প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: মেয়েটি তোমাকে পছন্দ করে না

প্রথম পৃষ্ঠা

শেন ইজিয়া কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। সে তো কেবল এই প্রাণীটিকে একটু বেশি মোটা দেখে ওজন কমানোর জন্য কয়েক বেলা নিরামিষ খেতে দিয়েছিল।

“আমি ভিক্ষুক সেজে শহরে গিয়ে অনুসন্ধান চালিয়েছিলাম, কিন্তু দেখলাম রাজকন্যা এখনো জীবিত। বুঝতে পারছি না কোনটি আসল আর কোনটি রাক্ষস।”

“সেটা আমার বিচক্ষণতার কারণে সম্ভব হয়েছে। যদি আমি সঠিক সিদ্ধান্ত না নিতাম, তবে তোমার কারণে আজ আমার প্রাণ সংশয় হতো।” লিং ইউয়ের চোখে ছিল শীতলতা, কৃতজ্ঞতার কোনো লেশমাত্র ছিল না।

এক হাতে সে তলোয়ার চালনা করছিল—কখনো ডানে, কখনো বামে, কখনো সামনে, আবার পরক্ষণেই পেছনে। তার তলোয়ারের গতি ছিল উইলোর পাতার মতো কোমল আর উড়ন্ত রাজহাঁসের মতো ক্ষিপ্র। সেই অদ্ভুত ও মায়াবী তলোয়ারের খেলা দেখে উপস্থিত সবাই হতবাক হয়ে গিয়েছিল।

বাও লিয়াং মনেপ্রাণে বিশ্বাস করত যে, যদি সে সবসময় তার পাশে থেকে তাকে আগলে রাখে, তবে শেষ পর্যন্ত একটি সুন্দর পরিণতি আসবে। সে এই মনোভাব নিয়েই নিঃশব্দে একজন রক্ষকের মতো দুয়ান নিয়ানের পাশে ছায়ার মতো লেগে থাকত, কখনো দূরে সরে যায়নি।

পেইগং বোইউর পরিকল্পনা ছিল ঝউ শেনকে ক্লান্ত করে মারা, তাই সে খুব একটা মারাত্মক আক্রমণ করেনি। ঝউ শেনের মার্শাল আর্ট ছিল দুর্বল, প্রথম সারির যোদ্ধাদের ধারেকাছেও সে ছিল না। তার প্রতিটি আক্রমণ পেইগং বোইউ সহজেই প্রতিহত করে দিচ্ছিল।

পূর্বের অভিজ্ঞতার আলোকে আমাদের স্টিফেনসন বা অন্য খেলোয়াড়দের সাথে যোগাযোগ করার প্রয়োজন নেই, সরাসরি ড্রাফট থেকে বাদ পড়া খেলোয়াড়দের মধ্য থেকেই খুঁজে নিতে হবে।

শুয়ানইউয়ান সে আজ প্রাসাদে এসেছে। বিষয়টি রাজদরবার পর্যন্ত গড়িয়েছে, তাই সে শুয়ানইউয়ান চির কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছে।

চাকরি পাওয়া কোনো সমস্যা নয়, আর অন্নসংস্থানও কোনো বড় বিষয় নয়। তবে পকেটে থাকা এই দুই লিয়ান রৌপ্যমুদ্রাই তার সম্বল, তাই খরচ করার সময় সাবধানী হতে হবে। কিন উজিউ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

সবচেয়ে বিস্ময়কর ছিল তার পরবর্তী রাজকীয় পুরষ্কারের তালিকা। তা ছিল অবিশ্বাস্য। শুধু কিন উজিউ নয়, উপস্থিত সবার কান যেন তা শুনে অবশ হয়ে গিয়েছিল।

পার্শ্ববর্তী শিক্ষার্থীদের কাছে চি ইউ এবং মেং ইউনিয়ানের এই সংক্ষিপ্ত আলোচনা থেকে অনেক কিছু শেখার ছিল। এতে প্রচুর তথ্য লুকিয়ে ছিল, যদি কেউ গভীরভাবে চিন্তা করে তবে সে অনেক লাভবান হবে।

“আমি তোমার সাথে কথা বলতে চাই না। প্রথমত, আমাদের পরিচয় নেই; দ্বিতীয়ত, আমি খুব ব্যস্ত; তৃতীয়ত, আমার মনে হয় তোমার চরিত্রের সমস্যা আছে।” জিয়ান লিনা নিচু স্বরে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হয়ে বলল।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

