৪২তম অধ্যায়: কুকুর নিয়ে ধাওয়া, কেবল বড় বাঘই ডাকেনি

ডা-হু নামের প্রধান শিকারি কুকুরটি একদল শিকারি কুকুরকে নিয়ে বাকি পাঁচটি বুনো শূকর খুঁজে বের করার কাজে ব্যস্ত ছিল। এর মধ্যে তিনটি ছিল হলুদ লোমশ এবং দুটি ছিল মাদী শূকর।

বুনো শূকরের অরণ্যের এই রৌদ্রোজ্জ্বল পাহাড়ি উপত্যকায় ওক, রেড পাইন এবং হ্যাজেল গাছের ছড়াছড়ি, যেখানে প্রচুর পরিমাণে ফল ধরে। শিকারিরা পাহাড়ের বাতাসের আড়ালে রোদ ঝলমলে জায়গায় বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল, যেখানে তাপমাত্রা পাহাড়ের চূড়ার চেয়ে বেশ কিছুটা বেশি। শিকারি কুকুরগুলো ফিরে না আসা পর্যন্ত তারা এই সুযোগে নিজেদের গুছিয়ে নিচ্ছিল, সেই সাথে ছিয়ান পরিবারের মেজো ছেলের আঘাত পরীক্ষা করে একে অপরের সাথে গল্প করছিল।

সুন ওয়েইমিন সবেমাত্র লি জুয়ানকে পাহাড়ের বাতাস থেকে বেরিয়ে আসতে দেখল। তার মনের ভেতর হিংসে দানা বেঁধে উঠল। সে বড় বড় কথা বলতে শুরু করল এবং অতিরঞ্জিত করে নিজের পুরোনো দিনের বাঘের মুখোমুখি হওয়ার অভিজ্ঞতার গল্প ফেঁদে বসল।

“আমি যখন হাতে বন্দুক ছাড়াই একটা বাঘের মুখোমুখি হলাম, তখন কিছুই হয়নি। আমি চিৎকার করে প্রার্থনা করছিলাম: ‘হে পাহাড়ের দেবতা, দয়া করে চলে যান! আমি সব সময় আপনাকে শ্রদ্ধা করি।’ তারপর বাঘটা মাথা ঘুরিয়ে দৌড়ে পালাল। দেখুন তো, কাজ হলো কি না!”

শিংগান পাহাড়ের লোকজন উত্তর-পূর্বের বাঘকে ‘শূকর পালক’ বলে ডাকে। উত্তর-পূর্বাঞ্চলে বুনো শূকররা প্রায়শই সুদূর পূর্ব দিকে অভিবাসন করে এবং বাঘেরা তাদের পিছু পিছু ঘোরে, যেন বাঘেরা শূকরের পাল চরাচ্ছে, তাই তাদের এই নাম। এই ‘শূকর পালক’ বাঘের অদ্ভুত স্বভাব আছে—খুব বেশি ক্ষুধার্ত না হলে তারা কেবল শক্তিশালী পুরুষ শূকর শিকার করে, কিন্তু দলনেতা, মাদী বা বাচ্চা শূকর শিকার করে না। স্থানীয়রা বাঘের এই ‘একটি খায়, তিনটি ছাড়ে’ স্বভাবের কথা ভালোভাবেই জানে।

লি গুয়াইজি একথা শুনে হেসে কুটিপাটি হলেন, তার মাড়ির দাঁতগুলো পর্যন্ত বেরিয়ে পড়ল: “ওটা পাহাড়ের দেবতা তোমাকে বাঁচায়নি। বাঘ গাছে চড়তে পারে। পাহাড়ের দেবতাকে ডাক দেওয়া ঠিকই আছে, কারণ বাঘের মনে সন্দেহ জাগে। সে তো আর জানে না তুমি কার সাথে কথা বলছ।”

উত্তর-পূর্বের বাঘের এই বিশেষ খাওয়ার অভ্যাস ছাড়াও তাদের সন্দেহপ্রবণতা খুব বেশি। তারা ভয় পায় যে শিকারির হয়তো সঙ্গী থাকতে পারে, এছাড়া শিকারি বন্দুকের ক্ষমতার কথা তারা বেশ ভালোভাবেই জানে, তাই তারা সহজে মানুষের ওপর আক্রমণ করে না।

সুন ওয়েইমিন চেয়েছিলেন লি জুয়ানের চেয়ে নিজেকে বড় প্রমাণ করতে, কিন্তু লি গুয়াইজির কথায় তার সব পরিকল্পনা ভেস্তে গেল। সে মুখ শুকনো করে আবার বড়াই করতে লাগল, “আমাদের মধ্যে কেউ কি বুক ঠুকে বলতে পারবে যে তার বন্দুক কখনোই ফাটেনি? সাহস আছে কারো?”

