অধ্যায় ১: চাঁদনী রাতে নীল পদ্ম

        **দূরের চূড়ায় দাঁড়িয়ে অস্ত সূর্যের দিকে তাকিয়ে ছিল সবুজ পোশাক পরা এক কিশোরী।**

সবুজ পোশাকের কিশোরীর পোশাক বাতাসে দোল খাচ্ছিল, চুল ঝরনার মতো, ত্বক বরফের মতো শুভ্র, স্বচ্ছ ও নিষ্কলুষ।

তার ছিল স্বাভাবিক লাবণ্য, একটু দিব্যসুলভ, যেন অপরূপা অপ্সরীর মতো সুন্দরী ও অনন্য।

"কী দেখছ?" সান্ধ্য ক্লাসে যেতে থাকা ছাত্রী পাশের ছেলেটিকে জোরে চিমটি কাটল।

ছেলেটি ব্যথায় চমকে উঠল, কাছের পাহাড় থেকে চোখ ফিরিয়ে তাড়াতাড়ি বলল, "আমি লি ছিংয়াওকে দেখছি না!"

"হুম, আমি কি বলেছি তুমি এই লি পাষাণীকে দেখছ?" ছাত্রী দাঁতে দাঁত চেপে গালিগালাজ করল, "এই পাষাণী, শুধু বংশ লি বলেই কি এমন অত্যাচার চালায়? সারাদিন একাডেমিতে কুকুরের মতো ঘেউ ঘেউ করে! ওল্ড লিউও পক্ষপাতিত্ব করে। সে অ্যাপrentice ভাইবোন ইউয়ের এমন অবস্থা করল, তবু তাকে শুধু এক মাসের জন্য ঘরবন্দি রাখল! এটা কি শাস্তি? এই এক মাসে তাকে পড়াশোনাও করতে হবে না!"

"আচ্ছা আচ্ছা, সাবধান হয়ে কথা বলো... জানো তো সে একটু পাগল, যদি শুনে ফেলে, উন্মাদের মতো ঝামেলা করতে আসবে।"

ছাত্রী কিছুটা ভয় পেলেও সঙ্গে সঙ্গে জেদ ধরে বলল, "হুম, আমি তো তাকে ভয় পাই না... সবচেয়ে বিরক্তির বিষয় এই পাষাণীই আমাদের চাঁদছাপ সম্প্রদায়ের কার্যনির্বাহক! সিনিয়র ভাইবোন ইউ যেখানে তার চেয়ে কত গুণ ভালো!"

ছেলেটি আবার পাহাড়ের ওপরের কিশোরীর দিকে তাকাল। অস্ত সূর্য, প্রকৃতি নীরব, সন্ধ্যার আভা তার গায়ে পড়েছে। মুখের বিষণ্ন ভাব আরও গভীর।

"...আমার মনে হচ্ছে সে এখন কিছুটা অনুতপ্ত হচ্ছে।" ছেলেটি দ্বিধান্বিত কণ্ঠে বলল।

"সে অনুতপ্ত হবে! তোমরা পুরুষ মানুষ শুধু বাইরের দিক দেখো! ওই পাষাণী এখন অভিনয় করছে। কালই ঘরবন্দি শেষ হতেই আবার আগের মতো অত্যাচার শুরু করবে। সিনিয়র ভাইবোন ইউ এত ভালো মানুষ, ওই পাষাণী কী অবস্থা করেছে? ভালো মানুষের আয়ু কম, পাষাণী হাজার বছর বাঁচে! এই সাপিনীর কবে শাস্তি হবে!" ছাত্রী ক্ষোভে দাঁত ঘষতে লাগল।

ছেলেটি হাসল, "আচ্ছা আচ্ছা, আমি ভুল করেছি। লি ছিংয়াও সত্যিই সাপিনী... চলো তাড়াতাড়ি যাই, ক্লাস করতে দেরি হয়ে যাচ্ছে। শিক্ষক হানের চাবুক কিন্তু হালকা নয়!"

