প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: এক আঘাতেই শেষ করে দিলেই হয়

চৌ শিয়াওজি এই কথা বলার পর জাহাজের সৈন্যরা শেষ পর্যন্ত বিষয়টি বুঝতে পারল। ভাটি থেকে আসা কোনো জাহাজ যে তাদের নিরাপত্তার জন্য খুব একটা হুমকি হতে পারে না, তা তারা উপলব্ধি করল। তবে সৈন্যরা তাতেও অস্ত্র নামিয়ে রাখল না, বরং তারা আগের মতোই চরম সতর্কতার সাথে বিপরীত দিকের দিকে তাকিয়ে রইল।

হাত বাড়িয়ে সে প্রচণ্ড শক্তি নির্গত করল, যা একটি স্বচ্ছ বিশাল হাতের রূপ নিয়ে হঠাৎ করেই সেই স্থানে ঝাঁপিয়ে পড়ল যেখানে পঞ্চতত্ত্বের ফুলটি অবস্থিত ছিল।

“তবে জেগে ওঠার পর সে সরাসরি আদি সম্রাটের খোঁজে যাওয়ার কথা বলল। আমাদের আর কোনো উপায় ছিল না, তাই তোমাকে খুঁজে বের করার জন্য তাকে নিয়ে এসেছি। আশা করি তুমি তাকে সাথে করে অমর জগতে নিয়ে যেতে পারবে।” মু লান মু ইউনাওয়ের দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে বলল।

জু হাও দ্রুত কিন শুয়ানের সামনে গিয়ে তার হাতের ড্রাগন-বন্দী দড়িটি ছুড়ে মারল, যা কালো কুয়াশায় ঢাকা এলাকাটিকে ঘিরে ফেলল।

মুহূর্তের মধ্যে কল্পনাপ্রসূত বস্তুকে বাস্তবে রূপ দেওয়ার এই ক্ষমতাটিই ছিল যে, সে আসলে পুনরুদ্ধারকারীর পদাঙ্ক অনুসরণ করার আপ্রাণ চেষ্টা করছে।

“হুম, এখন আর কিছু বলার নেই? অনুশোচনা হচ্ছে? দুঃখিত, কিন্তু অনেক দেরি হয়ে গেছে। পরবর্তী জন্মে একজন সাধারণ মানুষ হিসেবে ভালোভাবে বেঁচে থাকার চেষ্টা করো, সম্রাট হওয়ার মতো যোগ্যতা তোমাদের নেই!” কথাটি শেষ করেই লং তিয়ানকির হাতে থাকা শুয়েন ইয়াং তলোয়ারের ধারালো প্রান্তটি সেই রাজবংশের সম্রাটদের ঘাড়ের ওপর দিয়ে চালিয়ে দেওয়ার উদ্যোগ নিল।

“একজন হলেন চ্যাং ই পরীর স্বামী, হোউ ই, আর অন্যজন আমার স্ত্রী, নাম উনবিশ।” ফেই ওয়েই জবাব দিল।

সবকিছু ঠিকঠাক থাকলে, রেড শ্যাডোর যুদ্ধক্ষেত্র মূলত প্রথম তলাতেই সীমাবদ্ধ থাকবে, আর রিসফা হিউম্যানয়েডরা সম্ভবত প্রতিটি তলাতেই সৈন্য মোতায়েন করে রেখেছে।

আজ রাতের আকাশ মেঘমুক্ত, চাঁদের আলোয় চারপাশ ঝলমল করছে এবং দৃশ্যমানতাও বেশ ভালো, যা পাহারায় থাকা কর্মীদের কাজকে অনেকটাই সহজ করে দিয়েছে।

যদি না বিপ্লবী বাহিনী গ্র্যান্ড লাইনের বাইরের ঘাঁটি এবং শক্তিকেন্দ্রগুলো এখনই ছেড়ে দিয়ে তাদের অধিকাংশ শক্তি ওয়ানো কানিতে সরিয়ে আনে, তবে তারা এই ওয়ানো কানিতে নিজেদের রণকৌশল এবং রসদ সরবরাহ ব্যবস্থা ভেঙে ফেলবে। এমনকি এটি শত্রুকে চারপাশ থেকে ঘিরে ফেলে সাহায্যকারী বাহিনীকে ধ্বংস করার সুযোগও তৈরি করে দেবে।

সু জুন মাথা নাড়ল। ইয়ান ছিংহুয়ার কথাগুলো শুনতে খারাপ লাগলেও তাতে যুক্তি ছিল। যেমনটি বলা হয়, তিতা ওষুধ স্বাস্থ্যের জন্য ভালো, তেমনি অপ্রিয় সত্যই পথ চলতে সাহায্য করে। তার অধীনস্থদের মধ্যে কেবল ইয়ান ছিংহুয়াই তার সাথে এভাবে কথা বলার সাহস রাখে, আর ঠিক এই কারণেই সে তাকে বিশেষ চোখে দেখে।

