প্রথম খণ্ড অধ্যায় ষাট: ছোটভাইয়ের গলার কাছে ধরা ছুরি
(১/৩) পাতা
সং নিয়ানরং তার আঙুল শক্ত করে ধরে মোচড় দিলেন, আর অমনি সো চিগে ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠল।
“সো চিগে, আমি তোমার বড় বোন, তুমি এতটুকু বড়-ছোট ও আদবকায়দা বোঝো না? তোমার পড়াশোনা কি কুকুরের পেটে গেছে?”
কথা বলতে বলতে তিনি হাতে চাপ বাড়ালেন, “আজ বড় বোন তোমায় শিখিয়ে দিচ্ছে, এভাবে আঙুল দিয়ে অন্যকে নির্দেশ করা অত্যন্ত অসৌজন্যমূলক আচরণ।”
“আহ, ব্যথা করছে, ব্যথা করছে!” সো চিগে মুখ বিকৃত করে চিৎকার করে উঠল।
লি চিয়াও তৎক্ষণাৎ ছুটে এসে সং নিয়ানরংয়ের বাহুতে আঘাত করতে লাগলেন এবং বললেন, “সং নিয়ানরং, তুমি কী করছ? তুমি নিজের ছোট ভাইয়ের ওপর হাত তুললে!”
সং নিয়ানরং সো চিগের হাত ছেড়ে দিয়ে ঠান্ডা গলায় লি চিয়াওকে বললেন, “মা, আপনি যখন ছোট ভাইকে বড়দের প্রতি সম্মান প্রদর্শন করতে শেখাননি, তখন আমিই আপনাকে সাহায্য করে তাকে তা শিখিয়ে দিচ্ছি।”
তার মনে হলো, এই মুহূর্তে সে যেন একটা মাছ বুকে জড়িয়ে ধরে একটা কামড় দেওয়ার জন্য ছটফট করছে। একটা傭兵团 (ভাড়াসৈনিক দল)-এর পরিচালকের দায়িত্ব পালন করা যে এত ঝামেলার, তা সে আগে বুঝতে পারেনি।
এই সামগ্রীগুলোর উপস্থিতি তাকে কিছুটা স্বস্তি দিচ্ছিল; অন্তত বিপদের মুখে পড়ার মতো পরিস্থিতিতে তার সামান্য হলেও আত্মরক্ষার ক্ষমতা থাকবে।
যে শহররক্ষী বাহিনী এতক্ষণ ঢেউয়ের মতো চারপাশ থেকে ঘিরে ধরেছিল, তারা এখন হুড়মুড় করে জলের মতো পিছু হটে ছড়িয়ে পড়ল।
সেই গণহত্যার স্মৃতিগুলো ছিল উন্মাদনাভরা। পাপের জন্য অনুশোচনা, ভাগ্যের নির্মম পরিহাস, আর প্রতিশ্রুতির পূর্ণতা পাওয়ার মুহূর্তেই বিচারও নিকটবর্তী হয়ে আসে।
মিস্টার বাই তখন দাহিয়া রাজ্যে সাই পরিবার এবং হুইটং মার্চেন্ট হাউসের মধ্যকার সেই ঐতিহাসিক বাণিজ্যের লড়াইয়ের কথা বর্ণনা করলেন।
তিনি নিজে কী ধরনের পণ্য বা জিনিসপত্র বহন করছেন, সে সম্পর্কে তিনি ভালোভাবেই ওয়াকিবহাল ছিলেন; তাছাড়া বর্তমানের এই মানুষটিও অন্য কোনো বিদেশি পর্যটকদের মতো এত সহজে বোকা বানানোর পাত্র নন।
তাই আর লিঙ্গমর্যাদা বা লজ্জার কথা মাথায় না রেখে তিনি লোকটির কলার চেপে ধরলেন, এরপর অন্য দিকে দৃষ্টি ফিরিয়ে তার কাপড়ের ভেতর হাতড়ে থার্মোমিটারটি বের করে আনলেন।
জাহাজের কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার প্রথম অংশটিতে কোনো সমস্যা না থাকলেও, পরের কথাটি শুনে বাই ইয়ের মুখ থমকে গেল।
