প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ছেষটষ্টি: পরিচারিকা লানশিয়াং

এই ধরনের কানাঘুষা ও গুঞ্জন একবার শুরু হলে বসন্তকালে ব্যাঙের ছাতার মতো চারিদিকে গজিয়ে উঠতে থাকে।

লিম চুন এক闷声冷哼, এরপর অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে নিজের প্রসারিত মানসিক চেতনাকে ত্যাগ করলেন। লিম চুনের বর্জন করা সেই চেতনা মুহূর্তেই অন্তহীন অন্ধকারের অতল গহ্বরে তলিয়ে গেল।

“আমার মনে হয় এর সাথে আমার বিন্দুমাত্র কোনো সম্পর্ক নেই। আর সে এই সপ্তাহে যে দ্বিতীয়বারের মতো তোমার কাছে সুরক্ষার চাঁদা চাইতে এসেছে, তা আমাদের কারোরই ধারণার বাইরে ছিল,” আন্তোনিয়ার পিছন থেকে একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

মুক নান থিয়ান রাগে চোখ বড় বড় করে মুক ইিং স্যুইয়ের মুখে এক চড়ে ভারী থাপ্পড় বসিয়ে দিলেন। এই সঙ্কটময় মুহূর্তেও সে কি না ইউ ওয়ানের কাছে কৈফিয়ত দেওয়ার কথা ভাবছে! অথচ তার সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন হওয়া উচিত ছিল যাতে সম্রাট ও দ্বিতীয় যুবরাজ এ বিষয়ে বিন্দুমাত্র টের না পান।

রোল্যান্ড তার দিকে নজর রাখা সেই ব্যক্তিকে খুঁজে পেলেন না। তিনি কেবল অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন এবং জোসের প্রশ্নের কোনো উত্তর না দিয়েই ঘুরে দূরত্বের দিকে হেঁটে গেলেন।

হেচিন শহরটি যুদ্ধবিগ্রহের আঘাতে জীর্ণশীর্ণ, এখানকার সাধারণ মানুষের জীবনযাত্রা চরম দুর্বিষহ ও বিপর্যস্ত। তবে মহকুমা আদালতটি অনেক আগেই নির্মিত হয়েছিল, তাই এটি পুরোনো হলেও এর পেছনের চত্বরটি বেশ প্রশস্ত এবং সেখানে অনেকগুলো পার্শ্বকক্ষ রয়েছে।

সবচেয়ে মর্মান্তিক বিষয় হলো, বর্তমান স্বর্গের দেশে চতুর্দিকে বিপদ ও সঙ্কটের ঘনঘটা। রাজদরবারের বর্তমান পরিস্থিতি ঠিক কীরকম, জি জি ছি তা খোলাসা করে বলা উপযুক্ত মনে করলেন না; তবে সবার চোখের সামনে যা ঘটছে পরিস্থিতি ঠিক সেরকমই। রানুমা সাহেবার প্রতি নিজের কৃতজ্ঞতা ও তাঁর অনুগ্রহের কথা স্মরণ করে তিনি প্রচ্ছন্ন ও প্রত্যক্ষভাবে জেনারেল লিয়াং জি-র পক্ষে কথা বলার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু তাতে কোনো ফলই হচ্ছিল না।

সং ইয়ুন নিজের পদচারণা থামিয়ে দিলেন। এরপর তিনি একবার সু দাঝিনের দিকে তাকালেন এবং তারপর শিও ইউ মিমুর দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন না যে এখন তার ঠিক কী করা উচিত।

লিম চুন বললেন, “বেশ তো, তাই কুয়ান, আমাকে আর লিম যোদ্ধা বলে ডাকার দরকার নেই, শুনতে বড় বেমানান লাগে। তুমি বরং সোজাসুজি আমাকে লিম চুন বলেই ডাকো।”

চি চিং ছি এবং লিয়াং ফেংমিন দুজনেই সুদূর সীমান্ত অঞ্চলে অবস্থান করছেন। সম্রাট যদিও তাঁদের জন্য সবসময় উদ্বিগ্ন থাকেন, তবুও অন্তঃপুরে তো লু হুই লিং নামক নারীটি রয়েই গেছে! লু হুই লিং যদি জানতে পারেন যে ছিন ইউয়ান তাও প্রকাশ্যে চি চিং ইয়াংয়ের ভুলত্রুটির কথা বলে বেড়াচ্ছেন, আর সম্রাটও আজকাল যেভাবে লু হুই লিংয়ের প্রতিটি কথা অন্ধের মতো মেনে চলছেন—তাতে কে জানে হয়তো পরের বিপদে পড়া মানুষটি হবেন এই ছিন ইউয়ান তাও!