কিন্তু অদ্ভুত প্রাণীটির দৃষ্টিশক্তি খুব প্রখর। সে দেখতে পেল যে জিদিয়ান ফেইইং তার দিকে এগিয়ে আসছে, তাই সে মুচকি হাসল। তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসা কালচে-সবুজ দাঁতগুলো দেখা যাচ্ছিল এবং তার মুখ থেকে দশ মাইল দূর পর্যন্ত দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল।

তার কথা শুনে মু লান মৃদু হেসে ফেলল, তারও খুব ইচ্ছে হচ্ছিল এগিয়ে গিয়ে একবার জড়িয়ে ধরে পরীক্ষা করে দেখার।

লিয়ু ফেন-এর কাছে তার নিজের অবস্থান এতটাই উঁচুতে যে, তার কাছে সবকিছুই কিছুটা অবাস্তব স্বপ্নের মতো মনে হয়।

সমুদ্রের খাদে প্রবেশ করার মুহূর্তেই সেখান থেকে তুমুল লড়াইয়ের শব্দ ভেসে এল, সেই সাথে শোনা গেল হিংস্র পশুর গর্জন।

তবে ইউয়ান শা উজি শরীরচর্চা পদ্ধতিটি প্রয়োগ করার সাথে সাথেই তার মুষ্টির ক্ষত থেকে রক্তপাত বন্ধ হয়ে গেল এবং ক্ষতটিও ধীরে ধীরে সেরে উঠতে লাগল।

যদি তাকে এখনই বাইরে যেতে হয় আর এই পিঁপড়াটি যদি তার পিছু ছাড়তে না চায়, তবে সে কী করবে?

কিন্তু ফাং শিয়াওইয়া এবং শিয়াও জিয়ের অবস্থা ছিল অন্যরকম। একজনের ওপর ছিল ফাং চুন-এর সবকিছুর দায়িত্ব, অন্যজনের ওপর ছিল জি ইউয়ে দলের কর্মী ব্যবস্থাপনার ভার। দুজনেই এতটাই ব্যস্ত ছিল যে অবসরে থাকার মতো সময় তাদের খুব কমই মিলত।

এবার দাকিন রাজকীয় অভ্যন্তরীণ দপ্তরের সাথে এই সহযোগিতার বিষয়টি লিয়াং ইয়ং নিজেই পরিচালনা করছিল। কথা ছিল এটি একটি ডাবল ইন্স্যুরেন্স বা দ্বিগুণ নিরাপত্তার মতো কাজ করবে, কিন্তু এখন তা কেবল হাসির খোরাকে পরিণত হয়েছে। অবশ্য তার শ্বশুর তাকে যে লাথি মেরেছেন, তার কারণ শুধু এটাই ছিল না।

প্রচণ্ড রোদে ওয়াং ঝার চুলগুলো মৃদু বাতাসে উড়ছিল। সে ছিল নির্ভীক, এমনকি তার মুখে ছিল এক ধরণের তাচ্ছিল্য—যেন তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ব্যক্তিটি কোনো আবর্জনা ছাড়া আর কিছুই নয়।

লেই শান হঠাৎ অনুভব করল যে দূরে শেন ঝেনের অবস্থা কিছুটা অস্বাভাবিক। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই সে বুঝে ফেলল যে এই বৃদ্ধ আসলে সুযোগের অপেক্ষায় ছিল—পাল্টা আক্রমণের সেরা মুহূর্তের অপেক্ষায়।

বেগুনি পোশাক পরা যুবকটি যখন দেখল যে ওয়াং জিফেংকে শক্তভাবে আটকে রাখা হয়েছে এবং সে নড়াচড়া করতে পারছে না, তখন সে ইয়ে ফেংয়ের চোখের স্থিরতা দেখে মুহূর্তের মধ্যে তার হাতে থাকা জেড স্লিপটি কপালে চেপে ধরল। সে তার মানসিক শক্তি ব্যবহার করে এর ভেতরের টেলিপোর্টেশন ক্ষমতা সক্রিয় করার চেষ্টা করল।

লেই শানের চারপাশের মানুষের সংখ্যা কমতে শুরু করল। তার একটি ঘুষিও কেউ আটকাতে পারছিল না। মাটিতে পড়ে থাকা মানুষের সংখ্যা ক্রমশ বাড়ছিল, এক নজরে তাকালে মনে হচ্ছিল যেন পুরো মাঠ জুড়ে মানুষ পড়ে আছে।

