প্রথম খণ্ড ৩৯ অধ্যায়: আমি কোনো বিশাল মহীরূহ নই

সেই আপাত নিরীহ ঘোড়ার গাড়ির চালকটির অন্তরে ছিল চূড়ান্ত বিষাক্ত কুটিলতা, আর তার বিচারবুদ্ধি ছিল ভীতিকর রকমের নিখুঁত।

ওয়াং শে কথাগুলো বলে এক লাথি মেরে তার ছেলে ওয়াং ঝেকে মাটিতে ফেলে দিল। ওয়াং শে যদিও নিজের ভঙ্গিটি বেশ বিনয়ী রেখেছিল, এমনকি ইং জুন-এর দিকে তাকানোর সময় তার মুখে ছিল এক অনুতপ্ত অভিব্যক্তি—যেন সে সত্যিই ক্ষমা চাইছে—কিন্তু তার মনের ভেতর কী চলছিল, তা আর কেউ জানত না।

সে নীরবে সব কষ্ট সহ্য করে নিয়েছে, যাতে আমি শেষ পর্যন্ত সবকিছুর সুফল ভোগ করতে পারি। এমন একজন স্ত্রী পাওয়া আমার সৌভাগ্য। সে নিঃসন্দেহে একজন সম্ভ্রান্ত ও যোগ্য গৃহিণী। এই কথাগুলো ভাবতেই জিয়াং লে-লে-র দিকে তাকাতেই আমার মনে হলো এক অপরাধবোধ। অভিমানের কারণে যে মুখটা কঠিন হয়ে ছিল, তা এখন কোমল ও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

বিশাল শিম্পাঞ্জিটি যেন সবার ইঙ্গিত বুঝতে পারল। দুবার গর্জন করে ইং জুনের আনা ফলগুলোর দিকে ফিরেও তাকাল না, বরং সরাসরি চলে যেতে চাইল। তবে একটু ভেবেই সে ইং জুনকে তুলে নিজের কাঁধে বসিয়ে নিল এবং বনের গভীরে দৌড়ে গেল।

লো ছিং-ই অনেকক্ষণ ধরেই সিয়াও খাই-ইয়াংকে পর্যবেক্ষণ করছিল। এই মুহূর্তে তার চোখেমুখে ফুটে উঠল উজ্জ্বল আভা আর প্রবল যুদ্ধের আকাঙ্ক্ষা। সে তার কোমরে থাকা সেই বিরল ব্যবহৃত নরম রেশমি তলোয়ারটির ওপর হাত রাখতে বাধ্য হলো।

ঠিকই তো, প্রতিপক্ষ যেহেতু শহরের গেট আটকে দিয়েছে, তার মানে তারা তাকে নিশ্চিত মৃত্যুর দিকে ঠেলে দিতে চায়। তাহলে কী করে এমন হয় যে, কাছাকাছিই পানি নেওয়ার জন্য একটা কুয়া আর তার পাশে কয়েক ডজন বালতি পড়ে আছে? বোঝা যাচ্ছে, কুয়ার পানি নিশ্চয়ই প্রচুর পরিমাণে দাহ্য তেলে ভরে রাখা হয়েছে।

হুয়া তিয়ান-সিয়াংয়ের মনে হঠাৎ একটা সন্দেহ জাগল—মো লাং-ইউয়ে কি দাবার চালের আড়ালে তাকে কোনো গোপন বার্তা পাঠাচ্ছে?

তরুণ লোকটা হঠাৎ বলে উঠল, "মাত্র কয়েক ডজন আত্মঘাতী সৈনিকের জন্য এত তোড়জোড়?" তার কণ্ঠে ছিল চরম অবজ্ঞা।

লি জিং তার স্বর্গীয় বাহিনীর কাছ থেকে রিপোর্ট পাওয়ার পর মানসিকভাবে আরও ভেঙে পড়ল।

সিঁড়িগুলো মোট একশো আটটি ধাপের। কিন বু-ঝাই যখন ছত্রিশতম ধাপে পৌঁছালেন, মুহূর্তের মধ্যে তার চোখের সামনের দৃশ্য বদলে গেল।

পরবর্তীকালে ই-শুয়ে মাধ্যমিক বিদ্যালয়ে নৈতিকতা, বুদ্ধিমত্তা, শারীরিক সক্ষমতা এবং চারুকলার সমন্বয়ে পূর্ণাঙ্গ শিক্ষা দেওয়া হতো। সেখান থেকে পাস করা শিক্ষার্থীরা রান্নাবান্নাতেও দারুণ দক্ষ হয়ে উঠত।