গত দুই দিনে অন্যান্য সম্প্রদায়ের বিশেষজ্ঞরা একের পর এক এসে পৌঁছাল। শাও ইউনফেই তাদের সবাইকে জিয়াংহাই মার্শাল আর্ট অ্যালায়েন্সে থাকার ব্যবস্থা করে দিল এবং তাদের মধ্যে সমন্বয় ও বোঝাপড়া বাড়ানোর কাজ শুরু করল।

লং লুও হাত দিয়ে পাথরের ফলকটি স্পর্শ করল। দেখল, সেটি আধ্যাত্মিক শক্তিতে ঘেরা। এটি নিঃসন্দেহে পৃথিবীর এক দুর্লভ সম্পদ। সে বুঝতে পারছিল না ইউনজুয়ান এটি কীভাবে পেল। জিন ইন বলল, “এত বড় এক টুকরো আধ্যাত্মিক উৎসের মূল্য পরিমাপ করা অসম্ভব। তোমরা কি ভয় পাচ্ছ না যে এটি কেউ চুরি করে নেবে?”

“তুমি আসলে কী চাও? যা বলার সরাসরি বলো!” ওয়াং ডংলাই বুঝতে পারল তার কথার সুর বেশ ধারালো এবং সরাসরি তাকেই লক্ষ্য করে বলা হয়েছে।

কফি পান করতে করতে সে ফোনটি ঘাঁটতে লাগল। চেন শিয়াকে খুঁজে পেয়ে সে কল করল। কিছুক্ষণ পরই ফোনটি ধরে গেল।

লং লুও মনে মনে ভাবল, এই হাতটি কি ইয়ানতিয়ান সুপ্রিমোর? এই কথা ভাবতেই সে চমকে উঠল। ইয়ানতিয়ান সুপ্রিমোর হাত এখানে এল কীভাবে? অতীতে ওয়ানশৌ সম্প্রদায়ের কাছে সুপ্রিমোর হাতের হাড়ের টুকরো পাওয়া গিয়েছিল, কিন্তু সেটি ছিল কেবল হাড়ের ভগ্নাংশ। আর এটি তো রক্ত-মাংসের আস্ত একটি হাত!

এই বুড়ো মানুষটার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে? তার কাছে কি সবার মৃত্যুর কারণই আমি? কারণ তাদের দৃষ্টিতে আমি সেই খলনায়ক যে সবাইকে মং পো স্যুপ পান করায়।

মুখোশধারী দুজন সেই প্রবল শক্তির ধাক্কা সামলাতে না পেরে দুই丈 (প্রায় ছয় মিটার) পিছিয়ে গেল। তাদের জামাকাপড় সেই শক্তিতে ছিঁড়ে গিয়েছিল এবং মুখের কালো কাপড়ও সরে গিয়েছিল, ফলে তাদের আসল চেহারা বেরিয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর ইয়ে রুইয়ুন কান্না থামাল। সে বুঝতে পারল, কান্নাকাটি করে কোনো সমস্যার সমাধান হয় না, এটি কেবল আবেগের বহিঃপ্রকাশ মাত্র।

নিং সিয়া তাং জিংয়ের দিকে তাকিয়ে রাগে গজগজ করতে লাগল। সে ভাবল, সে যেন বোকা না হয়। বাড়ি ফিরে সে জিনকুই কর্মশালাকে বলবে এই সাপের আকৃতির জেড পাথরটিকে নেকলেসে পরিণত করে দিতে।

ধাঁধাটি শেষ পর্যন্ত উন্মোচিত হলো। ঘটনার সত্যতা এতই সহজ ছিল যে ঝাং ইউ এবং ঝাং জিয়ান নির্বাক হয়ে গেল।

নিং সিয়া নিজের ঘরে বসেই লিন সিতংয়ের কণ্ঠস্বর শুনতে পেল এবং বাইরে বেরিয়ে এল। আধ্যাত্মিক চেতনা অর্জনের পর তার শ্রবণ ও দৃষ্টিশক্তি অনেক প্রখর হয়ে গিয়েছিল।