এর পরপরই, চৌ ওয়ান মৃত ব্যক্তির বুক ও পেটের অংশ কেটে ফেললেন। সৌভাগ্যবশত, মৃত ব্যক্তির অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোতে কোনো মোমের মতো পচন (অ্যাডিপোসিয়ার) ধরেনি। পরীক্ষার পর মৃত্যুর কারণ নিশ্চিত করা হলো—মৃত ব্যক্তিটি যান্ত্রিক বা কৃত্রিম শ্বাসরোধের কারণে মারা গেছেন।
তার চোখের সামনে এই অদ্ভুত ও রহস্যময় দৃশ্যটি একটি চমৎকার এবং অত্যন্ত পরাবাস্তব জলরংয়ের অ্যানিমেটেড চলচ্চিত্রের মতো প্রতিভাত হচ্ছিল, যা মানুষের মনে গভীর রেখাপাত করে।
(১/৩) পাতা
(২/৩) পাতা
খেলা শেষের দিকে আসতেই দুই দলের প্রতিদ্বন্দ্বিতা আরও চরম রূপ ধারণ করল। ঘোড়ার খুরের ফাঁকে বল গড়িয়ে যেতে লাগল, আর লি ইয়াননিয়ং সুযোগ বুঝে বেশ কয়েকবার আমার ওপর অতর্কিত হামলা চালানোর চেষ্টা করলেও কিন ইয়ান তা প্রতিহত করে ব্যর্থ করে দিলেন।
দেখে মনে হচ্ছে লু কিখিনের বর্তমান মেজাজটা একেবারেই ভালো নেই। এরপর তিনি নিজের হাতের জাদুমন্ত্র দিয়ে একটি রুপালি ছড়ির মতো জাদুকরী অস্ত্র ডেকে আনলেন এবং কালো পদ্মটির দিকে লক্ষ্য করে সেটিতে অত্যন্ত জোরালোভাবে আঘাত হানলেন।
লিং চিয়াজিয়া জি লিউনিয়ানের এই মনোভাব কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না। সন্তানের চেয়েও কি বেশি গুরুত্বপূর্ণ কিছু হতে পারে?
“এর মানে কী?” জীবন বিসর্জন দেওয়ার সেই কথাটি শোনার পর জি লিউনিয়ানের সমস্ত রক্ত যেন জমে বরফ হয়ে গেল, আর তিনি কিছুটা তাড়াহুড়ো করে প্রশ্ন করতে লাগলেন।
পুলিশের হাত থেকে লিং বাওলুকে নিজের কোলে তুলে নেওয়ার পর লিং সি-এর প্রথম কাজটি ছিল তার নাড়ি পরীক্ষা করা। নাড়ি স্পন্দন অনুভব করার পর লিং সি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন এবং তার পেট থেকে জল বের করার জন্য পেটে চাপ দেওয়ার প্রাথমিক সিদ্ধান্তটি বাতিল করে দিলেন।
ইয়ান রোংরোং কেঁদে কেঁদে চিৎকার করছিলেন, ব্যথায় তিনি প্রায় অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিলেন। ইয়াং জাওলিন দ্রুত মূল দরজার পাশে এলিয়ে থাকা কাঠের তক্তাটি টেনে বের করে ইয়ান রোংরোংয়ের পা সোজা করে বেঁধে ফেললেন, তারপর নিজের কোটটি খুলে তার ক্ষতে ভালোভাবে ব্যান্ডেজ করে দিলেন।
কারণ এই নারীটি ছিলেন একমাত্র ব্যক্তি—যিনি হোয়াইট টাইগারের মালিক সেই রহস্যময় ভদ্রমহিলা ছাড়া—পবিত্র এই পবিত্র প্রাণীর সঙ্গে বিন্দুমাত্র দূরত্ব ছাড়াই মিশতে পারতেন।
“চিন্তা করো না, আমি এত সহজে জীবন বিসর্জন দেওয়ার মতো প্রস্তুতি নিইনি, আমার কিচ্ছু হবে না!” সু মুবাই উত্তর দিলেন।
এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে অগণিত মানুষ স্তম্ভিত হয়ে গেল—বজ্রপাতে আক্রান্ত হওয়ার পর যে বিদ্যুতের স্রোত এখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি, সেই জাইলোর্ড কীভাবে আক্রমণ চালাবে?
