প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: মেজ দাদার মনের মানুষ
ঘোড়ার গাড়িটি দ্রুত গতিতে সরকারি রাস্তা ধরে এগিয়ে চলেছে, পেছনে দেহরক্ষীরা ঘোড়ায় চড়ে তাকে অনুসরণ করছে।
গাড়ির ভেতরে লি ছিংওয়ান কিছুটা অস্বস্তিতে আছেন, তার সুন্দর ভ্রুযুগলে অগোচরেই এক চিলতে অস্বস্তি ফুটে উঠেছে। দাই রাজ্যে কাটানো দিনগুলোর কথা মনে পড়ে গেল তার; সেখানে কোনো নারী বাইরের কোনো পুরুষের সাথে একই গাড়িতে চড়ার কথা ভাবতেও পারতেন না।
আজ থেকে সে তার চারপাশের স্বর্গীয় ও পার্থিব শক্তিকে নিজের ইচ্ছামতো কাজে লাগাতে পারবে, ড্রাগন বা বাঘের রূপ ধারণ করে নিজের যুদ্ধক্ষমতা বৃদ্ধি করতে পারবে।
"আমি... আমি অবশ্যই মিশনের কথা ভেবেই সবটা করছি। যাই হোক, আমি তো এই দলের অন্যতম প্রধান সদস্য," সান পান্তি তার কথার মাধ্যমে পূর্ণ আত্মবিশ্বাস প্রকাশ করে বলল।
তারা সবেমাত্র ফিনিক্স সিটির কাছাকাছি পৌঁছেছে, আর তখনই এই লোকগুলো বেরিয়ে এল। আগে থেকেই কি তাদের আসার কথা জানা ছিল? তারা কি জেনেশুনেই এখানে অপেক্ষা করছিল? যদি পরিস্থিতি সত্যিই এমন হয়, তবে বিষয়টা মোটেও সুখকর নয়।
ইউয়ান উহুই আঠারোটি গ্রামের ঘটনার কথা বলতে শুরু করল। সে শ্য পরিবারভুক্ত পাঁচজনের মুখোমুখি হয়েছিল, তাদের মধ্যে থেকে শ্য পরিবারের যোদ্ধাকে সে হত্যা করে, আর শেষ পর্যন্ত শ্য আওশানের হাতে ধরা পড়ে গোপন কুঠুরিতে নিক্ষিপ্ত হয়। ইউয়ান উহুই ডি চিউকে ওয়েই উমিং, লং কুই এবং মিয়াও ছিনদের কথা কিছুই বলেনি। সে নিজের কাঁধেই সব দায়ভার তুলে নিল। ডি চিউ ইউয়ান উহুইয়ের কথা মন দিয়ে শুনছিল এবং মাঝে মাঝেই মাথা নেড়ে সায় দিচ্ছিল।
তবে, সে এখনও অসতর্ক হওয়ার সাহস পেল না। তার বিশ্বাস, যে রহস্যময় হাতটি তাকে এখানে টেনে এনেছে, তার পেছনে নিশ্চয়ই অন্য কোনো গভীর উদ্দেশ্য রয়েছে।
মোনানকে এমন আতঙ্কিত অবস্থায় দেখে বেইতাং ইয়েশুয়ান স্পষ্টতই কিছুটা বিরক্ত হলেন। তিনি আগেই তার অধীনস্থদের শিখিয়েছিলেন যে, যাই ঘটুক না কেন, সর্বদা শান্ত থাকতে হবে। পাহাড় ভেঙে পড়লেও যেন চোখের পলক না ফেলে অটল থাকা যায়, সেই স্থিরতা থাকা প্রয়োজন।
"জি!" ছিং ইয়ান উঠে দাঁড়ালেন। তার চোখ শান্ত ও স্বাভাবিক থাকলেও এই মুহূর্তে তিনি তার সামনে থাকা এলডারের প্রতি গভীর সম্মান প্রকাশ করলেন।
তবে এখন সব ভেবে দেখা গেল, কেন এই লোকটি তার সেই দাড়িওয়ালা বড় ভাইয়ের জন্য তলোয়ার কাঁধে নিয়েছিল এবং পরে তাকে ইয়ুনডিং ক্লাবে যোগ দেওয়ার সুযোগ করে দেওয়া হয়েছিল। আসলে এর পেছনে এই সম্পর্কটিই কাজ করছিল।
