প্রথম খণ্ড, অধ্যায় আটাশ: নেপথ্যের মানুষটির সাথে সাক্ষাৎ

হুই লিয়াং শেষ পর্যন্ত সম্মত হলেও, তার মনে আগের সেই পূর্বনির্ধারিত ধারণাটি কিছুটা থেকেই গিয়েছিল। তার ওপর, লন্ডন ম্যানরের বর্তমান বিক্রয় পরিস্থিতি তেমন আশাব্যঞ্জক নয়, তাই এই মুহূর্তে সাংহাই যাওয়ার সিদ্ধান্তটি খুব একটা বুদ্ধিদীপ্ত বলে মনে হচ্ছিল না।

ওয়াং তং চোখ নামিয়ে রইল। ঝাও জি মনের ভেতরে কী নিয়ে দোটানায় আছেন তা সে জানে না, সে কেবল নিজের ভবিষ্যতের কথা ভাবছিল। এই ঘটনার পর, সম্ভবত তার পক্ষে এখানে আর থাকা সম্ভব হবে না।

অবশ্য ইয়ে কে ইদানীং এতটাই বীরত্ব প্রদর্শন করছে যে, সে কাও কাও এবং তার সেনাপতিদের সমস্ত কৃতিত্ব কেড়ে নিয়েছে। কাও কাও যদি তাকে আরও কিছুদিন নিবৃত্ত না করেন, তবে এই সেনাপতিদের বোধহয় অবসর নিয়ে ঘরে বসে থাকাই শ্রেয় হবে।

দানতাই জুন ইয়ান মুন শেনের পাশে বসে তার পার্শ্বমুখের দিকে তাকিয়ে রইল, তার দৃষ্টিতে ছিল জটিল এক অভিব্যক্তি। আজ মুন শেন যে পোশাকে সেজেছে, তা সে লক্ষ্য করেছিল, কিন্তু সামনে না এসে দূর থেকে তার পিছু নিয়েছিল, দেখতে চেয়েছিল সে কী করতে চায়।

চাও লং এবং অন্যরা সেই বড় বিছানাটি পেয়ে বেশ খুশি হলো, রাতের পোশাক পরে তারা তার ওপর গড়াগড়ি খেতে শুরু করল।

উ ইয়ং-এর কোনো আপত্তি ছিল না, তাই যাত্রীর সংখ্যা তিনজন থেকে বেড়ে পাঁচজন হলো। দোকানের মালিক তার সন্তানকেও সঙ্গে নিয়ে এল, কারণ সে সময় ছেলেটি তার কাছেই ছিল।

ঔষধের দোকানের মালিক এখন বুঝতে পেরেছে যে এখানে উ ইয়ং-এর অবস্থান কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তাই সে মনে মনে তার প্রতি শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠল। তার নিজের জায়গায় হলে এমন কাজ করা এত সহজ হতো না, কারণ সবকিছুর ঊর্ধ্বে তাদেরও তো কিছুটা মানমর্যাদার প্রশ্ন থাকে।

“সেটা হলো, মেয়েটি সম্ভবত আমাকে খুব সামান্যই পছন্দ করেছে, কিন্তু তোমার লিয়ে ভাইকে সে অনেক বেশি পছন্দ করে ফেলেছে,” হুও ফেং ইচ্ছা করেই আফসোসের সুরে বলল।

মুখে এমনটা বললেও, গাও কিউ বাচ্চা দুটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল; বোঝা গেল যে সে আসলে তাদের ওপর বিরক্ত নয়।

গভীর চিন্তায় ডুবে থাকা ইয়ান ওয়েই ঝাং কিছুটা অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল। সম্বিত ফিরে পেয়ে সে যান্ত্রিকভাবে মাথা ফেরাল এবং সামনে নতজানু হয়ে থাকা মানুষদের দেখল। নিস্তব্ধতার মাঝে সে ধীরস্থিরভাবে মুখ ফিরিয়ে ক্যান হে প্রাসাদের দিকে তাকাল এবং বিষণ্ণ মনে মাথা নাড়ল।

“নিশ্চয়ই আপনারা সবাই কৌতূহলী যে এর ভেতরে আসলে কীসের ফর্মুলা লেখা আছে। সত্যি বলতে, আমিও খুব কৌতূহলী।”

ওয়াং কিয়ং প্রচণ্ড রেগে গেল। সে কিছুতেই মেনে নিতে পারছিল না যে তার চোখের সামনে কেউ তাকে বঞ্চিত করে সেই সুমেরু ফল নিয়ে চলে যাবে, যার জন্য সে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল।

সে মর্ত্যলোক থেকে উঠে আসা একজন অমর। মর্ত্যে শতবর্ষ কাটানো জিউ লুওয়ের সঙ্গে তার বেশ সখ্যতা গড়ে উঠেছিল। জিউ লুওয়ের কারসাজিগুলো রাজদরবারের রাজনীতির তুলনায় নগণ্য হলেও, সে তার সব বুঝতে পারত।

তবে ডিং জিয়ে মধ্যস্থতাকারী হিসেবে থাকায়, বু ফেই ফ্যান অবশেষে লিং ফেই ইউয়ের রাতের নিমন্ত্রণ গ্রহণ করল।

ইউয়ে দিয়ে এবং হে জুনজি হঠাৎ করেই জিজিং জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এল। তাকে সম্ভাষণ জানানো অমর দাসীদের উপেক্ষা করে, সে জিউ লুওয়ের ক্রমশ মিলিয়ে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল এবং শেষ পর্যন্ত ঘৃণাভরে নাক দিয়ে শব্দ করল।