সেই পুরুষগুলো ছিল অত্যন্ত নোংরা ও দুর্গন্ধযুক্ত, আর চি ইউ তাদের গোসল করার সুযোগটুকুও না দিয়েই একে একে পাঠিয়ে দিচ্ছিলেন তার ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য।
পেছনের অডি গাড়িটির দিকে তাকিয়ে আল্টো গাড়ির ভেতরে থাকা জিয়াওফেং খেয়াল করলেন যে সামনের অডি গাড়িটি তখনও বেশ ধীরেসুস্থে এগিয়ে চলেছে, যা তার মনে কিছুটা সন্দেহের সৃষ্টি করল।
শাও ইউয়ি দ্রুত তার জন্য গরম জল ফুটিয়ে খাবার তৈরি করলেন। ইয়াং ছাংফা চমৎকারভাবে এক পশলা গরম জলে স্নান সেরে, এক বাটি ধোঁয়া ওঠা টক-ঝাল নুডলস খেয়ে নিলেন এবং তারপর আরামদায়ক উষ্ণ বিছানায় শুয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হলেন।
তিনি প্রচুর পরিমাণে তুলো কিনেছিলেন, পরিবারের সবার জন্য শীতের পোশাক ও লেপ তৈরি করার কথা ভেবেছিলেন। এর কিছুটা অংশ তিনি নিজের বাপের বাড়িতে পাঠানোর পরিকল্পনা করেছিলেন, যাতে ঝেং শি পরিবারের বাকি সদস্যদের জন্যও নতুন কাপড় তৈরি করে দিতে পারেন। এই উদ্দেশ্যে তিনি ঝেং শিকে নিজের বাড়িতে ডেকে পাঠালেন।
সাদা পোশাক পরিহিত এক ব্যক্তি একটি লম্বা ও সতেজ ঘোড়ায় চড়ে শহরের ফটকের সামনে লোকবল নিয়ে অভ্যর্থনা জানাতে এগিয়ে এলেন। সেই ব্যক্তিটি আর কেউ নন, স্বয়ং লিন সি। এই মুহূর্তে তার মুখে হাসি ঝুলে ছিল, আর ইউং হং-কে দেখতে পেয়েই তিনি চটজলদি ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে তার দিকে এগিয়ে এলেন।
শেষ পর্যন্ত এই পৃথিবীটি অত্যন্ত বিশাল। পাঁচ উপাদানের মহাপ্রভু (ফাই ফাইভ এলিমেন্টস গ্রেট এম্পারার) বেঁচে থাকলেও প্রতিটি বিষয়ের খবর তার পক্ষে রাখা সম্ভব ছিল না; তাছাড়া তিনি তো পাঁচ হাজার বছর আগের একজন প্রাচীন মানুষ। এই পাঁচ হাজার বছরে পৃথিবীতে কতশত পরিবর্তন ঘটে গেছে এবং কত ধরনের অমূল্য রত্ন যে পৃথিবীতে নেমে এসেছে, তার ইয়ত্তা নেই।
ইয়ে ফেংয়ের মনটা কিছুটা বিষণ্ন হয়ে উঠল। কারণ লিং বৃদ্ধের সঙ্গে তার পরিচয় খুব বেশিদিনের না হলেও, লোকটির প্রতি তার মনে এক গভীর শ্রদ্ধাবোধ জন্মেছিল। এ ধরনের কোনো ভনিতা না থাকা দয়ালু বৃদ্ধ মানুষকে নিজের গণ্ডির বাইরের কেউ বলে মনে করতে তার কষ্ট হচ্ছিল। এই মুহূর্তে তাকে এভাবেই ছেড়ে চলে যাওয়া তার পক্ষে বাস্তবিক অর্থেই বেশ কঠিন ছিল।
(২/৩) পাতা
(৩/৩) পাতা
লি-এর বৌদির কথা শুনে লি সপরিবারে ব্যস্ত হয়ে বলে উঠলেন, “ঠিকই তো বলেছেন, হে মেজ ভাই, এটা তো আমাদের নিজেদের পারিবারিক ব্যাপার, এর জন্য আবার গোত্রপ্রধানকে ডাকার কী দরকার?” লি তার গোলগাল মুখটা সামান্য কুঁচকে হাসিমুখে কথাগুলো বললেন।
আমি মুচকি হেসে বললাম, “ধন্যবাদ জানানোর কিছু নেই, শুধু তোমাকে ভবিষ্যতে একটু সতর্ক থাকতে হবে, যাতে আর ওই ধরনের বাজে লোকজনের সংস্পর্শে না যাও। এরপরে কিন্তু আমি আর কোনো দায়িত্ব নেব না।”