দুজনে ক্ষিপ্রতায় এগিয়ে চলল। লি ছিংয়াও অস্ত সূর্যের দিকে তাকিয়ে থাকল, সূর্যের শেষ রশ্মি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। আকাশ অন্ধকার, বাতাসে শীতলতা বেড়ে গেল।

"ওরা শেষের দুজন..." লি ছিংয়াওও চলে গেল।

অজানা জায়গা থেকে এক শক্তিশালী বাতাস এসে দাগ কাকের ঝাঁক উড়িয়ে দিল। কিছুক্ষণ নড়বড় করে আবার সব শান্ত। তার পেছনে সূর্য ডুবে গেল, প্রকৃতি নিস্তব্ধ।

"এই মানুষটা সত্যিই বিরক্তিকর।" লি ছিংয়াও হালকা কণ্ঠে বলল, কিছুটা উদাসীনভাবে, যেন তার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই।

কিন্তু বিষয়টা সত্যিই তার সঙ্গে সম্পর্কহীন। সে সবেমাত্র সময়পারাপন করেছে, আগের ঘটনা আসলে তার করা নয়। কিন্তু এখন সে-ই লি ছিংয়াও, তাই অন্যজনের দায়িত্ব সামলাতে হবে।

লি ছিংয়াও নিজের আবাসে ফিরল। সে সাধারণ শিক্ষার্থীদের আবাসিক হলের পরিবর্তে নির্জন একক কক্ষে থাকত।

লি ছিংয়াও-র চরিত্র খারাপ হলেও ফলাফল ভালো, চাষাবাদের প্রতিভাও চাঁদছাপ সম্প্রদায়ের মধ্যে সর্বোচ্চ। আর সম্ভ্রান্ত বংশের সন্তান হওয়ায় সে চাঁদছাপ সম্প্রদায়ের দুজন কার্যনির্বাহকের একজন।

কার্যনির্বাহকের মর্যাদা সাধারণ শিক্ষার্থীদের ওপরে, সন্তান নামের মতো। একজন পুরুষ, একজন নারী, সাধারণত সবচেয়ে মেধাবী শিক্ষার্থীদের মধ্য থেকে বেছে নেওয়া হয়। তারা সম্প্রদায়ের শাসনক্ষমতা ব্যবহার করতে পারে, নিয়ম ভঙ্গকারী শিক্ষার্থীদের শাস্তি দিতে পারে এবং বিভিন্ন বিশেষ সুবিধা ভোগ করতে পারে।

সেই বিশেষ সুবিধার মধ্যে একটি হলো চাঁদছাপ সম্প্রদায়ের ভেতরে একটি সমগ্র পাহাড় একা ভোগ করার অধিকার—সেখানে শক্তির ঘনত্ব অনেক বেশি। এটা দেখে অন্যরা হিংসায় জ্বলত।

লি ছিংয়াও হাত নাড়ল, বাড়ির পেছনের স্বচ্ছ পাহাড়ি ঝরনার পানি স্নানের টবের দিকে ধাবিত হলো। তারপর শক্তি চালনা করে টবে এক থাপ্পড় দিল। টবের পানি সঙ্গে সঙ্গে গরম হয়ে গেল।

প্রায় আসার সময় হয়েছে। লি ছিংয়াও মনে মনে ভাবল। চোখ বাঁকা করে, মুখের কোণে এক দুষ্টুমির হাসি ফুটল।

সে ধীরে ধীরে পোশাক খুলতে লাগল। দেখা গেল তার বাহু যেন জেডের তৈরি, পা সোজা ও উজ্জ্বল। পোশাক একে একে খুলে পড়তে লাগল...

হ্যাঁ, লি ছিংয়াও একজন পুরুষ, কিন্তু দেখতে নারীর মতো।

সে ইউহুয়াই রাজ্যের লি পরিবারের প্রধান পুত্র। কিন্তু জন্মের আগে স্বর্গীয় ধারার মহাদেশের বিখ্যাত 'অর্ধেক স্বর্গীয় গণনাকারী' নামক গণক লি পরিবারে এসে ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলেন—সন্তান পুরুষ হয়ে নারীরূপী হবে, যা অত্যন্ত অশুভ। স্বর্গীয় শাস্তি অবধারিত। রক্ষা পেতে হলে সারা জীবন নারী সাজতে হবে স্বর্গকে ঠকানোর জন্য।

জগতে এই রহস্য জানার অধিকার দশজনের বেশি নয়। তার বাবা-মা ক্রমাগত রহস্য রক্ষা করে চলেছেন। বর্তমানে বাবা-মা ছাড়া শুধু একজন পরিচারিকা এই রহস্য জানে।

কিন্তু লি ছিংয়াও শেষ পর্যন্ত পুরুষ। ছোটবেলায় মেয়ে হিসেবে প্রতিপালিত হওয়ায় তেমন বোঝা যেত না। বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে নিজের এবং অন্যদের ভেতর পার্থক্য বুঝতে শুরু করে। তাই সারাক্ষণ আতঙ্কে নিজের রহস্য লুকিয়ে রাখতে হতো। নিজের ভাগ্যকে ঘৃণা করতে লাগল। এই চাপা মনোভাব ধীরে ধীরে তার চরিত্রকে বিকৃত করে তুলল—বিকৃত, একগুঁয়ে, অত্যাচারী, অকারণ হিংস্র। আর নিজের বংশের সুবিধা নিয়ে অত্যাচার চালাতে লাগল।

