প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: ভৃত্যের দর্প ও প্রভুর অবমাননা

লিয়াউ ঝাওয়িং বাধ্য হয়ে কোণায় গিয়ে পুনরায় বসল। মনে মনে ভাবল, ভাগ্যিস মাত্র একটি রাতের ব্যাপার, ভোর হলেই হয়তো কেউ তাকে মুক্তি দেবে।

এর আগে দানবীয় মানুষ সম্পর্কে নানা জনশ্রুতি সে অন্যের কাছে শুনেছিল, কিন্তু আজ সে যা দেখল, তাতে তার চোখ খুলে গেল। অবশ্যই ইয়ে ছিংতিয়ান তাকে ভয় পায় বলে এমনটা করেনি, বরং সে ভয় পাচ্ছিল যে, এক চড় মারলে লোকটা মরে যাবে, যা তার খাওয়ার আগ্রহ নষ্ট করে দেবে।

শেন হাওমিং এবং শেন চ্যার সংক্ষিপ্ত ও সারগর্ভ ব্যাখ্যা শোনার পর, সুয়ে রুইতিয়ান দীর্ঘক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। অন্যরা যখন ভাবল যে সে হয়তো খবরটি হজম করতে পারছে না এবং তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার কথা ভাবল, ঠিক তখনই সে নিজের উরুতে সজোরে এক চড় বসিয়ে দিল।

বিশেষ করে কাদা থেকে উঠে আসার সময় তার সেই হাসিমুখের ছবিটি ভক্তরা জিআইএফ (GIF) বানিয়ে ইন্টারনেটে ছড়িয়ে দিয়েছিল।

ছু জিচুন শুধু দেখতেই রূপবতী ছিলেন না, তার পারিবারিক পটভূমিও ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী; জিনচেং শহরে ছু পরিবার অত্যন্ত সুপরিচিত।

পৃথিবীর সবকিছু ধীরে ধীরে রূপ নিতে শুরু করল। কখন যে আত্মার পুনর্জন্মের জন্য একটি আশ্রয়স্থল তৈরি হলো এবং মানুষের কাছে পরিচিতি পেল, তা কেউ জানে না।

"তুমি কি এই খবর পাঠিয়েছ যে, আমার লিংইউন চেম্বার অফ কমার্সের লোকজন আমার পা ভেঙে দেবে?" ফাং ম্যানেজারের কথার পুনরাবৃত্তি করলেন।

ফু আনআন একটু জোর প্রয়োগ করে谢আনছি (সি আনছি)-এর হাত থেকে নিজের হাত ছাড়িয়ে নিল। তারপর নিচু হয়ে দ্রুত秦昭雪 (ছিন ঝাওসুয়ে)-কে ছড়িয়ে পড়া পাঠ্যবইগুলো গুছিয়ে নিতে সাহায্য করল।

ফু ইউয়েচেং শীতল কণ্ঠে কথা বলল। সে তার হাতের কাজ চালিয়ে গেল এবং谢আনছি ও ছিন ঝাওসুয়ে-এর খাবারের থালায় প্রচুর পরিমাণে ঝাল খাবার তুলে দিল, যা দেখে মেয়ে দুটি ভয়ে কুঁকড়ে গেল।

উঁচু পাহাড়ের চূড়া থেকে হঠাৎ আমি দূরবর্তী একটি নদীর মিলনস্থলের দিকে তাকালাম। সেখানে একটি গ্রাম থাকার সম্ভাবনা দেখা দিল, যা আমাদের জন্য এক বিশাল আবিষ্কার।

"প্রমাণ? এটাই প্রমাণ!" দানব রানী গর্জে উঠলেন। তিনি লোক দিয়ে একটি মৃতদেহ আনালেন। দেহটি পচে গলে গিয়েছিল, তবে অস্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছিল যে, এটি একজন বৃদ্ধের দেহ।

তারা চিৎকার করে উঠল, জীবনের রণসংগীত বাজিয়ে উঠল। সেই গর্জন ছিল বজ্রের মতো, যা তিয়ানসিং শহরের বিশ্বাসঘাতকদের কাছে তাদের লড়াই করে মরার দৃঢ় সংকল্পের বার্তা পৌঁছে দিল।

লিউ ছিংসুয়ান এবং তার সঙ্গীরা ব্যস্ত ছিল মূলত চারজন বীর এবং দুটি সাপের যথাযথ শেষকৃত্য সম্পন্ন করতে। তারা লোকদেখানো ধর্মীয় আচারের মাধ্যমে তাদের আত্মার শান্তির প্রার্থনা করল।

মোটা লোকটি গাড়ি থেকে নেমে পিছু ধাওয়া করল এবং চলতে চলতে বলল, "বরং আমরা কাছের পাহাড়ের বাসিন্দাদের খুঁজি, হয়তো তাদের কাছে কিছু জানা যেতে পারে!" একথা শুনে লিয়াং চেন মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। দুজনে তৎক্ষণাৎ চারদিকে তল্লাশি শুরু করল।

ঝু ইনান দ্রুত বিষয় পরিবর্তন করার চেষ্টা করল, যেন সে এই বিব্রতকর পরিবেশে এক সেকেন্ডও থাকতে চাইছে না। সে লিয়াং চেনকে গুহার ছাদের দিকে তাকাতে ইশারা করল। সেখান থেকে আর জলের ধারা পড়ছে না, কিন্তু সে বুঝতে পারছিল না, কেন উপর থেকে জল এসে আগুন নিভিয়ে দিল।