নিরাপত্তা বিভাগের কর্মকর্তা লাও ঝাংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার একনলা বন্দুক দুবার ফেটেছিল। সেই দুবারই তিনি এতটাই আতঙ্কিত হয়েছিলেন যে প্রায় প্রাণ হারাতে বসেছিলেন। এরপর থেকে প্রতিটি যাত্রার আগে তিনি বন্দুক পরীক্ষা করে নেন, বোল্ট কয়েকবার টেনে দেখেন যাতে ঠান্ডায় ধাতব অংশ জমে না যায়, তারপর লোড করেন যাতে কোনো দুর্ঘটনা না ঘটে।

লি গুয়াইজির অবস্থাও একই। তার মনে পড়ে গেল সেই পুরোনো দিনের কথা, যখন তিনি বুনো শূকর শিকার করতে গিয়ে বন্দুকের নলে বিস্ফোরণ ঘটেছিল, যার শব্দ ছিল বজ্রপাতের মতো! ভাগ্য ভালো যে বন্দুকের পেছনের অংশ ফেটেছিল, তাই গুলি তার গায়ে লাগেনি, শুধু প্রচণ্ড ধাক্কায় তিনি জ্ঞান হারিয়েছিলেন। কিন্তু সেই অজ্ঞান হওয়ার ঘটনাটিই তাকে সারা জীবনের জন্য আতঙ্কিত করে রেখেছিল। ভাগ্য ভালো যে তার ছয়টি শিকারি কুকুর তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল, যারা তিনি জ্ঞান হারানোর পর বুনো শূকরের সাথে লড়াই করে তাকে রক্ষা করেছিল। সেই ঘটনায় তার প্রিয় তিনটি শিকারি কুকুর শূকরের দাঁতের আঘাতে মারা গিয়েছিল, যা তার মনে এক গভীর ক্ষত তৈরি করে গেছে। শিকারিদের কাছে তাদের কুকুর পরিবারের সদস্যের চেয়েও বেশি কিছু, এক প্রাণের বিনিময়ে অন্য প্রাণ রক্ষা করার মতো সম্পর্ক।

সুন ওয়েইমিন যখন আবার বড়াই করতে শুরু করলেন, লি জুয়ানের এক কথায় তা থেমে গেল।

লি জুয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুমি সারাক্ষণ বড়াই করো, কোনোদিন যদি কোনো বড় বিপদ হয়, তবে এই মুখের জন্যই হবে।”

সবাই জানে, যে বিষয় নিয়ে ভয় পাওয়া যায়, সেটাই ঘটে। বন্দুকের মতো স্পর্শকাতর বিষয় নিয়ে তার এই আস্ফালন সবারই বিরক্তির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। সুন ওয়েইমিনের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি চেয়েছিলেন লি জুয়ানকে টেক্কা দিতে, কিন্তু উল্টো নিজেই ছোট হলেন এবং তার কোনো উত্তর দেওয়ার ভাষা রইল না।

হঠাৎ করেই দূরে এক দীর্ঘ ও করুণ ডাক শোনা গেল। সব শিকারি মুহূর্তেই উঠে দাঁড়ালেন, তাদের সবার মনে এক চিন্তা: নেকড়ে। এমনকি লি গুয়াইজিও তার প্রিয় মদ্যপান থামিয়ে কান খাড়া করে শোনার চেষ্টা করলেন।