এই দেখুন না, দু লান শুধু তার কণ্ঠস্বরের জাদুতে এই শরীরের আসল মালিককে সম্মোহিত করে ফেলেছিল। গোপনে নানা সম্পর্ক কাজে লাগিয়ে এবং টাকা খরচ করে সে তার জন্য প্রচুর ভয়েস-ওভারের কাজ জোগাড় করে দিয়েছিল।

সু ওয়ান যখন কথা বলছিল, সম্রাটের দেহরক্ষীরা তখন সেই মহিলার মুখের কাপড় খুলে ফেলল। তার চেহারা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে, সে আমাদের এই অঞ্চলের মানুষ নয়।

ওইয়াং ছেং-তিয়ান বলল, "ঝাং তিয়ান-সিয়ার জাদুকরী ক্ষমতা অসাধারণ, সে আকাশচারী যোদ্ধা। লক্ষাধিক সৈন্যের মাঝে ঢুকে সে কারো মাথা কেটে আনতে পারে। সে যদি মরিয়া হয়ে লড়াই করে, তবে বিপদ অনিবার্য। তাছাড়া নানগং তিয়ান-সিন নামের সেই দুষ্ট সাধুটা জানি কোথায় কী ষড়যন্ত্র করছে!" এই বলেই ওইয়াং ছেং-তিয়ান নিঃশব্দে পেছনের দিকে সরে পড়ল।

হুয়ালংচি হলো বাইশার এক প্রাচীন গলি, যা বাইশা নদীর পূর্ব তীরে অবস্থিত। হুয়ালংচি আগে ইয়ুদাই গলি নামে পরিচিত ছিল। এটি বাইশার হাতেগোনা পাথরের রাস্তাওয়ালা প্রাচীন গলিগুলোর একটি। শোনা যায়, হুয়ালংচি এলাকাটি মূলত উত্তর সং রাজবংশের শানহুয়া কাউন্টির শহর ছিল, যার ইতিহাস বেশ সুদূরপ্রসারী।

চারদিকের দেয়ালে তলোয়ারধারী রক্ষীদের টহল দিতে দেখা যাচ্ছিল, দিনরাত কোনো বিরতি নেই।

মাটি খননকারী দানব হলো পৃথিবী উপাদানের নীল-রৌপ্য স্তরের নিম্ন পর্যায়ের পশুরাজ। সে ঝিনশি দানবের বাহিনীর অন্যতম অগ্রগামী যোদ্ধা, যে মাটির নিচে ঢুকে অতর্কিতে আক্রমণ করতে পটু। সে আবার ফুই পানির দানবের অবিচ্ছেদ্য বন্ধু।

ফেং সিয়াং-ইয়াং তার পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করতেই উল্কার গতিতে ছুটে গেল। তার অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রভাবে চারপাশের আকাশ কেঁপে উঠল এবং সৃষ্ট ঝড়ে কাছের অনেক妖兽 (দানবীয় পশু) ছিটকে পড়ল।

"আমরা যে জুয়াড়িকে ভাড়া করেছিলাম, তাকে হত্যা করা হয়েছে। নিশ্চয়ই সেটা মি. ছু-এর কাজ। গত কিছুদিন আগে আমাদের প্রমোদতরি ডুবিয়ে দেওয়ার পেছনেও মি. ছু-এর হাত ছিল, তাই না?" বৃদ্ধ ইং-শান তার দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে প্রশ্ন করলেন।

জিয়াং ওয়ান যখন এমন আপস করল, তখন লু ফান কী বলবে তা ভেবে পেল না। আসলে তার কোনো বিশেষ দাবি জানানোর ছিল না।

ঝাং কু-ই মেঝেতে বসে নখ দিয়ে নিজেকে আঁচড়ানো অদ্ভুত প্রাণীটির দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, তার মনে হলো একে সে কোথাও যেন দেখেছে।

দানব দেবতা এগিয়ে চলল। লক্ষ্য অনেক দূরে থাকায় আঘাত করা কঠিন ছিল, তাই সে কাছে এসে আক্রমণ শুরু করল।

গং পেই-পেই ছিলেন ফানিয়ান সম্প্রদায়ের একজন কর্মকর্তা, যার শক্তি ছিল সহজাত পর্যায়ের চূড়ান্ত সীমায়। তিনি কাছেই যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করছিলেন। ঝাই শু-মানকে নদীতে ঝাঁপ দিয়ে পালানোর চেষ্টা করতে দেখে তিনি তৎক্ষণাৎ তাকে বাধা দিলেন।

এই টাকমাথা লোকটির পরনে ছিল সাদা মোটা সুতির পোশাক। তার পেছনে আয়নার মতো স্বচ্ছ একটি হ্রদ, আর দূরে দেখা যাচ্ছিল তুষারশুভ্র পাহাড়। নীল আকাশ এবং স্বচ্ছ দৃশ্যপট দেখে প্রাথমিকভাবে বোঝা যাচ্ছিল যে, এটি কোনোভাবেই হুয়াবেই, হুয়াঝং, হুয়ানান বা উত্তর-পূর্বাঞ্চলীয় এলাকা নয়।

