প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৪৬: তুমি কি ইয়েরুল লিয়েেকে পছন্দ করো?

বন্দী শিবিরের দিকে যাওয়ার পথে, লি ছিংওয়ান বিশেষ করে বাতেরকে পূর্ব বাজার ঘুরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। পূর্ব বাজারে তিনি তাঁর বাবা ও ভাইয়ের জন্য খাবার, বই, এবং কলম, কালি, কাগজসহ দৈনন্দিন জীবনে কাজে লাগতে পারে এমন কিছু জিনিসপত্র কিনলেন।

দেখা যাচ্ছে, মোর লি এবং ছিং ওয়ানের মধ্যে এখনও গভীর যোগাযোগ বজায় রয়েছে। এটি ভালোই হয়েছে, অন্তত বাইরে দেখাশোনা করার মতো কেউ তো আছে। লুকিয়ে থাকার পর থেকে মোর লি আর মাও ইউয়েনে আসেননি। তাঁর পরিচয় বেশ সংবেদনশীল, তিনি যেখানেই যান না কেন কেউ না কেউ তাঁর পিছু নেয়। মাও লে ইয়ানের কোনো সমস্যা হতে পারে—এই আশঙ্কায় তিনি আর আসতেই চাননি।

লং শাও ইয়ান পাশ থেকে সব দেখতে দেখতে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। এই বাই হু সত্যিই বড্ড দায়িত্বজ্ঞানহীন।

ইয়ে ইয়াও কে যখন সামনের厅য় এসে পৌঁছলেন, তখন তিনি দেখলেন এক মধ্যবয়সী পুরুষ সেখানে বসে আছেন। তাঁর চেহারায় দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি স্পষ্ট, তিনি চা খাচ্ছিলেন। লোকটি দরজার বাইরে কারো উপস্থিতি টের পেয়ে দ্রুত মাথা তুললেন, আর অমনি ইয়ে ইয়াও কের প্রাণবন্ত মুখখানি তাঁর দৃষ্টিতে ধরা দিল।

"আজ এই রাজপ্রাসাদে আমি তুমি আর হোং লয়ান ছাড়া আর কাউকেই বিশ্বাস করি না!" সু রু হুই দুই ভ্রু উঁচিয়ে শীতল কণ্ঠে বললেন।

প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন, একটি প্রসাধন কোম্পানির একজন মালিক এমন কিছু বড় কেউ নন, তাঁকে নিয়ে মাথা না ঘামালেও চলে। কিন্তু যখন তিনি সেই ধনকুবেরদের তালিকার দিকে তাকালেন, তখন তাঁর মনের সব ধারণাই পাল্টে গেল।

চ্যাংআন থেকে লুইয়াং, প্রায় একটি সরলরেখার মতো, তংহান পার হতেই হয়।京兆府 (জিংঝাও ফু)-এর শিউকৌ স্টেশন ছাড়িয়ে কয়েক দশকের পথ পেরোতেই গাও ইউয়ে এবং তাঁর সঙ্গে থাকা সেনাদল পৌঁছে গেল "চিংচৌ প্রথম প্রিফেকচার" হুয়াঝৌয়ের পুদে স্টেশনে।

তবে হয়তো কেউ কখনো ভাবেনি যে এই উৎসটি কোনো ভুয়া পবিত্রতা নয়, বরং অস্তিত্বের জগতের হৃদয়ে নিহিত এক জগত্স্বত্বা।

ইউন শাও অত্যন্ত প্রফুল্ল মনে ইউন হের সঙ্গে লংশুয়াং নানিমঠের সর্বোচ্চ钟楼য় (ঘণ্টাকক্ষ) দাঁড়িয়ে নিচের সম্পূর্ণ দৃশ্য উপভোগ করছিলেন। ইউন শাওয়ের পাশের বাঁশের ঝুড়িতে গাও ইউয়ে-র জন্য তৈরি করা নীল রঙের পোশাকটি রাখা ছিল, ভোজ শেষ হওয়ামাত্রই সেটি নিজহাতে উপহার দেওয়ার অপেক্ষা।

"ফুফুফু!" একের পর এক দীর্ঘশ্বাস বুকে টেনে নেওয়া হচ্ছিল, আর লাল রঙের শক্তিপ্রবাহগুলো পেটের ভেতর প্রবেশ করে বিশুদ্ধ সাধনায় রূপ নিয়ে বাম বুকের শূন্যতা বিন্দু বিন্দু করে পূরণ করে দিচ্ছিল।