“ওয়াং চুয়ান ভাই! তুমিই এগিয়ে যাও, এই লোকটাকে একটা শিক্ষা দাও। ওকে বোঝাতে হবে যে নিম্ন স্বর্গের মানুষদের উচ্চ স্বর্গের প্রাণীদের সামনে মাথা নত করে চলতেই হয়,” লিং উ শুয়াং নির্দেশ দিল।

ইউয়ান সি লুকিয়ে বেরিয়ে এসেছিল। সময় পেরিয়ে যাচ্ছে দেখে সে দ্রুত বাড়ি ফেরার কথা ভাবল, যাতে বৃদ্ধা তাকে মাঝরাতে বাইরে বেরোনোর জন্য পাকড়াও না করেন, নয়তো আবার নতুন ঝামেলা তৈরি হবে।

এই দলের মানুষগুলো একই রকম নীল পোশাক পরা ছিল, যার গায়ে একটি বিশেষ চিহ্ন খোদাই করা ছিল। দেখলেই বোঝা যায় তারা কোনো শক্তিশালী গোষ্ঠীর লোক।

শেন কিংউ তখনও অকারণে হিংসায় জ্বলছিল এবং অভিমানে পূর্ণ ছিল। এমন একজন লঘুচিত্তের মানুষের মুখে এ কথা শুনে সে পুরোপুরি ক্ষেপে গেল। হাতের পেয়ালাটি সে গু জিং ফেংয়ের হাসিমুখ লক্ষ্য করে ছুঁড়ে মারল, কিন্তু পেয়ালাটি মাটিতে পড়ার আগেই গু জিং ফেংয়ের হাতে এসে স্থির হলো।

আগন্তুক যে ইয়াং সেন, তা জানতে পেরে বিশাল সেন্টিপিডটি দ্রুত পলায়নের পথ খুঁজছিল। মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর কালো ধোঁয়ায় রূপান্তরিত হয়ে দূর দিগন্তে মিলিয়ে গেল।

দুজন পাশাপাশি বসে ছিল, মুখে ছিল তিক্ত হাসির রেখা। দেখে মনে হচ্ছিল, সে আসার আগেই কেউ তাদের নিয়ে ঠাট্টা-তামাশা করেছে।

হান কিং ই কাপড় বদলে গু কুয়াং ইউয়েনের সঙ্গে যখন হাসপাতাল থেকে বেরোল, তখন আকাশের মেঘগুলো আগুনের মতো জ্বলছিল। গু কুয়াং ইউয়েনের ঠোঁট কিছুটা ফোলা ছিল, সে মুখ বাঁকিয়ে ইচ্ছা করেই হান কিং ইয়ের দিকে তাকাচ্ছিল না।

তা না হলে, এইমাত্র ফিরে আসা চাকরটি যারা বাড়িতেই ছিল তাদের চেয়ে আলাদা আচরণ করত। অন্তত কিছুটা হলেও অস্বাভাবিকতা ধরা পড়ত তার মাঝে।

সে একটু আগেই বুঝতে পেরেছিল যে এই ঝাও মোমো অমাবস্যার বছর, মাস ও ক্ষণে জন্মেছে। নিশ্চিতভাবেই কোনো তথাকথিত ওঝা এই ফাঁদ পেতেছে।

সে জানত, সামান্য একটু কৌশল খাটালেই শেষ পর্যন্ত জিয়াং মুসি তার সঙ্গে অফিসে যেতে বাধ্য হবে।

কিন্তু তার কিছুই করার ছিল না। আজ যদি কেউ নিজের আত্মত্যাগ না করে, তবে হুয়াং পরিবারের এই বিপদ থেকে উদ্ধার পাওয়ার কোনো উপায় নেই।

খুব ক্ষীণ সম্ভাবনা জেনেও, পরিস্থিতি অনুকূলে থাকলে শেন লুও ঠিক করেছিল সে ফু চেনের চোখের সামনে থেকেই রং ওয়ানজিকে উদ্ধার করবে।

বিছানায় শুয়ে সে ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল। পরনে কেবল একটি সাধারণ পোশাক থাকায় তাকে বেশ শীতার্ত দেখাচ্ছিল।

ফেই হাও সন্ত তার শিষ্যকে লড়াইয়ে নামতে দেখে আর কোনো কথা বাড়ালেন না, বরং একশো হাত জায়গা ছেড়ে দিলেন।

মৃতদের জগতে ফিরে আসার পর, সোরন প্রথমেই তার প্রাসাদে ফিরে গেল। সে ভাবতে শুরু করল, কীভাবে মৃত আত্মাদের শক্তি দিয়ে তাদের নিজের সৈন্যবাহিনীতে পরিণত করা যায়।

লি বি চুয়ান সব কথা এক নিশ্বাসে বলে ফেলল। ফলাফল, কথা শেষ হওয়ার আগেই দরজা বন্ধের আওয়াজ শোনা গেল। যে বস বসে ছিল, সে ততক্ষণে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

জিউ ফাং অনেকদিন ধরে নিখোঁজ। স্বামী-স্ত্রী দুজনেই জানত সে নিশ্চয়ই সমুদ্রে কাউকে খুঁজছে, তারা গোপনে লোকও পাঠিয়েছিল। কিন্তু কোনো খবরই পাওয়া যায়নি। তবে কি সে শত্রুর হাতে ধরা পড়েছে?

যশস্বী হওয়ার পথে সফলতার হার ব্যাপকভাবে বাড়িয়ে দেওয়া এই বস্তুটি কত মানুষের স্বপ্নের ধন, তা কে জানে।