তাই বাইরে অপ্সরীর মতো সুন্দরী হলেও চাঁদছাপ সম্প্রদায়ে তার সুনাম ছিল জঘন্য। শিক্ষার্থীদের চোখে লি ছিংয়াও-র দেহ সুন্দর, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে সে একজন কটুভাষী, নিষ্ঠুর, পাগলাটে।

এক মাস আগে অনুশীলনকালে সে সহপাঠিনী ইউ লিংচিং-এর একটি হাত, একটি পা ও তিনটি পাঁজর ভেঙে দিয়েছিল। এমনকি তার শক্তির উৎস প্রায় ধ্বংস করে তাকে প্রায় অকেজো করে দিয়েছিল... এটা অস্বাভাবিক কিছু ছিল না।

কিন্তু ঘৃণিত মানুষটিরও করুণ অবস্থা আছে। আদি লি ছিংয়াও এই অভিশাপের কারণেই পাগল হয়ে গিয়েছিল।

ইউ লিংচিংকে আহত করার কারণে লি ছিংয়াওকে এক মাসের জন্য ঘরবন্দি করা হয়। সমগ্র পাহাড়টিও শিক্ষকদের দ্বারা বন্ধ করে দেওয়া হয়, আসা-যাওয়া অসম্ভব ছিল। কিন্তু আজ তার ঘরবন্দি শেষের দিন। আজ রাতেই বাধা তুলে নেওয়া হবে, আগামীকাল থেকে সে মুক্ত।

আজ রাতে ইয়ে তিয়ানলাই অবশ্যই আসবে।

ইয়ে তিয়ানলাই-ই সেই ইউ লিংচিং-এর গুঞ্জনভিত্তিক প্রেমিক। গুঞ্জনভিত্তিক বলে কারণ দুজন কখনো স্বীকার করেনি, কিন্তু সবার চোখেই তাদের ঘনিষ্ঠতা স্পষ্ট। ইয়ে তিয়ানলাই নিশ্চয়ই ইউ লিংচিং-এর জন্য ন্যায় চাইতে আসবে।

ইয়ে তিয়ানলাই চাঁদছাপ সম্প্রদায়ের আরেক কার্যনির্বাহক। সতেরো বছর বয়সেই তার শক্তি স্তর তিনের তৃতীয় ধাপ, যা লি ছিংয়াও-র চেয়েও বেশি। তার বংশগুহা রহস্যময়, এবং চাঁদছাপ সম্প্রদায়ে উচ্চতর শ্রেণির সঙ্গে লড়াই করে জয়ী হওয়া তার কাছে সাধারণ ব্যাপার। আগেও সে নিম্নশ্রেণির শিক্ষার্থীদের অপমান করে বড়দের চ্যালেঞ্জ করেছে। এই জীবনে তার সবকিছু যেন একটি নায়কের কাহিনির মতো। লি ছিংয়াও-রও তার ওপর জয়ী হওয়ার নিশ্চয়তা নেই।

যদি কিছু না করা হয়, তাহলে লি ছিংয়াও-র অবস্থা আজ রাতে শোচনীয় হবে। আসলে আমি এসেছি এই ভদ্রলোকের দায়িত্ব সামলাতে, লি ছিংয়াও অজানা কারণে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

কিন্তু এটা খুব কঠিন কিছু নয়।

লি ছিংয়াও-র আঙুল শরীরে হালকা ছোঁয়া দিল। ত্বক মসৃণ, জেডের মতো। নিজেও দেখে উত্তেজিত হয়ে ওঠে। অভিশাপ হওয়াটা অদ্ভুত কিছু না। পুরুষ থেকে নারীসুলভ হওয়া ভয়ানক, আরও ভয়ানক এই সৌন্দর্য। অন্য জগতের পর্দার কোনো সৌন্দর্যই তার কাছে তুলনীয় নয়।

"ভাই, নিজেকে সামলাও।" লি ছিংয়াও নিচের দিকে তাকিয়ে হাত দিয়ে চড় মারল। গভীর শ্বাস নিয়ে চুপচাপ সিকাডার ডাক শুনতে লাগল।

শীঘ্রই এই নিস্তব্ধতা ভাঙল। পাহাড়ের নিচ থেকে কেউ এগিয়ে আসছে, সম্পূর্ণ নিজের শক্তি গোপন না করে। সঙ্গে হিংস্র আক্রমণের চিহ্ন। এটি নিজেই এক ধরনের প্রতিবাদ ও উসকানি!

