পঁচিশতম অধ্যায়: মান তুন সুগন্ধে ভরপুর, হুরো মাংসের হাঁড়িতে হরিণের মাংসের কড়া সুবাস।

লি জু-আন মনে মনে তার আগের জীবনের লিন মে-র সাথে বিয়ের সময়রেখাটি হিসাব করছিল। তখন তার বয়স ছিল ১৯ বছর। তার হাতে এখনো এক বছর সময় আছে।只要 লি পরিবারের বর্তমান জীবনযাত্রার উন্নতি ঘটিয়ে লিন-এর বাবা-মাকে আশ্বস্ত করা যায়, তবেই তার আর লিন মে-র সম্পর্কের মোড় ঘুরে যেতে পারে।

সে হাতের মাংসের বনটি খুব তৃপ্তি করে খেল। পেট ভরে খাওয়ার তৃপ্তিই আলাদা, বিশেষ করে যখন বনটি অন্য কেউ নয়, খোদ লিন মে-র হাতে তৈরি। সেই স্বাদ আর ভালোবাসার অনুভূতি যেন এক অনন্য মাত্রা যোগ করে।

বোন লি শিয়াওকে সাথে নিয়ে সে যখন লি পরিবারের মাটির ঘরে ফিরল, মা সং লান-হুয়া তখন চুলার পাশে ব্যস্ত। তিনি ধুনুচি দিয়ে আগুন জ্বালাতে ব্যস্ত ছিলেন। তিনি আগেই উৎপাদন দলের লিয়াও-এর কাছ থেকে ছেলের পাহাড় থেকে ফেরার খবর পেয়েছিলেন। তার দুশ্চিন্তা দূর হওয়ায় তিনি ছেলের জন্য ভালো কিছু রাঁধার কথা ভাবছিলেন।

আশির দশকের গ্রামে বড় লোহার কড়াইয়ে ভাত রান্না হতো। কড়াইয়ের তলায় লেগে থাকা পোড়া ভাত বা 'কড়াইয়ের খই' খুব মচমচে আর সুস্বাদু হতো। মা সং লান-হুয়া সবসময় সেই অংশটি ছেলের জন্য রেখে দিতেন, কারণ লি জু-আন ওটা খুব ভালোবাসত।

"মা, আমি ফিরেছি।"

ছেলেকে দেখেই মা সং লান-হুয়া-র চোখ ভিজে এল। তিনি দ্রুত কাছে এসে ছেলের শরীরের ক্ষতগুলো পরীক্ষা করতে লাগলেন। কাঁধে ব্যান্ডেজ করা রক্তের দাগ আর সাথে আনা তিনটি ভারী নেকড়ের চামড়া দেখে তার বুক ফেটে কান্না এল।

"হতভাগা ছেলে! তুই জং সানকে মারার সাহস করলি? মরার আর জায়গা পাসনি? ভাবলাম তুই হয়তো বুনো শুয়োরের আক্রমণে জখম হয়েছিস, কোনোমতে বেঁচে ফিরেছিস, আর আজ আবার এমন বিপদের মুখোমুখি!"

"তুই কি আমাকে মেরেই ফেলবি? এমন বিপদের সামনে পড়লে দূরে সরে থাকতে পারিস না? সব কিছুতেই কি লড়াই করতে হবে?"

সচরাচর শান্ত মা কখনো এত কথা বলেন না, কিন্তু আজ তিনি ঝড়ের বেগে বকতে থাকলেন। তবে লি জু-আনের রাগ তো হলোই না, বরং তার মনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি অনুভব হলো।

আগের জীবনে সে ব্যবসার কাজে দক্ষিণে গিয়ে বছরের পর বছর বাড়িতে ফিরত না। বৃদ্ধা মায়ের প্রতি তেমন যত্নও নিতে পারেনি, যা তার মনে গভীর অপরাধবোধ জাগাত। যখন সে সফল হয়েছিল, তখন তার হাতে ছিল কেবল নোংরা টাকা, তার পরিবার তার সাফল্যের সুফল পায়নি। কিন্তু এখন তার হাত পরিষ্কার, সে সৎ পথে চলছে। এবার সে তার প্রিয় পরিবারকে একটি সুখী ও সমৃদ্ধ জীবন উপহার দেবেই।

মা বকলেও লি জু-আন হাসিমুখে কাঁধ থেকে শিকারের দড়ি নামিয়ে রাখল এবং কাটা হরিণের মাংসগুলো বের করল।

"মা, আর বক না। দুপুরে হরিণের মাংস রান্না করো।"

তাজা মাংসের স্তূপ দেখে মা সং লান-হুয়া বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। অনেকক্ষণ তিনি কোনো কথা বলতে পারলেন না। কয়েকদিন আগে বুনো শুয়োর শিকার করাকে তিনি হয়তো ভাগ্য বলে ভেবেছিলেন, কিন্তু এবার একটি বিশাল পুরুষ চিত্রা হরিণ, যার শিংগুলোও চমৎকার, এত মাংস নিয়ে ফেরাটা তার কাছে অবিশ্বাস্য এক চমক।