মুক লি এই প্রথম এত উচ্চপর্যায়ের কোনো ভোজসভায় অংশগ্রহণ করছেন। এর আগে তিনি রাজমাতার জন্মদিনের উৎসবে এসেছিলেন, সেসময় তিনি অবিবাহিত ছিলেন। কিন্তু এবার তাঁর পরিচয় সম্পূর্ণ ভিন্ন এবং পরিস্থিতিও বেশ ব্যতিক্রমী। তাই জনসমক্ষে এমন এক প্রদর্শনী বস্তুর মতো দাঁড়িয়ে অন্যদের কৌতূহলী দৃষ্টির মুখোমুখি হওয়া, তাদের বিচার-বিবেচনা শোনা কিংবা তাদের ঠাট্টা-তামাশার পাত্র হওয়া—এসব তার কাছে বেশ অস্বস্তিকর ও স্নায়ুক্ষয়ী ঠেকছিল।

অতীতে ফিরে তাকালে বুক ভেসে আসে দীর্ঘশ্বাসে, হাহাকার জমে মনে; বর্তমানের পানে চাইলে মুখে ফোটে হাসির ঝিলিক। উ জি চিয়াং কিনা অবশেষে তাকে বিয়ে করার ইচ্ছের কথা প্রকাশ করল! আনন্দের জোয়ারে ওয়াং নি একাধারে হাসল, কেঁদে ফেলল এবং তারপর মাথা নেড়ে ইশারা করে বুঝিয়ে দিল যে সে সব বুঝতে পেরেছে।

মুহূর্তের মধ্যে কাটা হাত-পা আর ছিন্নভিন্ন দেহ চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল। ল্যান হাই এবং নান চিয়ে-র যুদ্ধক্ষমতা নিয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহের অবকাশ নেই, বিশেষ করে ল্যান হাই অর্ক বা অর্ধ-পশুদের প্রতি চরম ঘৃণা পোষণ করতেন। তার প্রতি কোপের আঘাতেই শত্রুর সবচেয়ে মর্মান্তিক যন্ত্রণার সৃষ্টি হচ্ছিল, যার ফলে সেই অর্ধ-পশুরা মৃত্যুর মুহূর্তেও অবর্ণনীয় কষ্ট ভোগ করছিল। তাদের সেই মর্মান্তিক আর্তনাদ পুরো বনভূমিতে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, যা হাজার মাইল দূরের সুদূর হিউয়েন ইয়ে পর্যন্ত হালকাভাবে শোনা যাচ্ছিল।

সিয়াও ছি হাসিভরা মুখে কথাগুলো বললেও তার অন্তরের গভীর কোণে জমে উঠেছিল একরাশ বিষণ্ণতা। সে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি আসলেই আমাকে এতটুকু বিশ্বাস করো না?” এতগুলো বছর ধরে সে সবসময় তার জন্মদাত্রী মায়ের হাতের পুতুল হয়েই বেঁচে ছিল। আজ যখন সে নিজের ইচ্ছায় নিজে কিছু করার উদ্যোগ নিতে চাইল এবং তার পিছন থেকে মায়ের ছায়াও সরে গেল, তখন তার আশপাশের এই মানুষগুলোর কেউই তাকে আর বিশ্বাস করল না।

সেসময় বিছানায় শুয়ে থাকা লুও ই ই-র মুখের ওপরের মৃদু ভঙি আর হাতের মুঠোয় বিছানার চাদর শক্ত করে খামচে ধরে থাকা সেই দৃশ্যটি দেখেছিলেন জিং চি চেন। লুও ই ই নিজের গলার স্বরকে সর্বশক্তি দিয়ে গিলে ফেলতে চাইছিলেন যাতে মুখ থেকে কোনো শব্দ বের না হয়। সেই দৃশ্যটি জিং চি চেনের অন্তরের গভীর কোনো এক কোমল স্থানকে মারাত্মকভাবে নাড়া দিয়েছিল। এক নামহীন ও অদ্ভুত অনুভূতি তার শরীরের রক্তস্রোতের সাথে হৃদপিণ্ড থেকে ধেয়ে এসে সারা দেহে ছড়িয়ে পড়েছিল, তার শরীরের প্রতিটি রক্তকণিকায় মিশে গিয়েছিল সেই তীব্র শিহরণ।

চু থিয়ান অবজ্ঞার সুরে বললেন, “তোমাদের যদি এতই ফাঁকিবাজি সময় থাকে, তবে তা নিজেদের শক্তি বাড়ানোর পেছনে ব্যয় করো। আমার—চু থিয়ানের পাশে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করার কথা ভাবছ? আগে সেই যোগ্যতা অর্জন করো, তারপর দেখা যাবে।” এই কথা বলে তিনি মুখ ফিরিয়ে হেঁটে চললেন, আর হাও ওয়াং শুকনো এক হাসি হেসে তার পেছনে পেছনে চলতে লাগলেন।

ব্যাপারটা বেশ হাস্যকর, তাই না? হয়তো নীতিহীন কোনো পুলিশ কর্মকর্তা এমন প্রস্তাবে রাজিও হয়ে যেতে পারত, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত আমি তাদের দলের নই। তাই ছায়া যখনই হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঠিক তখনই কুরোজুকা তীব্র আর্তনাদ করে উঠতে শুরু করল এবং টলতে টলতে পিছিয়ে গেল।