"কী ঔদ্ধত্য!" স্টার ইউনিভার্স ইলেকট্রনিক্সের মেয়েটি বলল। মেয়েটি চশমা পরা, লম্বা ও ছিপছিপে গড়নের। কিন্তু চশমার আড়ালে লুকানো ছিল তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি। সে নিচু স্বরে কথা বললেও তার কথায় ছিল খুনের ইঙ্গিত।

কিছু রূপার অলংকার, যেগুলো বেশ পুরোনো মনে হচ্ছিল, তার সাথে কয়েক রোল রেশম। সাধারণ পরিবারের জন্য এগুলো ঠিক থাকলেও লি জিংয়ের পরিবারের জন্য তা বেশ সাধারণই ছিল।

"প্রতিযোগিতা? মুখোমুখি?" লু ইয়ে চিন্তিত হয়ে পড়ল। সে বুঝতে পারল যে, এই পরীক্ষাটি তার আগের কুয়ালুন পর্বতের পরীক্ষার চেয়ে অনেক বেশি সহনশীল। সেখানে অনেক শিষ্যকে একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াই করতে হতো, যারা বেঁচে থাকত তারাই হতো প্রতিভাবান। যদিও এটা সত্য যে, তাদের অনেকেই ভবিষ্যতে বড় কিছু অর্জন করেছিল।

জেং হুয়া একথা শুনেই ঘাসের ওপর থেকে লাফিয়ে উঠল। সামনে আসা সুযোগ হাতছাড়া করার কোনো মানেই হয় না। দশ হাজার সৈন্য হলে কী হবে? রাতের অতর্কিত হামলায় চংশুই বাহিনীর দুই হাজার সৈন্যও লড়াই করতে ভয় পেত না। সুবিধা পাওয়ার পর যদি জেতার সম্ভাবনা না থাকে, তবে দৌড়ে পালিয়ে যাওয়াই ভালো। এ ব্যাপারে চংশুই বাহিনী ওস্তাদ।

সেখানে প্রবেশ করতেই ইয়ে সুয়েন অনুভব করল, পুরো জগৎ এক রহস্যময় শক্তিতে পূর্ণ, যা তাকে ঘিরে রেখেছে। ইয়ে সুয়েন জানত, এই রহস্যময় শক্তিই হলো সময়ের শক্তি—এমন এক শক্তি যা এমনকি ঈশ্বর পর্যায়ের অতিমানবীয় সত্তারাও নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না।

"এরপর তোমার পরিকল্পনা কী? এখনই কি তুমি গ্রিন ট্রেইল এলাকায় কাজ করতে যাচ্ছ?" বাই লিং জিজ্ঞেস করল।

ইয়াং উ-এর কথাগুলো মু রং পিংয়ের কথার সাথে মিল থাকলেও সে এক বড় প্রশ্ন তুলে দিল। তাত্ত্বিকভাবে, নর্দান ম্যানশনের লোকরা খুবই প্রতিভাবান, তাই তাদের এত নির্বোধ হওয়ার কথা নয়। এমন ভুল পদক্ষেপের পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গোপন ষড়যন্ত্র আছে।

ইউরোপীয় বংশোদ্ভূত দুইজন যুবক একে অপরের দিকে তাকাল। তারপর সাইনবোর্ডটি ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে নিশ্চিত হলো যে এটিই সেই জায়গা, এরপর তারা ভেতরে প্রবেশ করল।

ধূসর পোশাকের সেই ব্যক্তি, অর্থাৎ ইয়ে শাং, ইভিল টাইগার গ্যাংয়ের সদস্যদের দেখে তার চোখে ঘৃণা ফুটে উঠল। কিন্তু সে তার ভেতরের ক্রোধ ও হত্যার ইচ্ছা দমন করে ইয়ে সুয়েনের দিকে ক্ষমা চেয়ে দৃষ্টিপাত করল এবং ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরল।

"রিপোর্ট! রিপোর্ট! আরও নতুন মেশিন আসছে!" শটগান পজিশনে থাকা দুই সৈন্য তোতলামি করে তাদের অফিসারকে জানাল।

দ্বিতীয় উচ্চ বিদ্যালয়ের গেটের পাশের ফুটপাতে গাছের ছায়ায় গাড়ি থামল। লিউ ইফেং গাড়ির পেছনের সিটে বসে ছিল। এখান থেকে সে স্কুলের প্রতিটি বের হওয়া ছাত্রকে দেখতে পাচ্ছিল। সে জানত, হে ইউয়েইয়ান প্রতিদিন দুপুরে খাবার কিনতে বের হয়।

তাদের দুজনের উপস্থিতির পর, অল্প সময়ের মধ্যেই সেই তিনটি ফায়ার ক্লাউড ইঁদুর এবং তিয়ানহুয়াং ব্লাড পুলের অন্যান্য অংশগ্রহণকারীরা একে একে বেরিয়ে এল।

পরিচিত সেই মৃদু সুবাস পাওয়ার পর আমি মাথা তুললাম। আমার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল হালকা সাজে সজ্জিত এক পবিত্রা সুন্দরী।

আপু এই কথা বলার পর বারান্দা থেকে উঠে মূল হলের দিকে চলে গেল।

জি ইয়াওয়ের সদিচ্ছাকে প্রত্যাখ্যান না করে হান ল্যাং বড়িটি গ্রহণ করল এবং খেয়ে নিল। এরপর সে ভিআইপি রুমে ফিরে গেল, নিলামে অংশ নেওয়ার প্রস্তুতির জন্য।