রাত নামতে এখনো অনেক সময় বাকি, কিন্তু ঝড়ের কারণে আকাশ আগেভাগেই কালো মেঘে ঢেকে গেছে। তাই এখন দিনের বেলা হলেও চারপাশটা রাতের মতোই অন্ধকার।

এ কারণেই কিলার অ্যালায়েন্স বা ঘাতক জোট তাদের প্রথম প্রজন্মের শক্তিশালী মানুষগুলোকে এখনো বাস্তব যুদ্ধে নামায়নি।

জঙ্গলের শেষ প্রান্তে ফোস বে-র দক্ষিণ তীরে অবস্থিত একটি বিশাল শহরের রূপরেখা অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। ফোস নদী স্টার্লিং কাউন্টির পার্বত্য অঞ্চল থেকে উৎপন্ন হয়ে শেষ পর্যন্ত উত্তর সাগরে গিয়ে মিশেছে, যা স্কটল্যান্ডের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটি নদী।

উত্তেজনা এবং উদ্বেগ নিয়ে হুগো ধীরে ধীরে ভেড়ার চামড়ার কাগজটি খুলল। তাতে খুব কম লেখাই স্পষ্ট ছিল এবং আগুনের কারণে তা মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। কিছু অংশ বোঝার জন্য তাকে আন্দাজ করে নিতে হচ্ছিল যে আসলে সেখানে কী লেখা ছিল।

মেই কাই দূরপানে তাকাল। সে দেখল ঘূর্ণি বাতাস যেন আরও তীব্র হয়েছে। নীল বিদ্যুৎ বারবার ঝলসে উঠছে, যেন হাজার হাজার সাপের মতো আকাশজুড়ে খেলে বেড়াচ্ছে।

“দাদা, আপনি এসব কী বলছেন?” পেং জিয়ামিংয়ের মাথা দ্রুত কাজ করছিল না, তাই সে অগোছালোভাবে একটি প্রশ্ন করে বসল।

আসলে, অন্ধ ইউ যখন দওয়ার সাথে ছিল, তখন তার এই ডাকনাম ছিল না। পরে দওয়া যখন কারাগারে গেল এবং অন্ধ ইউ নিজের শক্তিতে আলাদা পরিচয় তৈরি করল, তখনই একটি চোখ হারানোর পর সে এই ডাকনামটি পায়।

সে একজন বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র, আবার একজন সৈনিকও। সে আধুনিক বিজ্ঞান শিক্ষা গ্রহণ করেছে, তাই এমন কুসংস্কারে সে বিশ্বাস করবে কীভাবে?

সেদিকে সে গুছিয়ে নেওয়ার পর ঝেং সি-এর ফোনের আলাপ শেষ হলো। অপ্রাপ্তবয়স্করা গাড়ি চালাতে পারবে না—এই অজুহাত দেখিয়ে ইকেদা তরুণ মাস্টার স্বাচ্ছন্দ্যে সামনের যাত্রীর আসনে বসে পড়ল এবং ড্রাইভারের আসনটি তার বড় ভাইয়ের জন্য ছেড়ে দিল।

আলোর রশ্মিটি যখন শক্তির উৎসযুক্ত টেস্ট টিউবটিকে আঘাত করল, তখন ডিমের খোলার মতো পাতলা একটি হলুদ শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। এটি ছিল নীরব, কিন্তু মারাত্মক।

বসন্ত উৎসবের সময় ঘনিয়ে আসছিল। যদিও বাড়িতে অতিথি আসার সম্ভাবনা নেই, তবুও ওয়ান ওয়ান তার মা এবং দিদাকে নিয়ে বেশ কিছু কেনাকাটা করল এবং ঘরটিকে সাজিয়ে তুলল। নতুন বছরে অবশ্যই একটি নতুন আবহ থাকা প্রয়োজন।

“তাহলে তুমি কবে যাওয়ার পরিকল্পনা করছ?” ইয়াং চি যখন তাকে একথা বলল, ফাং ইয়ানটিং তখনই বুঝে গেল যে ইয়াং চি এবারও নিশ্চিতভাবেই যাবে। তাই সে তাকে বাধা না দিয়ে শুধু সময়ের কথা জিজ্ঞেস করল।

“স্ত্রী, আজ তো পরিষ্কারভাবেই জিং জিংয়ের বিয়ে, তুমি এমন আচরণ করছ কেন যেন তোমার নিজেরই বিয়ে হচ্ছে!” জো হাই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে তার পেছনে দাঁড়িয়ে বলল।

লি মেং ই আসলে ইচ্ছা করেই লিউ জিফিয়াকে জ্বালাচ্ছিল। তার স্বামী কী ধরনের স্বভাবের মানুষ, তা সে ভালোভাবেই জানত।