শুরুতে সু রুই বিভ্রান্ত ছিল যে কোম্পানিতে হঠাৎ এত অচেনা মানুষ কোথা থেকে এল, কিন্তু পরে সে বুঝতে পারল।

সে ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে নিউ ঝেন-ইউনকে ধাক্কা দেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু তার হাত নিউ ঝেন-ইউনের শরীর স্পর্শ করার আগেই জানালা দিয়ে ঝোড়ো হাওয়া বয়ে এল, আর নিউ ঝেন-ইউনের মাথাটা ধপাস করে তার ঘাড় থেকে গড়িয়ে পড়ে গেল।

"হুম... সম্পর্ক থাকুক বা না থাকুক, আমাদের লোক পাঠাতে হবে। আর সম্পর্কের কথা যদি বলি... ইউয়ানদাও সম্প্রদায়ের অবশিষ্টাংশ কি হিমায়িত অঞ্চলে লুকিয়ে নেই? ওয়ানজিয়ান সম্প্রদায়কে খবর দাও। আমরা জোট বেঁধে দেখি ওদের খুঁজে বের করা যায় কি না," ওয়ানদাও অমর সম্রাট বিষণ্ণ মুখে বললেন।

মুখের ভেতর কিছুটা প্রাণবায়ু অনুভব করতেই আমি আশ্বস্ত হলাম। দ্রুত আকাশ থেকে পড়ে আসা পাথরের ইটের ওপর পা রেখে আমি বের হওয়ার পথ খুঁজে পেলাম। সুড়ঙ্গটি ভেঙে পড়ছিল, আর সামনে ছিল কেবল অন্ধকার।

"বু জু, ঠিক আছে, আমি এখনই ফিরে আসছি!" ফোন রাখার পর লিয়াং চেন ভ্রু কুঁচকে ফেলল। তার সব সময় মনে হতো বু কে-জি-র কথার ভেতরে যেন কোনো রহস্য লুকানো আছে।

ওয়েই ইয়াং সব সময় ভাবত এই শিংটা আসলে কী এবং কেন তার সাথে রক্তের সম্পর্ক অনুভব করে সে। মনে হতো, একটা কণ্ঠস্বর তাকে কিছু বলতে চাইছে, কিন্তু সে কিছুই শুনতে পেত না। এই অদ্ভুত অনুভূতি কোনোভাবেই কাটছিল না।

এই কম্পিউটারটি লিউ জুন-হাওয়ের কাছে খুব একটা আকর্ষণীয় ছিল না। অবসর সময়ে সে শুধু টাইপ করত, গেম খেলত আর বই পড়ত।

একশোরও বেশি সামরিক পরিবহন জাহাজ ইয়ুননান প্রদেশের দিকে উড়ে গেল। বাকিগুলো দিক পরিবর্তন করে জিনজিয়াং স্বায়ত্তশাসিত অঞ্চলের দিকে এগিয়ে চলল। মুহূর্ত আগে যে স্টেডিয়ামে ছিল ভীষণ কোলাহল, তা নিমেষেই জনশূন্য হয়ে পড়ল।

"কেন? আমি কি কখনো কথা দিয়ে কথা রাখিনি?" লু লিন মৃদু হেসে বলল।

রাতে লেং নিং-ইয়ান একাকী ভিলার বাগানে বসে থাকত, আকাশের নক্ষত্রের দিকে তাকিয়ে সে নীরবে কাউকেই যেন স্মরণ করত। প্রতিদিন, প্রতিটি রাতে লেং নিং-ইয়ান এভাবেই সময় কাটাত।

সম্ভবত এই কারণেই নেক্রোম্যান্সাররা সব জাদুকরের শত্রু এবং সারা বিশ্বের ঘৃণার পাত্র হয়ে ওঠে।

এইভাবে বারবার, মোট আটত্রিশবার! যতক্ষণ না সে আর সহ্য করতে পারছিল, প্রশিক্ষক খবর পেয়ে এসে থামালেন, তখনই সে এই অসীম যন্ত্রণা থেকে মুক্তি পেল।

এই উপলব্ধি তাকে অস্থির ও ক্রুদ্ধ করে তুলল। তার এলাকায় কার এত বড় সাহস যে সে গুও-এর ওপর হাত তোলার দুঃসাহস দেখাল? হাতের ট্রে-টা সে অবহেলায় মাটিতে ফেলে দিল এবং দ্রুত সেই জায়গার দিকে উড়ে গেল যেখানে গুও-এর ওপর হামলা হয়েছে।