প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৯: শাশুড়িই আসল নির্মম মানুষ

পুরুষের বেশে থাকলেও, সে বুঝে ফেলেছিল যে ও একজন নারী।

কিন্তু চোখের সামনে থাকা এই অপরূপা তরুণীটি নিজের কাজের মাধ্যমে তার গোটা জগতটাকেই ওলটপালট করে দিচ্ছিল, তার হৃদয়েও এনেছিল সামান্য উষ্ণতা। সে অজান্তেই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর তার মুখে ফুটে উঠল বসন্তসম কোমল এক হাসি।

লুসি যত ভাবছিল, তার মুখের চেহারা ততই কুৎসিত হয়ে উঠছিল। এদিকে লান ইয়ানফেং ইতিমধ্যেই কয়েক পা এগিয়ে বাই রানরানের সামনে এসে তার হাত চেপে ধরেছে।

জিংইউনের মনে হলো, তার কথার যথেষ্ট যুক্তি আছে। তাই আর কিছু জিজ্ঞেস না করে দুজনে রাজকুমারীর প্রাসাদে খবর দিয়ে প্রথমে মিংইউয়ে প্রাসাদে ফিরে গেল।

সু জিংইউ ক্ষতবিক্ষত公子钰-এর দিকে তাকিয়ে তারপর ঠান্ডা চোখে হেলান মো-র দিকে চাইল। তার দৃষ্টি ছিল তরবারির মতো তীক্ষ্ণ।

দোংফাং পরিবারের আদিপুরুষ সম্রাট নিজে লান পরিবার ও মু পরিবারের নির্জন আবাসে গিয়েছিলেন, আশা করেছিলেন তারা একসঙ্গে এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীকে শান্ত করবেন—যেমনটা তাদের পূর্বপুরুষেরা করেছিলেন।

“মহারাজ, যুদ্ধক্ষেত্রে জয়-পরাজয় তো নিত্যকার ব্যাপার। যুদ্ধে হতাহত হওয়াও অনিবার্য। এই মুহূর্তে আপনার অসুস্থতা সারানোই সবচেয়ে জরুরি। সেনাশিবিরের বিষয়গুলো ঝি সামলে নেবে। আপনি কয়েক দিন ভালো করে বিশ্রাম নিয়ে শরীরটা সুস্থ করুন, কেমন?” ইয়ান রাজার ওপর শু ফেই সত্যিই কিছুতেই পেরে উঠছিলেন না। অসহায়ভাবে তিনি তাঁকে বোঝাতে লাগলেন।

সিয়াও হাইছিং জানত, চাও জিংদোংয়ের এই দলভুক্ত ভাইয়েরা প্রত্যেকেই বন্ধুত্ব ও ভ্রাতৃত্বের ব্যাপারে অত্যন্ত আন্তরিক। কিন্তু নিজের ভাইদেরও যে বন্ধুত্বের মর্যাদা দিতে জানে, তা দেখাতেই সে ইচ্ছে করে কথাগুলো বলেছিল। পাশাপাশি দু জিয়ানগুওর সঙ্গে নিজের বোঝাপড়ার ওপরও তার পূর্ণ আস্থা ছিল।

দুজন একে একে চলে গেল। সামনের হলঘরে পৌঁছাতেই সবার দৃষ্টি এসে পড়ল তাদের দুজনের ওপর। লান লিংয়ের মুখে তখনও নিরাসক্ত হাসি লেগে ছিল, কিন্তু মনে মনে সে অনেক আগেই বুঝে গিয়েছিল—এই প্রশাসককে সামলানো মোটেই সহজ হবে না।

জিয়াং নপুংসক এগিয়ে গিয়ে শি ইউয়ের পিঠে গোঁজা খড়ের চিহ্নটি টেনে খুলে ফেলল। “শি ইউয়ে, তরুণী!” বলে সে তাকে উঠিয়ে বসানোর চেষ্টা করল।

