প্রথম খণ্ড, পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: তোমার মনে হচ্ছে হোরটনের ওপর তোমার বেশ ভালো ধারণা জন্মেছে

লি চিংওয়ান বিছানায় চিৎ হয়ে শুয়ে রইলেন, তাঁর ছোট হাতটি কম্বলের কোণ খামচে ধরেছিল, বুক ওঠানামা করছিল এবং তাঁর শ্বাসপ্রশ্বাস ছিল অনিয়মিত।

হুয়াং শাওরেন এক পা এক পা করে সামনে এগিয়ে গেল, এই মুহূর্তে সে কোনোভাবেই পিছু হটতে পারবে না। এক পা পিছিয়ে যাওয়ার অর্থ হলো আত্মসমর্পণ করা, যার অর্থ গ্যাংয়ের প্রধান পদের প্রতিযোগিতায় হেরে যাওয়া।

রাজকুমার রাজকীয় রাজধানী চিংচৌয়ে ফিরে বিয়ে করতে চান, এতে অন্যায়ের কিছু নেই। কেবল তং শং সম্রাট এবং ইয়ে সম্রাজ্ঞী একে একে মারা গেছেন, আর নিয়েপেই জিয়াও চরম হতাশ হয়ে আর সেখানে থাকতে চাননি, তাই তিনি তাতে সম্মতি জানাননি।

থিয়েন শং প্রথমে কিছুটা অবাক হলো, তারপর তার মুখভাব হঠাৎ পাল্টে গেল এবং সে তার গলায় ঝুলানো গোলাকার লকেটযুক্ত কালো নেকলেসটি এক টানে ছিঁড়ে ফেলল; সেটি ছিল তার পনেরো বছর বয়সে পাহাড় থেকে নামার সময় তার ওস্তাদ তাকে দেওয়া দানসিয়া সম্প্রদায়ের শিষ্যের পরিচয়ের প্রতীকস্বরূপ নেকলেস।

অ্যাপোলো যদি সূর্যের দেবতার দায়িত্ব নিতে চান, তবে তাকে প্রথমে সূর্যের প্রতি মানবজাতির ক্ষোভের প্রায়শ্চিত্ত করতে হবে।

কিন্তু এই মুহূর্তে উত্তর চীন অঞ্চলের পরিস্থিতি অত্যন্ত গুরুতর ছিল, বন্দিশালা কৌশল ব্যর্থ হতে শুরু করেছিল এবং সম্প্রতি দুটি রেজিমেন্টের পতাকা ছিনিয়ে নেওয়ার ঘটনাও ঘটেছিল, ফলে তাদা হায়াশির মানসিক সহ্যক্ষমতা অনেক বেড়ে গিয়েছিল।

তুংচিয়াও শহরের অনেকেই গুজব রটিয়েছিল যে, হুয়াং শিয়াওমিং আসলে হুয়াং সিমিংয়ের ভাইপো নন, বরং তাঁর অবৈধ সন্তান—তাঁর ভাবীর সাথে পরকীয়া করে জন্ম নেওয়া এক পাপের ফসল। কিন্তু অনেকেই এর প্রতিবাদ করেছিলেন; হুয়াং সিমিংয়ের ওই শূকরের মতো মুখের কি এমন সুন্দর অবৈধ সন্তান থাকার কথা? সেটা তো তাঁকে বড্ড বেশি বাড়িয়ে বলা হতো।

তাঁর আন্তরিকতা সুং শ্যুশ্যুকে মাথা ঘুরিয়ে আবার তাঁর দিকে তাকাতে বাধ্য করল; ছেলেটির নাকের সেতুটি উঁচু ও তীক্ষ্ণ, ভাস্কর্য্য করা চিবুক এবং সামান্য ওপরে ওঠা উপরের ঠোঁট দেখে মনে হয় যেন সে এইমাত্র কোনো কমিকস থেকে বাস্তবে বেরিয়ে আসা এক চরিত্র।

শরৎকালের শেষ ভাগে আবহাওয়ায় ইতিমধ্যেই ঠান্ডার আমেজ নেমে এসেছিল। তবে ঠিক দুপুরের দিকে সামান্য উষ্ণতা অনুভূত হচ্ছিল।

