দেখে, সরাসরি তিন পয়েন্টের জন্য শট নেয়!
ল্যান্ড্রি ভাবেনি, লাভ বল পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে দূর থেকে শট নেবে। যদিও লাভ ক্যারিয়ারের প্রথম দুই মৌসুমেও মাঝে মাঝে তিন পয়েন্ট নিত, এতটা ঘনঘন নয়। আজ শুরুতেই দূর থেকে আগুন ছুড়ে ল্যান্ড্রিকে চমকে দিল।
ল্যান্ড্রি দৌড়ে গিয়ে লাভের শট আটকাতে চেষ্টা করল, কিন্তু বল ইতিমধ্যে বাতাসে বক্ররেখা এঁকে নিখুঁতভাবে জালে ঢুকে গেল!
“দারুণ! লাভ হঠাৎ তীর ছুড়ল, তিন পয়েন্টের শট সফল! টিম্বারওলভস স্কোরে এগিয়ে!” ধারাভাষ্যকার বেন্তজ উত্তেজিত হয়ে বললেন।
কিংস দল আক্রমণ সাজায়, টাইরিক বলটি দেয় ইন্ড সাইডের কাউসিন্সকে। কাউসিন্স বল পেয়ে পেছন ফিরে মিলিসিচের বিরুদ্ধে একক খেলা শুরু করে, ওকে চেপে ধরে ভেতরে ঠেলে নিয়ে যায়। এলিংটন ঘুরে এসে কাউসিন্সকে ডাবল টিম করে, তখন টাইরিক, যাকে এলিংটন সামলাচ্ছিল, ফাঁক পেয়ে এলিংটনের পেছন ঘুরে দ্রুত বক্সে ঢুকে পড়ে। কাউসিন্সও বুঝতে পারে, বল বাড়িয়ে দেয়, টাইরিক বল পেয়ে সহজ ফ্লোটার শটে দুই পয়েন্ট তুলে নেয়! এনবিএ নিয়মিত মৌসুমে টাইরিকের প্রথম পয়েন্ট!
এটা টাইরিক ও কাউসিন্সের অনুশীলনে বারবার করা একটি কম্বিনেশন। দু’জন একই পাশে দাঁড়ায়, কাউসিন্স বল নিয়ে ডিফেন্ডারকে একা খেলতে থাকে। কাউসিন্সের ওজন ও ছোট ছোট কৌশল বেশির ভাগ ইনসাইড ডিফেন্ডারকে সামলাতে যথেষ্ট। একবার বাইরের ডিফেন্ডার কাউসিন্সকে চাপ দিলে, টাইরিক সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে ফাঁকা জায়গায় চলে যায়, কাউসিন্সের পাস নিয়ে কাটা বা মিডরেঞ্জ শট নেয়। যদি প্রতিপক্ষ কাউসিন্সকে একা সামলাতে চায়, কাউসিন্স সরাসরি ইনসাইডে জোরালো খেলে অথবা পেছন ফিরে শট নেয়। সবটাই কাউসিন্সের স্কিল ও প্রভাবের ওপর নির্ভর করে, সাধারণ ডিফেন্ডারের জন্য যথেষ্ট ভোগান্তির কারণ।
“দারুণ! ডেমার্কাস! মিলিসিচ তোমাকে ইনসাইডে আটকাতে পারবে না, তুমি ওদের রক্ষণভাগ ছিন্নভিন্ন করে দাও!” গোল করার পর টাইরিক ও কাউসিন্স একসঙ্গে দৌড়ে ফেরার পথে বলল।
“টাইরিক, আজ আমার প্রথম ম্যাচ। আমিও সবাইকে আমার শক্তি দেখাতে চাই। বলটা আমাকে দাও!” কাউসিন্স উচ্চস্বরে টাইরিককে বলে উঠল।
টিম্বারওলভসের হয়ে লাভ প্রথম বলটা পয়েন্ট করলেও, দলের নতুন খেলোয়াড় বেশি থাকায়, শুরুর পাঁচজনের মধ্যে রিডনো ও বিসলি এ মৌসুমে নতুন এসেছে, মিলিসিচও গত মৌসুমে মাঝপথে যোগ দিয়েছিল, এলিংটনও কেবল এক ম্যাচ শুরুর একাদশে ছিল। দলে সমন্বয় ছিল অত্যন্ত অপরিপক্ব, তার ওপর বিসলি ব্যক্তিগত খেলার নেশায় ডুবে ছিল, ফলে পুরো দলের আক্রমণ থমকে যায়। অন্যদিকে, কাউসিন্স বারবার ইনসাইডে তাণ্ডব চালাতে থাকে। তার উচ্চতা, শক্তি, কৌশল ও নির্ভরযোগ্য মিডরেঞ্জ শট, মিলিসিচ বা লাভ কেউই কাউসিন্সকে একা থামাতে পারে না। কাউসিন্স একাই ছয় পয়েন্ট তুলে নেয়। ডাবল টিম করলে কিংসের বাইরের খেলোয়াড়রা সুযোগ পায়। অল্প সময়েই, কাউসিন্সের নেতৃত্বে কিংস দল ১৮-৬ ব্যবধানে এগিয়ে যায়। টিম্বারওলভস কোচ কার্ট র্যাম্বিস বাধ্য হয়ে টাইম আউট নেন, তখন স্যাক্রামেন্টো কিংস ২০-৯ স্কোরে এগিয়ে যায় ১১ পয়েন্টে।
“খুব ভালো, সবাই চমৎকার খেলছো। টিম্বারওলভসের দল বদল এত বেশি হয়েছে যে, ওদের মধ্যে সমন্বয় নেই। আমরা খুব আগ্রাসী খেলছি। এখন কিছুটা লিড পেয়েছি, আমরা এখন দল ঘুরিয়ে আনব, তবুও মাঠে প্রতিপক্ষকে চাপে রাখবে, রক্ষণ জোরদার করবে!” কিংসের বেঞ্চে কোচ ওয়েস্টফাল খেলোয়াড়দের উদ্দেশে জোরে নির্দেশ দিলেন।
টাইম আউট শেষে খেলা আবার শুরু, কিংস দল টাইরিক, কাউসিন্স ও উদ্রিখকে তুলে নেয়, বদলি হিসেবে নামায় হেইড, গ্রিন ও ডালেমবার্টকে। টিম্বারওলভস দল তুলে নেয় মিলিসিচ ও এলিংটনকে, মাঠে আসে অ্যান্থনি টোলিভার ও ওয়েসলি জনসন।
“ওয়েসলি জনসন মাঠে নামল! স্নো-সিটি বিশ্ববিদ্যালয়ের চার নম্বর ড্রাফট ওয়েসলি জনসন। জিম, শুনেছি তুমি নাকি ওয়েসলিকে টিম্বারওলভসে পেয়ে আনন্দে সারা রাত ঘুমাওনি?”
“হ্যাঁ, আমি ওকে নিয়ে দারুণ আশাবাদী, ও নিঃসন্দেহে ভবিষ্যৎ তারকা! আমি নিজেও বিশ্বাস করতে পারিনি আমরা চতুর্থ পিকে ওকে পেয়ে যাব। যদিও সে এবারের রুকিদের মধ্যে বয়সে সবচেয়ে বড়দের একজন, কিন্তু তার শারীরিক সামর্থ্য, তার শুটিং—সবই মুগ্ধ করে। কিংসের পাঁচ নম্বর ড্রাফট কাউসিন্স কিছুটা ভালো খেলেছে, কিন্তু এখন মঞ্চ ওয়েসলির!”