স্নানরত লি ছিংয়াও মুখ ফুঁটে হাসল। মানুষ এল, তাহলে শুরু করা যাক। সে দ্রুত টব থেকে উঠে, একটু শরীর মুছে পোশাক পরল।

"ভাই ইয়ে আসবেন জানতাম না, দূর থেকে স্বাগত জানাতে পারিনি ক্ষমা করবেন।" লি ছিংয়াও দূর থেকে হাসি মুখে অভিবাদন জানাল।

আগন্তুক ইয়ে তিয়ানলাই। দেখতে খুব সুদর্শন না হলেও চোখ-ভ্রু পরিষ্কার, বেশ তেজস্বী।

"হত্যার শাস্তি প্রাণ, ঋণের শোধ টাকা। ভুল করলে, মূল্য দিতেই হবে!" ইয়ে তিয়ানলাই হাতে থাকা ভারী তলোয়ার মাটিতে জোরে পুঁতল।

কার্যনির্বাহক হিসেবে ইয়ে তিয়ানলাই-এর লি ছিংয়াও-র সঙ্গে আগেও সম্পর্ক ছিল। তার কটুভাষিতা, অহংকার সব সময় অপছন্দ করত। কিন্তু আগে সে লি ছিংয়াও-কে একজন নারী মনে করে পাত্তা দিত না। কখনো ভাবেনি এত বেপরোয়া হবে!

সম্প্রদায়ের অনুশীলনে ইউ লিংচিং দক্ষতায় পিছিয়ে, হারলেও কিছু বলার নেই। কিন্তু লি ছিংয়াও এত নিষ্ঠুর আচরণ করেছে, এটা স্পষ্ট ইচ্ছাকৃত! ইয়ে তিয়ানলাই-এর ক্ষোভ এক মাস ধরে জমে ছিল। আজ কেউ তাকে রক্ষা করতে পারবে না! ইউ লিংচিং-এর জন্য ন্যায় চাইতেই হবে!

"এটা বলব না যে আমি তোমার ওপর অত্যাচার করছি। প্রথমে আক্রমণ করতে দিচ্ছি, তিনটি আক্রমণ পর্যন্ত শুধু রক্ষণ করব..." ইয়ে তিয়ানলাই এভাবে ভাবতে ভাবতে শক্তি বিস্তার করল। ঠান্ডা হেসে বলল, "তিনটি আক্রমণের পর, জীবন-মৃত্যু ভাগ্যের হাতে!"

"ভাই ইয়ে, আমার প্রতি আপনার এত শত্রুতা কেন? আমি যদি দ্বিগুণ শক্তিশালী হতাম, তবুও আপনার সঙ্গে শত্রুতা করতে সাহস পেতাম না..."

"কী? লি ছিংয়াও, তুমিও ভয় পাও?" ইয়ে তিয়ানলাই বিদ্রূপ করল।

এখন অনুনয় করতে চাও? অনেক দেরি!

"ভাই ইয়ে, আপনি আসার সময়টা ভালো হলো না। এখন আমার কিছু অসুবিধা আছে..."

লি ছিংয়াও কাছে এগিয়ে আসতেই, চাঁদের আলোয় ইয়ে তিয়ানলাই দেখতে পেল লি ছিংয়াও-র পোশাক আজ গোছানো নেই।

সবুজ স্কার্ট শরীরে আধো-আধো লেগে আছে, চুল ভেজা। চুল থেকে জল পড়ে স্পষ্ট মুখ বেয়ে গড়াচ্ছে। স্বচ্ছ ত্বকে লালচে আভা, দেখেই বোঝা যায় সবে স্নান থেকে উঠেছে।

এ যেন জলের ওপর ভেসে থাকা নীল পদ্ম। কিন্তু এই এলোমেলো পোশাকে পদ্মের চেয়েও একটু বেশি মায়াবী লাগছে।

ইয়ে তিয়ানলাই এক মুহূর্ত স্থির হয়ে গেল। বুঝতে পারল সে আসার সময়টা ভালো হয়নি। মনে হচ্ছে তখন স্নান করছিল, বাইরের শত্রুতার শক্তি টের পেয়ে পোশাক ঠিকমতো পরার সময় পায়নি।