"ব্যাঙ এবং পদ্মপাতার নকশাটি চমৎকার, তবে এর সাথে যদি কিছুটা ব্যবহারিক দিক যোগ করা যেত তবে আরও ভালো হতো!" গুয়ান ই হাসিমুখে বললেন।
এই সময় ইয়ার শিয়েও আর কিছু বলল না। সে সামনের দিকে চেয়ে রইল, তার আচার-আচরণ ও অভিব্যক্তি এমন ছিল যেন সে মনে মনে নিজেকে ওড়ার কল্পনা করছে।
দুজনে এই বাড়ির আঙিনায় দীর্ঘক্ষণ কাটিয়ে দিল। যতক্ষণ না আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে এল এবং লিন মা ফোন করে জানতে চাইলেন যে তারা রাতের খাবারের জন্য ফিরবে কি না, ততক্ষণ তারা অনিচ্ছাসত্ত্বেও সেখান থেকে বেরিয়ে এল।
তবে, লি মিন উত্তেজনার মাঝেও ঝাও লিয়াংসিকে নিয়ে কিছুটা আক্ষেপ করলেন। ঝাও ইউকাইয়ের তুলনায় ঝাও লিয়াংসি একজন ভালো দূত ছিলেন। তাকে সাহসী এবং বুদ্ধিমান এক অনুগত মন্ত্রী হিসেবে গণ্য করা যেত। এমন একজন মানুষের এভাবেই অকারণে প্রাণ হারানোটা বড়ই দুঃখজনক।
এনমে বারগেশি ছিলেন ইতানার পর কিশ শহরের পরবর্তী রাজা, যিনি শহরের খণ্ডবিখণ্ড অবস্থা দূর করতে চেয়েছিলেন।
"নিতে বলেছি যখন, তখন নিবি। এত বকবক করছিস কেন?" লিন শুয়াং চোখ রাঙিয়ে তাকালেন, তার মধ্যে বড় বোনের দাপট স্পষ্ট ফুটে উঠল।
মা ও দুই সন্তানের পরিচয় নিশ্চিত করার অপেক্ষায় ছিলেন লিন দং, কিন্তু কথাগুলো শোনার পর তার ভেতর ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। তিনি হঠাৎ করেই পেছনের টেবিলটি তুলে নিয়ে ঝাও ফেংজির মাথায় আঘাত করলেন।
"জানি, শুধু নিজের রূপের বড়াই করিস!" লিন বাওছিং হেসে ফেললেন। কথাগুলো শুনতে কিছুটা অদ্ভুত লাগলেও যুক্তিটা কিন্তু ঠিকই ছিল।
"ভাবতেই পারিনি যে সে এত দুর্লভ বরফ-ধর্মী কৌশল আয়ত্ত করেছে।" ছেন ঝি ভ্রু কুঁচকে বেশ আগ্রহের সাথে বললেন।
ছেন ঝি সরাইখানা থেকে বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। হঠাৎ তার মাথায় সদ্য শোনা কথোপকথন ভেসে উঠল, আর তার পা মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।
এই তো, সং ই আবার সু মেইয়ের একটি ছবি আঁকলেন, যেখানে তাকে অলঙ্কার ব্যবসায়ী হিসেবে আত্মবিশ্বাসী ও তেজস্বী দেখাচ্ছিল। ছবিটি তার পরিণত ও মার্জিত ব্যক্তিত্বকে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল। ছবিটি দেখে সু মেই মুগ্ধ হয়ে গেলেন, আর বলার অপেক্ষা রাখে না যে, তিনি ছবিটি সযত্নে নিজের সংগ্রহে রেখে দিলেন।
জ্যানেটকে উত্তরাধিকারী করা? ধুর, এর চেয়ে বাজে সিদ্ধান্ত আর হতে পারে না। উচ্চবংশীয় হলেই কি আর সুন্দরী হলেই কি? তার চরিত্র আর বুদ্ধিমত্তা দিয়ে... আমি মাথা নাড়লাম।