লি শিয়াও হেসে বলল, "মা, আজ আমরা পেট ভরে মাংস খাব।"

আগেরবার বুনো শুয়োরের মাংসে তীব্র গন্ধ ছিল, যা দূর করতে অনেক মশলার প্রয়োজন হয়েছিল। মাংসটাও ছিল শক্ত। কিন্তু এখন ঘরের ভেতর হরিণের মাংসের গন্ধে ভরে গেছে, যা গ্রামের সবচেয়ে ধনী পরিবারকেও ঈর্ষান্বিত করবে।

মা তাকে নিয়ে চিন্তিত ছিলেন, কিন্তু ছেলের উজ্জ্বল হাসি দেখে তিনি আর না করতে পারলেন না। এই মুহূর্তে বকাঝকা করাটা ঠিক হবে না।

সং লান-হুয়া তার বাকি অভিযোগগুলো গিলে ফেলে বললেন, "হাত-মুখ ধুয়ে আয়, খাবার তৈরি! পরেরবার একা একা অন্ধকারে জঙ্গলে যাবি না। যেতেই হলে দল বেঁধে যাবি।"

"ঠিক আছে মা, বুঝলাম।"

রান্নাঘর থেকে সুস্বাদু মাংসের ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ল। সং লান-হুয়া হরিণের পেছনের পায়ের মাংস কেটে কড়াইয়ে দিলেন। জল, মদ, লবণ আর আদা দিয়ে মাংসটি আধা-সেদ্ধ করে তাতে সয়া সস দিয়ে কষিয়ে রান্না করলেন। লাল করে ভাজা হরিণের মাংসের সাথে তিনি মাংস সেদ্ধর ঝোলও তৈরি করলেন।

লি শিয়াও চুলার পাশে দাঁড়িয়ে অধীর আগ্রহে মায়ের রান্না দেখছিল। মা যখন হাড় থেকে মাংস ছাড়িয়ে রসুন দিয়ে মাখাচ্ছিলেন আর বাঁধাকপির সালাদ তৈরি করছিলেন, শিয়াও-এর জিভে জল চলে এল। মায়ের হাতের বাঁধাকপির সালাদ তাদের দুজনেরই প্রিয়।

রান্নাঘরের সুগন্ধ সারা গ্রামে ছড়িয়ে পড়ল। সাধারণত উৎসব ছাড়া গ্রামের কোনো বাড়িতে এমন মাংসের ঘ্রাণ পাওয়া যায় না।

গ্রামের অন্য লোকেরা তখন ভুট্টা আর নোনা শাক খাচ্ছিল। এমন লোভনীয় ঘ্রাণ পেয়ে তারা আর শান্ত থাকতে পারল না। লুগ পরিবারের চাচা বিরক্ত হয়ে বললেন, "এত কিসের সুগন্ধ? মানুষ কি আর শান্তিতে খাবে না? উৎসব হলে তো সবাইকে জানাত!"

লুগ পরিবারের ছেলেরা, লু জি-ছিয়াং আর লু জিন-ইয়াং, বাবার মতো তারাও অস্থির হয়ে উঠল। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে চোখের ইশারায় বলল, "একটু মল্ট মিল্ক খেয়ে নেব?"

দুই ভাই সুযোগ বুঝে আলমারি থেকে মল্ট মিল্ক বের করে চামচ দিয়ে ড্রাই খেতে শুরু করল। চকোলেট স্বাদের সেই মল্ট মিল্কের স্বাদই আলাদা। এমন সময় চাচা ঘরে ঢুকে চিৎকার করে উঠলেন, "আবার লি পরিবারের কাণ্ড! লি পরিবারের ওই ছেলেটা নিশ্চয়ই আবার কিছু শিকার করেছে! তোরা দুজন গিয়ে দেখে আয় তো সে কী পেয়েছে!"

তিনি মনে মনে ভাবলেন, লি জু-আন আর লু জি-ছিয়াং একই সাথে বড় হয়েছে, অথচ লি জু-আন আজ পরিবারের দায়িত্ব নিয়েছে, আর এই দুই ছেলে এখনো কিছু করতে পারল না।

চাচা ঘরে ঢুকে দেখলেন দুই ভাই লুকিয়ে মল্ট মিল্ক খাচ্ছে। তার রাগে গা রি রি করে উঠল। "হতভাগা ছেলে! লুকিয়ে লুকিয়ে কী করছিস!"

লু জি-ছিয়াং আর লু জিন-ইয়াং ভয় পেয়ে চমকে উঠল। তাদের নাকের ডগায় লেগে থাকা মল্ট মিল্কের গুঁড়ো তাদের অপরাধ ধরিয়ে দিল।

লু জি-ছিয়াং চিৎকার করে বলল, "আমরা চুরি করে খাচ্ছি না!"

লু জিন-ইয়াং হতাশ হয়ে চোখ বন্ধ করল, যেন সে আর এই লজ্জার ভার সইতে পারছে না।