ইউয়ান ছিংরৌ ছিল ইউয়ান ছিংফেংয়ের সবচেয়ে স্পর্শকাতর দুর্বলতা। ইউয়ান ছিংফেংকে অপমান করার চেয়েও ইউয়ান ছিংরৌকে অপমান করার পরিণতি ছিল দশ হাজার গুণ ভয়াবহ! শুরু থেকেই ইউয়ান ছিংফেং এই নোংরা মুখের লোকটিকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছা পোষণ করেনি।

এটাই ছিল ইউছেনের মনে থাকা শেষ স্মৃতিখণ্ড। এরপর কী ঘটেছিল, তা যেন সম্পূর্ণ ভুলে গিয়েছিল সে…

“তুমিও তো দেখেছ, লানলি এখন অন্তঃসত্ত্বা, তাই বিয়ে করা তার পক্ষে সুবিধাজনক নয়।” ওয়াং পিংয়ের কথায় ছেং লিয়ে তার প্রতি নতুন করে শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠল। লানলি যে এই মামাকে এত সম্মান করে, তার যথেষ্ট কারণ আছে।

বলা যায়, অর্থ দপ্তর থেকে বেরিয়ে আসার সময় মিং কে-র মন পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল। যদিও ভেতরে ঢোকার সময় তার মনে সামান্য হলেও আশা ছিল।

শু ইয়ুনথিয়ান ভ্রু কুঁচকাল। সে কিছু বলল না; সেও ভাবছিল, পাত্রের মধ্যে সিলমোহর করে রাখা সেই দানবটি কয়েক হাজার বছর পার করে আসার পর শেষ পর্যন্ত কেমন দানবে পরিণত হয়েছে।

রাতে বাইরের লোকদের তাওয়ুয়ান বিদেশি ভাষা একাডেমিতে প্রবেশের অনুমতি ছিল না। এমনকি ওই প্রতিষ্ঠানের ছাত্রছাত্রী ও শিক্ষকেরাও বাইরের কাউকে সঙ্গে করে একাডেমির ভেতরে আনতে পারত না।

সাম্প্রতিক সময়ে না লান লেইও ঝুও জিজিংকে বেশ কিছু টাকা দিয়েছিল। হাসপাতালের নার্স ও ডাক্তারদের ঘুষ দেওয়ার পেছনে কিছু টাকা খরচ করলেও, ঝুও জিজিং তার বেশির ভাগই সঞ্চয় করে রেখেছিল।

“সবাই যে প্রতারক, তা নয়। যেখানে মিথ্যা আছে, সেখানে সত্যও অবশ্যই থাকবে!” প্রবীণ গোষ্ঠীপতির কণ্ঠে কোনো আপত্তির অবকাশ ছিল না। এরপর তিনি নিচে নেমে বিস্তারিত ব্যাখ্যা করতে লাগলেন।

দুটি মেঘ-বজ্র পিঁপড়ে তাড়া করতে করতে বেগুনি মেঘ-বজ্র ছুড়ে দিচ্ছিল। দশ সেকেন্ডও পেরোয়নি, তার মধ্যেই বিষধর সাপগুলোর অর্ধেকেরও বেশি মারা গেল।

কফির দোকানে অনেকেই এতক্ষণ ধরে এখানকার পরিস্থিতির দিকে নজর রাখছিল। বিদেশির চিৎকার শুনেই তারা হইচই শুরু করে দিল। কেউ কেউ মোবাইল হাতে নিয়ে ফোন করতে উদ্যত হলো।

“আলোকে ভয় পায়। দেখছ না, ওরা শুধু আমাদের পেছন দিক থেকে আক্রমণ করছে, কখনোই টর্চের আলোর মুখোমুখি আসার সাহস করছে না!” দৈত্যাকার লোকটি টর্চ জ্বেলে আলোর পরিধি বাড়িয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গেই তাদের ওপর আসা আক্রমণের তীব্রতা অনেকটা কমে গেল।

বেচারা লি দ্যশেং তখনও জানত না, একটি বৈঠকের কারণে তার ভাগ্য ইতিমধ্যেই বদলে গেছে। ভোরে ছোংছিং থেকে আসা সামরিক পুলিশ সরাসরি তাকে ধরে বিমানে তুলে নেওয়ার পরই লি দ্যশেং বুঝতে পারল—মনে হয় তার সুদিন শেষ হয়ে গেছে।