অষ্টাত্রিংশ অধ্যায়: পুরনো পরিচিত

রাতের অন্ধকার নেমে এসেছে। খোদাই করা জানালার কারুকার্যের ফাঁক দিয়ে মৃদু আলো এসে পড়েছে হো পরিবারের পুরোনো বাড়ির সেই প্রাচীন ও ঐতিহ্যমণ্ডিত ঘরটিতে।

বিছানায় শুয়ে থাকা হো ইয়ানবিনের মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে। তার রোগা-পাতলা শরীর দেখে মনে হচ্ছে, যেন সামান্য বাতাসের ঝাপটাতেই সে ভেঙে পড়বে; তার প্রতিটি অঙ্গে ফুটে উঠেছে চরম দুর্বলতার ছাপ।

সে ধীরে ধীরে চোখ মেলে ঘরে প্রবেশ করা নারীটির দিকে তাকাল। মৃদু স্বরে বলল, "ইয়াং মিয়ান বোন, অনেকদিন পর দেখা হলো।" তার কণ্ঠে দীর্ঘ বিরহের আক্ষেপ, আর সেই সাথে মিশে ছিল এক গভীর ক্লান্তি যা কোনোভাবেই লুকানো সম্ভব ছিল না।

ইয়াং মিয়ানের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল হো ইয়ানবিনের ওপর।

সে আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল সেই স্বর্ণালী কি린-কে। এই মুহূর্তে তাকে কোনো স্বর্গচ্যুত অমর দেবতার মতো দেখাচ্ছিল; তার পোশাকের প্রান্তগুলো বাতাসে উড়ছিল, যেন সে এক অতিপ্রাকৃত সত্তা।

তার এই কথাটি যেন জিয়াং ইউ-এর মস্তিষ্কে এক ঝলক আলোর মতো প্রবেশ করল, মুহূর্তেই তার মনের গহীন সমুদ্রকে আলোকিত করে তুলল।

পুরুষটি তাদের অবস্থান থেকে খুব একটা দূরে ছিল না, তাই স্বাভাবিকভাবেই ডুয়ান জিনিয়াং-এর বলা কথাগুলো তার কানে এসে পৌঁছাল।

তবে সে ভাবল, যখন সেগুলোতে নাইট্রোজেন সার হিসেবে বজ্রবিদ্যুতের জল দেওয়া হবে, তখন সেগুলো নিশ্চয়ই তা পছন্দ করবে। তাই সে বিষয়টি তাদের বুঝিয়ে বলল।

সু ইউচেন বাড়িতে বসার ঘর গোছাচ্ছিল। দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ শুনে সে অবাক হলো: এখানে তো সচরাচর কেউ আসে না, এত সকালে কে আবার দরজায় টোকা দিচ্ছে?

শেন ইউ সরাসরি শেন ইয়ে-কে কোলে নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে উঠে বসল। গাড়ির দরজা বন্ধ হওয়ার সাথে সাথেই সে যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

কিন্তু এই কোম্পানিতে হয়তো সে আর বেশিদিন কাজ করতে পারবে না। যদি আদালতের সমন তার কাছে চলে আসে, তবে তাকে চাকরি ছাড়তেই হবে। সবেমাত্র কাজে যোগ দিয়েছে, অথচ এখনই এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হচ্ছে।

সু জিয়াওক্সিয়া প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করে খুব সহজ ভাষায় শেন ল্যানকে সারের নাম, উপাদান এবং এর কার্যকারিতা বুঝিয়ে বলল।

সে যখন সবকিছু গুছিয়ে নিল, তখনই কিউ হিসাবরক্ষক এবং ক্যাপ্টেন ঝাং তাড়াহুড়ো করে ফিরে এল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

কথা শেষ করেই সে চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন হলো, প্রাপ্ত উত্তরাধিকারের বিষয়বস্তুর দিকে মনোনিবেশ করল; যেন এখনই সবকিছু শিখে ফেলার জন্য তার প্রবল ব্যাকুলতা।

হে হে, বেশ তো姜 জিজুন, কাইফেং-এ গিয়ে বজ্রবিদ্যুৎ নিয়ন্ত্রণের খেলা দেখালে, আর কাজ শেষ হতেই হাওয়ায় মিলিয়ে গেলে! এবার দেখো তোমার জন্য কী ঝামেলা তৈরি করি।

সবাই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। মৃত্যুঞ্জয়ী উ হাও, সে বড়ই ভয়ঙ্কর! তার হাতে দয়া-মায়া নেই। এমনকি এখনো সে এমন ভয়াবহ আক্রমণ চালাতে সক্ষম যে, তিয়ানহে শহরের অত্যন্ত প্রভাবশালী সেই কিউ-কনডেন্সিং স্টেজের বৃদ্ধ ব্যক্তিটি তার তলোয়ারের আঘাতে মুহূর্তেই প্রাণ হারাল।