নিং জিং পেছন ফিরে না তাকিয়েই বলে উঠলেন, “তার দরকার নেই, আমার ভয় হয় পাছে তুমি আমাকেও বিপদে ফেলো।” ইয়ে ফেং নির্লিপ্তভাবে কাঁধ ঝাঁকালেন, কারণ তিনি আগেই ধরে নিয়েছিলেন যে নিং জিং এই প্রস্তাবে রাজি হবেন না।
চৌ দাদী, চৌ কাকি এবং ইয়াং ইয়াং বিছানায় ঘুমিয়ে পড়ল, আর চৌ পরিবারের পুরুষ সদস্যরা কোণের দিকের খড় মেঝেতে পেতে সেখানেই ঘুমিয়ে পড়ল।
তবে শূন্যতার প্রাণীদের (ভয়েড ক্রিয়েচার) আত্মায় প্রচুর ভেজাল মিশ্রিত থাকে, বিশেষ করে তাদের ভেতরের শূন্যতার শক্তিটি এতটাই প্রবল যে মাইন্ড ফ্লেয়াররাও তা পুরোপুরি শোষণ করতে পারে না। এর ফলে ইলমাস্টারের পুনরুদ্ধার প্রক্রিয়া অত্যন্ত ধীরগতির হয়ে পড়েছিল।
বিভ্রান্ত মনে জিনিসটি লুফে নিয়ে সে সেখান থেকে প্রস্থান করল। ভারী ও ক্লান্ত পায়ে সে টেনে টেনে হাঁটতে লাগল, প্রতি পদক্ষেপে সে টলে পড়ছিল। তার আঘাত এতটাই গুরুতর ছিল যে সে এক মুহূর্তও সেখানে থাকতে চাচ্ছিল না। ঠিক এই সময়েই বাই শু এসে উপস্থিত হলেন।
ঠিক সেই মুহূর্তে বাই শিয়ানলিন এবং বাই কাইজাই দুজনে মিলে বাই পরিবারের প্রবীণ মুরব্বি বাই জিয়াং-এর কাছে আজ বাই শু-র সঙ্গে দেখা হওয়ার সমস্ত ঘটনা বর্ণনা করছিলেন।
লিন ফেং কিছুটা থমকে গেলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে পড়ে গেল যে তিনি নিজেই তো একটি গ্রুপ বা কর্পোরেশন প্রতিষ্ঠা করেছেন এবং তিনি নিজেই সেই কোম্পানির চেয়ারম্যান।
“সুযোগ পেলে তোমার সঙ্গে তার দেখা হয়ে যাবে, সে এমন একজন অন্ধকার মানসিকতার মানুষ যাকে আমি মোটেও পছন্দ করি না!” হফম্যানের এখনও সেই সময়ের কথা মনে আছে, যখন ইউ বিন তার গলায় একটি ছুরি ধরে রেখেছিল। মৃত্যুর এত কাছাকাছি এসে পড়ার অনুভূতি তিনি এর আগে কখনও পাননি।
লি ইউয়েনওয়েই অভিবাদন জানানোর পর প্রথমে সান চেংজং-এর সঙ্গে প্রচলিত কিছু আনুষ্ঠানিক কথাবার্তা সেরে নিলেন। সান চেংজংও অত্যন্ত আন্তরিকভাবে লি ইউয়েনওয়েই-এর খোঁজখবর নিলেন, বিশেষ করে বৃদ্ধা মায়ের প্রয়াণে তিনি গভীর শোক প্রকাশ করলেন।
এই মানুষগুলোর বক্তব্য মোটেও মিথ্যা নয়, দেবভূমির তিনটি প্রধান পরিবারের প্রত্যেকেরই নিজস্ব বংশের নতুন প্রতিভাদের খুঁজে বের করার নিজস্ব ও অনন্য সব কৌশল রয়েছে।
দুটি লিজেন্ডারি স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা শিবিরে পৌঁছানোর পর থেকেই নিজেদের উপস্থিতি সম্পূর্ণ গোপন রেখেছিল, যাতে মাল্টান তাদের উপস্থিতি টের না পায়। একমাত্র এভাবেই ওই দাম্ভিক লিচ (অমর জাদুকর) দুর্গ ছেড়ে বেরিয়ে এসে তার নিজের শক্তিশালী জাদুক্ষমতা দিয়ে রাজকীয় সেনাবাহিনীর আক্রমণ প্রতিহত করতে পারে, আর এখন সেই উপযুক্ত সুযোগটি এসে গেছে।
সোনালী আলো চারপাশ আলোকিত করে বাদুড়গুলোকে তাড়িয়ে দিল। হিলিকের অন্তরের বিস্ময় এখন আর চেপে রাখার মতো অবস্থায় রইল না। সে হঠাৎ বুঝতে পারল যে আজ হয়তো সে এখান থেকে আর জীবিত ফিরতে পারবে না।
(৩/৩) পাতা