নেকড়ে আছে, কিন্তু কয়টি? শিংগান পাহাড়ে নেকড়ের দল খুব একটা দেখা যায় না। স্থানীয়রা পাঁচটি বা তার বেশি নেকড়েকে দল হিসেবে গণ্য করে। তিনটি নেকড়ে থাকলে তাদের দল বলা যায় না। নেকড়ে শিকারি কুকুরের আত্মীয়, তাই একা শিকারির পক্ষে নেকড়ের দলের মুখোমুখি হওয়া অত্যন্ত বিপজ্জনক। নেকড়েরা তাদের কৌশলী আক্রমণে শিকারকে ঘিরে ফেলে। যদিও শিকারি কুকুরদের মধ্যে নেকড়ের জিন আবার জেগে ওঠে, তবুও একা শিকারির জন্য নেকড়ের দলের মোকাবিলা করা নিশ্চিত মৃত্যু ডেকে আনতে পারে।

ভাগ্য ভালো যে লি জুয়ান এখন ২০ জনেরও বেশি শিকারির সাথে আছেন, তাই তার মনে কোনো ভয় নেই। লি গুয়াইজি তার মদ রেখে গম্ভীর মুখে ঠাট্টা করে বললেন, “লাও ছিয়ান, নেকড়েগুলো তোমার দিকেই আসছে।” তিনি লাও ছিয়ানের ছোট ছেলের মাথায় থাকা নেকড়ের চামড়ার টুপির দিকে ইঙ্গিত করলেন। নেকড়ের স্মৃতিশক্তি অত্যন্ত প্রখর; কে তাদের মা বা বাচ্চাকে মেরেছে, তা নেকড়েদের রাজা ভালোভাবেই জানে।

“লাও ছিয়ান, তোমার ছেলের চোট লেগেছে, তাকে স্বাস্থ্যকেন্দ্রে নিয়ে যাওয়াই ভালো।”
“ঠিক, কাছের রাস্তা ধরে নেমে যাও, লাও ঝাং আর লাও তাওকে বলো তোমাকে পৌঁছে দিতে।”
“ওই টুপির বিষয়ে সাবধান হওয়া উচিত, সাবধানের মার নেই।”

শিকারিরা সবাই চিন্তিত হয়ে পড়লেন। নেকড়ের প্রতিশোধের মুখোমুখি হওয়া মোটেও ভালো লক্ষণ নয়। দলের প্রধান লাও কিন মুখ গম্ভীর করে বললেন, “লাও ছিয়ান, তুমি দুই ছেলেকে নিয়ে নিচে নামো।”

লাও ছিয়ান এসব ভয় পান না। তিনিও একসময় দলের প্রধান ছিলেন। তার বন্দুকের নিশানা ছিল নিখুঁত। তিনি অনেক ছোট নেকড়ে মেরেছেন। তার মতে, “মৃত্যুকে ভয় পেলে পাহাড়ে আসা উচিত নয়! মেজো ছেলের তো তেমন কিছু হয়নি, নিচে কেন যাব?” তিনি একটি সাদা কুকুর হারিয়েছেন, যার ক্ষোভ তার মনে জ্বলছে। যতক্ষণ না সব বুনো শূকর মারতে পারছেন, ততক্ষণ তার শান্তি নেই।

লাও কিন দেখলেন লাও ছিয়ানের ছেলে সুস্থ আছে, তিনি লোকসংখ্যা গুনে নিলেন এবং সময়ের দিকে তাকালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে দূরে শিকারি কুকুরদের ডাক শোনা গেল। কুকুরদের এই ডাক মানেই নতুন কিছু পাওয়া গেছে। প্রধান কুকুর ডা-হু বাকি কুকুরদের নিয়ে পথ খুঁজছিল, কিন্তু কুকুরদের সেই বিশৃঙ্খল ডাক শুনে সব শিকারি অস্থির হয়ে উঠলেন।

লি গুয়াইজি অবাক হয়ে বললেন, “আমাদের এরহেই তো সাধারণত এমন ডাক দেয় না। এই ডাকটা কেমন জানি অদ্ভুত শোনাচ্ছে!”

সাধারণত শিকারি কুকুররা যখন শিকার খুঁজে পায়, তখন একটি নির্দিষ্ট ছন্দে ডাকে যাতে শিকারিরা তাদের অবস্থান বুঝতে পারে। কিন্তু এখন কুকুরগুলোর ডাক অত্যন্ত উত্তেজিত, যেন তারা কাউকে উৎসাহ দিচ্ছে। খোদ লাও কিনও অবাক হয়ে গেলেন। তিনি কিছুক্ষণ শোনার পর সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে লি জুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ডা-হু কেন চুপ করে আছে?”