বাই সেন এই দৃশ্য দেখে উচ্ছ্বসিত হয়ে চিৎকার করে উঠল। ইয়াং ইউয়ে মেয়েটি দারুণ কাজ করেছে, অন্তত সেই স্কিইং করা লোকটার চেয়ে অনেক ভালো। মনে মনে বিড়বিড় করতে করতে বাই সেন নিজের শরীরের সেই ভঙ্গুর ঢালটির দিকে তাকাল, আর নির্বাক হয়ে রইল।

আকাশে আইসদিয়া এবং দিসিয়ার মধ্যে ক্রমাগত সংঘর্ষ হচ্ছিল। তারা দুজনেই শীর্ষ পর্যায়ের যোদ্ধা এবং দুজনেই তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র ব্যবহার করছিল। অস্ত্রগুলোর ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া উজ্জ্বল আভা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, সেগুলো অন্তত বি-গ্রেড মানের। যদিও তারা হয়তো পুরো শক্তি ব্যবহার করতে পারছে না, কিন্তু একবার নিয়ন্ত্রণ করতে পারলে এই অস্ত্রগুলোর ক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যাবে।

বিশাল ঢেউ গর্জে উঠল, সমুদ্রের বুক চিরে বেরিয়ে এল এক প্রকাণ্ড সামুদ্রিক সাপ। সেটি পাহাড়ের মতো বিশাল, তার উপস্থিতি এতটাই ভয়ঙ্কর যে সমুদ্রের অনেক জীবই ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে পালিয়ে গেল।

হাত নেড়ে ঝাং ইউয়ানহাও একটি গোলাকার প্রাচীন বেস-বিল্ডিং পিল মুখে পুরে নিল, যা অনায়াসেই তার গলা দিয়ে নেমে গেল।

লি ইয়ুনহুই ভেতরে প্রবেশ করল। দরজার সামনে এসে হাত বাড়িয়ে আলতো করে ঠেলতেই কিচিরমিচির শব্দে দরজাটি খুলে গেল। ভেতরে ঢুকে সে চারপাশটা একবার দেখে নিল। দিনের আলোয় পরিষ্কার করার পর পুরোনো অকেজো আসবাবপত্রগুলো সরিয়ে ফেলা হয়েছে, তাই ঘরটি এখন একদম ফাঁকা।

এই মুহূর্তে ইউ জিংইয়ানকে দেখে মনে হচ্ছিল সে এক তরুণ তুর্কি; যার মধ্যে কাজের উদ্যম আছে, কিন্তু নেই কোনো কূটকৌশল।

লিংশিন এবার বাধ্য শিশুর মতো মাথা নাড়ল। মার্কুইস তাকে কম্বল দিয়ে ভালোভাবে ঢেকে দিল, তারপর লিউ জাইকিয়ানের সাথে পুরোনো বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

খদ্দরের পোশাক পরিহিত বৃদ্ধ সরাসরি চলে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। এই বৃদ্ধের সামনে ফ্যান ওগুয়াই বিন্দুমাত্র অসম্মান দেখানোর সাহস করল না। তার মুখ কখনো লাল, কখনো সাদা হয়ে উঠছিল, চোখজোড়া অস্থিরভাবে কাঁপছিল। অবশেষে, উ হাও-এর দিকে একজোড়া হিমশীতল দৃষ্টি হেনে সে সবাইকে নিয়ে ঝটপট সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

এবার তো বিপদ! বৃদ্ধ ইউ-এর এখন অনেক কিছু বলার থাকবে—পুরোনো জেনারেল এই কথা ভেবেই হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। পাহাড়ের নিচ দিয়ে একটি গাড়ির বহর দ্রুত গতিতে এগিয়ে আসছে।

"আসলে এমনটাই হওয়ার কথা। আগের বছরগুলোতে যারা উপত্যকায় প্রবেশ করেছিল, তারা সবাই এভাবেই কাজ করত। প্রথম বিশ দিন তারা গভীর অরণ্যে অনুসন্ধান চালাত। যেদিন ফেরার দিন আসত, সেদিন পুরো গতিতে উড়লে একদিনেই উপত্যকার বাইরে যাওয়া সম্ভব। আসলে, শুরুতেই আমরা যখন বাইরে মানুষের ছায়া দেখেছিলাম, তখন ভেবেছিলাম হয়তো তারা এমন কেউ, যারা আগের বছর উপত্যকা থেকে বের হওয়ার সময় পায়নি," ইয়ান নিং অবাক হয়ে বলল।