“কী ব্যাপার?” থিয়েন শং উদাসীন সুরে বলল, অপর পক্ষের আসল উদ্দেশ্য স্পষ্ট না হওয়া পর্যন্ত সে এখনও অপর পক্ষকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছে না।

‘হুম—’ লু শিয়াংয়ের মুখ থেকে বের হওয়া আওয়াজ শুনে হোয়াং ছিংছিং সেই অবয়বের দিকে এক পলক তাকাল এবং হালকা একটা শব্দ করে আবার মাথা উঁচু করে তাকাও। যদিও সেই ঘটনাটি দুদিন আগে ঘটে গেছে, হোয়াং ছিংছিংয়ের রাগ আর ততটা তীব্র নেই। কিন্তু এই মুহূর্তে যে অপরাধীর কারণে তার নতুন সিল্কের পোশাকটি আর পরার জো নেই, তাকে দেখে সে কোনো ভালো মুখভঙ্গি দেখাতে পারল না।

চাও ছুনশংয়ের দৃষ্টিভঙ্গি অনুযায়ী, চেন শেন-এর এই সময়ে লো-প্রোফাইল বজায় রাখা উচিত ছিল, শিয়া ইয়ি-কে একটু সক্রিয় হতে দেওয়া দরকার ছিল, নতুবা শান হাইলাং যদি শিয়া ইয়িকে প্রত্যাহার করে নিত, তবে অভিনেতাদের লাইনটি তার অর্থ হারিয়ে ফেলত।

চিয়াং লি কুনকুন থলে থেকে কিছু তাবিজ বের করে একে একে এই শিষ্যকে সেই তাবিজগুলোর ব্যবহার শিখিয়ে দিলেন।

সুং ছিনআন যখন এই পৃথিবীতে প্রথম এসেছিলেন, তখন তিনি থান ওয়ানের ওপর নজর রাখার জন্য একজন প্রাইভেট গোয়েন্দা নিয়োগ করেছিলেন। যেহেতু সে ডিভোর্স চায়, তাই তাকে পর্যাপ্ত প্রমাণ সংগ্রহ করতেই হবে।

“ভদ্রমহিলার এত শিষ্টাচারের প্রয়োজন নেই, আমাকে মুরোং সিংচৌ বললেই চলবে। জানি না ভদ্রমহিলার নাম কী?” মুরোং সিংচৌর গলাটা কিছুটা ধরে এল।

এই শিক্ষক সত্যিই বিদ্রূপ করার এক ওস্তাদ; তিনি এর আগে কেবল মধ্যবয়সী শিক্ষকদেরই এমন ব্যঙ্গ করতে দেখেছেন যা বোঝাই যেত না, কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে তরুণ শিক্ষকরাও এত চমৎকার হতে পারেন।

চেন ছিন ছিনকে চলে যেতে দেখে, শিয়াও পেইযে তখন বেরিয়ে এলেন। তিনি এবং সিয়া রুচিন একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে পেছনের পাহাড়ের দিকে রওনা দিলেন।

আর থিয়েনপাও শহরে পৌঁছানোর পর, সবাইকে চাও ফেংয়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার পরে সবাই অত্যন্ত শিহরিত হলো; তারা ভাবতেও পারেনি যে চেন থিয়েনফেংয়ের সাথে চাও ফেংয়ের সম্পর্ক এত ভালো।

তাহলে সে-ই জিতেছে, অন্তত সে চি মিয়েনের সর্বান্তঃকরণে ভালোবাসা পেয়েছে, কিন্তু পেই ইয়েন তা পায়নি।

এখানে অবিরাম আধ্যাত্মিক শক্তির জোগান রয়েছে, তাই কেইজন যত সময়ই লড়াই করুক না কেন তাদের ক্লান্ত বোধ করার কথা নয়।

মৃত স্বামীর সাথে ডিভোর্স না করার একটা কারণ হলো, লোকটি সময়মতো টাকা দিত, আর সে বেহিসেবি খরচ করতে অভ্যস্ত ছিল, তাকে ছেড়ে দিলে সে এর চেয়ে ভালো কাউকে খুঁজে পেত না।

সেটি ছিল সত্যিই বিশ্বধ্বংসী এক চূড়ান্ত দক্ষতা, যা আধ হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে একজন মানুষ প্রকাশ করতে পারে এমন সর্বোচ্চ শক্তির প্রতীক।