একচল্লিশতম অধ্যায়: গানার ওল্ড কিনের প্রশংসা

শিকারিদের দলনেতা বৃদ্ধ কিন কথা শুরু করতেই লি জু-আনের মেজাজ চড়ে গেল। বয়সের ভারে বৃদ্ধ কিন নিজেকে তরুণদের শাসন করার যোগ্য মনে করতেন, তাই মুখ খুললেই তিনি উপদেশ বর্ষণ শুরু করতেন। সাধারণত গ্রাম্য শিকারিদের মধ্যে কেউ তাঁর কথার অবাধ্য হওয়ার সাহস করত না। কিন্তু লি জু-আন সাধারণ কেউ নন। দুই জীবনের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন, জেল-জুলুম খাটা লি জু-আন এই গভীর বনের শিকারিকে ভয় পাওয়ার পাত্র নন।

লি জু-আন মাটিতে পড়ে থাকা কিয়ান পরিবারের সাদা কুকুরটির লাশের দিকে আঙুল তুলে শীতল কণ্ঠে বললেন, “শিকারি কুকুরের জীবন শিকারির হাতের ডানের মতো। আপনিই তো মানা করলেন এগিয়ে যেতে। সাদা কুকুরটা তো মরল, এবার কি তবে খয়েরি কুকুরটাকেও মরতে পাঠাবেন?”

অন্য শিকারিরা ঘিরে দাঁড়িয়ে সাদা কুকুরটির করুণ দশা দেখে শোকে মূহ্যমান হয়ে পড়ল। বন্য শুকরের তীক্ষ্ণ দাঁত কুকুরটির পেট এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিয়েছিল, নাড়িভুঁড়ি সব বেরিয়ে বরফের ওপর জমে শক্ত হয়ে গিয়েছিল। কুকুরটি যন্ত্রণায় ছটফট করতে গিয়ে নাড়িভুঁড়ি বরফের সাথে আটকে গিয়েছিল, যা তাকে আরও বেশি যন্ত্রণা দিচ্ছিল। শিংগান পাহাড়ের শিকারিদের কাছে শিকারি কুকুর কেবল সঙ্গী নয়, ভাই ও সমরসাথীর মতো। তারা সবাই কুকুরটির মৃত্যুতে মর্মাহত।

কিয়ান পরিবারের শেষ কুকুরটি, খয়েরি রঙের কুকুরটি, তখনও বন্য শুকরের পেছনের পায়ে কামড়ে ধরে ছিল। ক্লান্তি তাকে গ্রাস করলেও সে কামড় ছাড়ছিল না। বৃদ্ধ কিয়ান যখন চিৎকার করে ডাকলেন, “আ-হুয়া!”—তখনই কুকুরটি বুঝতে পারল শিকার মারা গেছে। সে কামড় ছেড়ে দিয়ে ক্লান্তিতে বরফের ওপর এলিয়ে পড়ল, যেন তার জীবনের সবটুকু শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে।

বৃদ্ধ কিন অবাক হয়ে ভাবলেন, এই তরুণ কি না তাকেই পাল্টা জবাব দিচ্ছে? তিনি কিছু বলতে গিয়ে দেখলেন, অন্য শিকারিরা লি জু-আনের দিকে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। তিনি আর কোনো কথা বলতে পারলেন না।

লি গুয়াইজি মাটিতে পড়ে থাকা খয়েরি কুকুরটির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কিয়ান, কুকুরটাকে একটু পানি দাও, জিরিয়ে নিক।” কিয়ানের মেজো ছেলে জ্ঞান ফিরতে শুরু করেছে, কুকুরটির অবস্থাও কিছুটা স্থিতিশীল হলো।

সাদা কুকুরটির দেহ মুড়িয়ে কিয়ান পরিবারের সাথে পাহাড় থেকে নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করা হলো। এত বড় বিপদের পরেও বৃদ্ধ কিয়ান আবার শিকারে বের হওয়ার জেদ ধরলেন। তাঁর একগুঁয়ে স্বভাবের কারণে কেউ তাঁকে বাধা দিতে পারল না।

বৃদ্ধ কিন রাগান্বিত দৃষ্টিতে লি জু-আনের দিকে তাকালেন। সবার সামনে লি জু-আন তাঁকে অপমান করেছে, এটা তিনি ভুলতে পারছেন না। তিনি লি জু-আনকে জব্দ করার উদ্দেশ্যে বললেন, “লি জু-আন, শুকরটা পরিষ্কার করো।”

নিরাপত্তারক্ষী বৃদ্ধ ঝাং এগিয়ে এসে বললেন, “কিন, ছেলেটা তো এখনও বাচ্চা। ওকে অত খাটাবেন না, দেখুন ও কতটা ক্লান্ত।”

লি জু-আন কিনের শীতল চাহনিকে উপেক্ষা করে শিকারি ছুরি হাতে নিয়ে বন্য শুকরটির কাছে গেলেন। তিনি দক্ষ হাতে শুকরটির গলা কেটে রক্ত ঝরিয়ে দিলেন এবং পেটের ভেতর থেকে নাড়িভুঁড়ি সতর্কতার সাথে বের করলেন, যাতে কোনো গন্ধ ছড়িয়ে না পড়ে। তাঁর কাজের দক্ষতা দেখে বৃদ্ধ কিন চুপ হয়ে গেলেন। তিনি স্বীকার করতে বাধ্য হলেন, লি জু-আনের কৌশল একজন অভিজ্ঞ শিকারির মতোই নিখুঁত।

শুকরের নাড়িভুঁড়ি পাইন গাছের ডালে ঝুলিয়ে সবাই মিলে পাহাড়ের দেবতার উদ্দেশ্যে প্রার্থনা শুরু করল। বৃদ্ধ কিয়ান থেকে শুরু করে সবাই ভক্তিভরে মাথা নোয়াল। প্রার্থনা শেষে শিকার বয়ে নেওয়ার পালা।

বন্য শুকরটি এতই বড় ছিল যে লি জু-আনকে সেটি দুই টুকরো করতে হলো। এতে তাঁর শিকারি ছুরির ধার কমে গেল। তিনি মনে মনে ভাবলেন, নিচে নেমে ছুরিটা ধার দিতে হবে।

বৃদ্ধ ঝাং দুটি পশু নিয়ে এলেন শুকরের মাংস বহন করার জন্য। লি গুয়াইজি মদ খেয়ে বৃদ্ধ কিনের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “কিন, মুখটা এমন করে রাখবেন না। লি জু-আনকে দোষ দিয়ে লাভ নেই, ছেলেটার বুদ্ধি অনেক। ও যে দক্ষতায় কাজ করছে, তা প্রশংসার যোগ্য।”

সবাই হেসে উঠল। বৃদ্ধ কিন পরিস্থিতি সামাল দিতে একটু নরম হয়ে বললেন, “আজ তোমার ভাগ্য ভালো যে চোট পাওনি। ভবিষ্যতে অনুমতি ছাড়া এমন কাণ্ড করবে না।”

যদিও তিনি মুখে কঠোর ছিলেন, কিন্তু মনে মনে লি জু-আনের সাহস ও দক্ষতার প্রশংসা না করে পারলেন না। শিংগান পাহাড়ের তরুণ শিকারিদের মধ্যে লি জু-আন যে সবার চেয়ে আলাদা, তা তিনি বুঝতে পেরেছিলেন।