সবাই ভেবেছিল জিয়া হাউ ইয়ং দক্ষিণে আসবে না, কারণ হাইলিং রাজার বিশ্বাসঘাতকতা এবং তার প্রতি জিয়া হাউ ইয়ংয়ের অবিশ্বাসের কথা সবাই জানত। কিন্তু কেউ ভাবেনি যে সে কেবল রাজকীয় আদেশ গ্রহণই করবে না, বরং তার সঙ্গীদের দ্রুত দক্ষিণে যাওয়ার জন্য তাগিদ দেবে।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

“দাসী... আমি দাসী...” জিং দান ইতস্তত করে তোতলামি করতে লাগল। স্পষ্টতই তার মনে কিছু বলার ছিল, কিন্তু হু ম্যামোর সাথে তার পরিচয় খুব বেশি দিনের না হওয়ায় সে দ্বিধাগ্রস্ত ছিল।

গু জিয়াচি ঘোড়ায় চড়ে প্রাসাদের চারপাশ লক্ষ্য করল। পরিবেশটা বেশ নির্জন ও শান্ত, যা তার মনে অশুভ সংকেত জাগাল। সে বাধা দিতে যাওয়ার আগেই চুন হুয়া দেয়াল টপকে ভেতরে তদন্তের জন্য ঢুকে পড়ল।

যদিও ইয়াং রাজার প্রাসাদে তিন হাজার সুন্দরী ছিল, কিন্তু কোনো অজানা কারণে আজ পর্যন্ত তার কোনো সন্তান হয়নি।

আরও কয়েক ফোঁটা স্বর্গীয় তরমুজের নির্যাস পান করার পর লিউ শোউগুয়াংয়ের শরীরের ভেতর থেকে গর্জনের শব্দ ভেসে এল। তার শরীরের নাড়িভুঁড়িগুলোর ঘূর্ণন গতি অভূতপূর্ব উচ্চতায় পৌঁছে গেল।

লু শুন তৎক্ষণাৎ তার গ্রাস করার ক্ষমতা প্রয়োগ করল। লিউ শোউগুয়াং বাধা দিল না, বরং সেই শক্তির প্রবাহের সাথে ভেসে সরাসরি লু শুনের পেটের ভেতর ঢুকে পড়ল।

গাও জিংজং সিদ্ধান্ত নিল এখন থেকেই অশ্বারোহী বাহিনী বাড়াতে হবে। সে পুরো সেনাবাহিনীতে ঘোড়া চালানোর অভিজ্ঞতা আছে এমন সৈন্যদের অগ্রাধিকার দেওয়ার নির্দেশ দিল। সে ঘোড়া, গরু, এমনকি গাধা বা শূকর চালিয়েছে এমন কাউকেই বাদ দিল না। আগে কাঠামোটা গড়ে তোলা প্রয়োজন।

পথ চলার সময় পদের ভিন্নতার কারণে শিষ্যরা তাকে দেখে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে হাসত।

যদি তারা আমাদের রাজ্যের হতো, তবে আমরা দেখতাম না। কিন্তু যেহেতু সে ধর্মের অনুসারী, তাই আমরা তাদের সাথে যোগাযোগ করেছি। আমরা তো আর চাই না যে ভিনদেশি কেউ তুষার পাহাড়ে পড়ে থাকুক।

তৃতীয় রাজপুত্র দ্বিধাহীনভাবে কেন্দ্রস্থলে প্রবেশ করল এবং陣 (জিনের) মূল নিয়ন্ত্রণ বিন্দুটি দখল করল। একই সাথে সে গোপনে ‘তিয়ানজুয়ে দিমিয়ে ফেংমো’ কৌশল প্রয়োগ করে সেই নিয়ন্ত্রণ বিন্দুটিকে ভেতর থেকে ধ্বংস করতে শুরু করল।

উত্তর-পশ্চিম মহাদেশের গামা সাম্রাজ্যে সবুজাভ এক আভা পুরো আকাশকে ঢেকে ফেলল। পুরো সাম্রাজ্যের ওপর, এমনকি দানব পাহাড়ের ওপরও মৃদু সবুজ বৃষ্টির ফোঁটা পড়তে লাগল। কোটি কোটি গাছপালা দ্রুত বাড়তে শুরু করল। সেই বৃষ্টিতে স্নান করা প্রতিটি জীব অনুভব করল তাদের শরীর হালকা হয়ে গেছে এবং মন সতেজ হয়ে উঠেছে।