আর ইয়ে পিংও বিষয়টি জানতেন, কিন্তু তিনি তা এড়িয়ে যাননি। তিনি অন্যদের কাছে কিছু সংকেতও পাঠাতে চেয়েছিলেন, যাতে উচ্চাশা পোষণকারীরা আপনাআপনিই পিছু হটে।

সেই কণ্ঠস্বর মিলিয়ে যাওয়ার পর, সৈন্যরা মশাল ও আগুনের ক্ষীণ আলোয় কোনোমতে সেই令牌 (টোকেন)-এর রূপ দেখতে পেল, আর অমনি ভয়ে তাদের দুই পা মুহূর্তেই অসাড় হয়ে এল।

"ওহ, এই ব্যাপার!" লি পিংএর কোনো তাড়াহুড়ো না করে শান্তভাবে বসে পড়লেন এবং দি লুও ফেংয়ের পাশে বসা লং ইউনকে একবার দেখে নিলেন।

যখন সেই নীল রঙের শক্তির ঢেউ রুও লান এবং অন্যদের গ্রাস করল, তখন মুহূর্তের মধ্যে তারা যেন কোনো প্রতিরোধ করার ক্ষমতা ছাড়াই একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

তাঁর কোনো অধস্তন যদি শত্রুর হাতে মারা যেত, তবে তিনি যে উপায়েই হোক শত্রুর জীবন কেড়ে নিতেন এবং অধস্তনের মৃত্যুর প্রতিশোধ নিতেন, আজ পর্যন্ত তিনি কাউকে ছাড় দেননি।

"বেশ! তুমি ভেবে দেখতে পারো, আমি চাই না ছাংশেন পন্থার পতন আমার এই প্রজন্মেই ঘটে যাক।" সি গং ওয়েন তিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

দেখা গেল, তিনি দুই পাশের পাথরের মূর্তিগুলো দেখতে দেখতে অত্যন্ত ধীরগতিতে হাঁটছেন, মাঝে মাঝে কোনো কোনো মূর্তির সামনে থেমে গভীরভাবে কিছু একটা ভাবছেন।

হাজার হাজার কাও সেনা একসঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে লুবুর তাড়া করা সেনার সঙ্গে জীবনপণ লড়াইয়ে লিপ্ত হলো। মুহূর্তের মধ্যে, নিজেদের সংখ্যাগত আধিক্য এবং পিছু হঠার কোনো উপায় না থাকার মরিয়া মনোভাব নিয়ে তারা বিংঝৌয়ের সেই দুর্দান্ত ও অপ্রতিরোধ্য নেকড়ে বাহিনীকে শক্ত করে আটকে ধরল। পরিস্থিতি এক অচলাবস্থার দিকে চলে গেল।

এই মুহূর্তে, কাও কাওকে আর কোনো কথা বাড়িয়ে কিছু বলতে হলো না, মা চাও ইতিমধ্যেই চ্যাংআন যুদ্ধের একটি অস্পষ্ট রূপরেখা নিজের মনে এঁকে নিতে পেরেছিলেন। বুক জুড়ে শুধু গভীর কৃতজ্ঞতা আর বেঁচে যাওয়ার স্বস্তি উপচে পড়ছিল, তখন আর কী বলা উচিত তা তিনি যেন বুঝেই উঠতে পারmছিলেন না।

কথাটি শেষ করে সে আমার দিকে এক পলক তাকাল। সেই শীতল দৃষ্টি আমার মুখের ওপর স্থির হয়ে রইল, যার মধ্যে যেন প্রচ্ছন্ন এক গভীর ক্ষোভ ও বিষাদ লুকিয়ে ছিল, যা দেখে মনে এক অস্বস্তিকর আশঙ্কার সৃষ্টি হয়।

"আমার বোনকে কষ্ট দিবি না! তা না হলে আমি তোকে ছেড়ে কথা বলব না!" লেং ফেই সিওং হঠাৎ করেই কথাটি বলে উঠলেন।

আসলে এর আগেই সেখানে ভারী মেজাজের এক জোড়া প্রেমিক-প্রেমিকা বসে ছিল, কিন্তু আমাদের এই খুনোখুনি ভাব দেখে তারা বুঝল যে এখানে রক্তপাত অবশ্যম্ভাবী। তাই তারা অত্যন্ত বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে হাত ধরাধরি করে, নিজেদের আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে সেখান থেকে প্রস্থান করল।