অস্বস্তি।

ইয়ে তিয়ানলাই লি ছিংয়াও-র অস্বস্তি ও কিছুটা লজ্জার অভিব্যক্তি দেখে অজ্ঞান হয়ে আঙুল কুঁচকে গেল। আগে সে নৈতিক উচ্চতায় ছিল। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তারই কিছু ভুল হয়েছে। মেয়েটির স্নানের সময় এসে ঝামেলা করছে, পোশাক ঠিকমতো পরতেও দিচ্ছে না।

আগের তেজ ও যুক্তি কোথায় যেন হারিয়ে গেল।

নৈতিক উচ্চতা পিছলে যেতে দেখে ইয়ে তিয়ানলাই দ্রুত সাড়া দিল। কপাল কুঁচকে হাত নেড়ে বলল, "কিছু না, আমি অপেক্ষা করছি। তুমি গিয়ে আরামদায়ক পোশাক পরে নাও!"

"ধন্যবাদ ভাই ইয়ে। আপনি বাইরে দাঁড়িয়ে থাকবেন না, ভেতরে এসে বসে অপেক্ষা করুন।"

"দরকার নেই!" ইয়ে তিয়ানলাই-র আচরণ আগের মতোই ঠান্ডা। একটুও সদয় হওয়ার ভাব নেই।

লি ছিংয়াও হেসে চোখ টিপে বলল, "শুনেছি ভাই ইয়ে সাধারণত সম্প্রদায়ের বাইরে প্রশিক্ষণ নেন, বহু ঝুঁকিপূর্ণ জায়গায় পা রেখেছেন। আমার এ জায়গায় আসতে ভয় পান কেন? নাকি আমার জায়গা সেসবের চেয়েও বিপজ্জনক?"

"অর্থহীন উসকানি।" ইয়ে তিয়ানলাই অবজ্ঞা করে ঠান্ডা হাসল।

মনে মনে ভাবল, লি ছিংয়াও সাধারণত অহংকারী, কটুভাষী। আজ এত ভদ্র, মাঝে মাঝে চঞ্চলও—যেন অন্য মানুষ। প্রথমে ভেবেছিল ভয়ে অভিনয় করছে, কিন্তু এতক্ষণে তেমন কোনো ভান চোখে পড়ল না।

"তাহলে ভাই ইয়ে ভয় পান না যে আমি লুকিয়ে পালিয়ে যাব?" লি ছিংয়াও মুখে হাত দিয়ে হাসল, মাথা না ঘুরিয়ে ঘরের ভেতরে চলে গেল।

ইয়ে তিয়ানলাই স্থির হয়ে গেল। স্বভাবতই পেছন পেছন গেল।

লি ছিংয়াও ভেতরের ঘরে পোশাক বদলাচ্ছে। ইয়ে তিয়ানলাই বাইরের ঘরে বসে অপেক্ষা করতে লাগল। অনেকক্ষণ হয়ে গেলেও বের হলো না। ইয়ে তিয়ানলাই কয়েকবার ডাকলেও উত্তর এল "এখনি, এখনি"—কিন্তু বের হলো না।

ইয়ে তিয়ানলাই সন্দেহ করল। নিঃশব্দে কাছে গিয়ে দেখল কী করছে।

কিন্তু চোখে পড়ল শুধু পিঠ।

লি ছিংয়াও জানালার ভেতর পড়া চাঁদের আলোয় পিঠ ফিরিয়ে ধীরে ধীরে চুল আঁচড়াচ্ছে।

চুল এলোমেলো, শুধু আধো-আধো পিঠ দেখা যায়। কাঁধ আধো উন্মুক্ত, হাত শুভ্র। অন্য কিছু দেখা না গেলেও স্পষ্ট, তার শরীরের ওপরের অংশ কিছু পরা নেই।

জানালার পর্দায় চাঁদের আলোয় ঝাপসা ছায়া, স্নিগ্ধ কাঁধের রেখা।

ছি! ইয়ে তিয়ানলাই দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল। চেহারায় অপ্রস্তুত ভাব।

"ভাই ইয়ে?" লি ছিংয়াও পেছনের শব্দ টের পেল।

"আরে, কিছু না। তাড়াতাড়ি করো!" ইয়ে তিয়ানলাই দ্রুত বাইরের ঘরে সরে গেল। কঠোর গলায় চুরি ধরা পড়ার চাপ ঢাকতে চাইল।

গভীর শ্বাস নিল। সব ভুল বোঝাবুঝি! আমি ইচ্ছাকৃতভাবে গুপ্ত侦察 করিনি!

"হা..."

লি ছিংয়াও ঘাড় ঘুরিয়ে পেছনে তাকাল। ইয়ে তিয়ানলাই-র মুখ না দেখলেও কী অবস্থা তা অনুমান করা কঠিন নয়।