গত এক মাসেরও বেশি সময় ধরে তুমি কোথায় ছিলে?!

উজ্জ্বল কালো রঙের ট্রাঙ্কটি বেডসাইডের টেবিলের পাশে রাখা ছিল। এটি সেই জিনিস যা চেন নুও樓র বারান্দা থেকে ছুটে গিয়ে উদ্ধার করেছিল এবং পুরো পথ নিজের সাথে বয়ে নিয়ে এসেছে। এর ভেতরে সব ময়লা কাপড় ছিল, যা বাড়িতে নিয়ে গিয়ে ওয়াশিং মেশিনে কাড়ার কথা। এই ঘরে সমস্ত আধুনিক সুযোগ-সুবিধা থাকলেও প্রয়োজনীয় পোশাক-আশাকের বড়ই অভাব ছিল।

সবাই মনে মনে কষ্ট পাচ্ছিল। জলের নিচের এই বিপুল প্রতিরোধ ক্ষমতার সাথে তো আর ডাঙার তুলনা চলে না, এখানে তো পুরো শক্তি দিয়ে লড়াই করাটাই অসম্ভব।

ঝু ইয়ে চি সিন একটু থামল। চেন নুও নিশ্চিত ছিল না যে এরপর সে যা বলতে চলেছে, তা সে সহ্য করতে পারবে কি না।

একটি বিশাল কাঠের বাক্স পিঠে ঝোলানো এক পুরুষ হঠাৎ করেই আট-নয় বছরের একটি শিশুকে টেনেহিঁচড়ে অদ্ভুতভাবে হাজির হলো।

বাজারদর অনুযায়ী টাকা মেটানোর চুক্তি হওয়ার পর, দুজনে এলোমেলোভাবে অন্যান্য বিষয়ে কথা বলতে শুরু করল।

“হা হা, বুদ্ধিমান বটে! যাও, যদি কাজ করতে না পারো তবে এখনই লেজ গুটিয়ে পালাও,” ঔদ্ধত্যের সাথে বলল লিং ফেই।

আর এই অশুভ আশঙ্কা মাত্র কয়েক মিনিট পরেই সত্যি প্রমাণিত হলো। যখন আমি উপত্যকার সবচেয়ে বড় উন্মুক্ত জায়গায় প্রবেশ করলাম, তখন চারপাশের বিশাল পাথারগুলো হঠাৎ গড়িয়ে পড়তে শুরু করল। সামনের এবং পেছনের রাস্তাগুলো বিশাল পাথরে অবরুদ্ধ হয়ে গেল, আর উপত্যকার ভেতর প্রতিধ্বনিত হলো এক তীব্র ও বখাটে কণ্ঠস্বর।

অনিচ্ছায় একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। এর আগে যখন জিন তিয়েন-এর মুখে শুনেছিলাম, তখন বিষয়টি এতটা ভয়ংকর বলে মনে হয়নি। কিন্তু ঠিক এইমাত্র যখন মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছিলাম, তখনই কেবল সেই হারানোর ভীতি গভীরভাবে অনুভব করতে পেরেছি। এখন ভেবে দেখি, লড়াইয়ের সময় লিং আর-কে ডেকে না পাঠানোটা হয়তো আমার এক দারুণ বুদ্ধিমানের সিদ্ধান্তই ছিল।

আমাদের পক্ষের তিন বাহিনীর সেনা লুবু-র সেনাবাহিনীর চেয়ে সংখ্যায় বেশি ছিল, তবুও তারা তিন ভাগে বিভক্ত হয়ে একে অপরকে আ আগলে রেখে ব্যূহ রচনা করেছিল। দং ঝুও লুবুর যুদ্ধযাত্রা নিয়ে ভর্ৎসনা করার পর, তিন পক্ষের বাহিনী আক্রমণ থেকে রক্ষণাত্মক অবস্থানে চলে গেল। এতে শুধু বিংঝৌ সৈন্যবাহিনীর অশ্বারোহী বাহিনীর সুবিধা থেকে দূরে থাকা গেছে তা নয়, বরং চুয়ী ই-র তীরন্দাজ ব্যূহের শক্তিও সর্বোচ্চ মাত্রায় ব্যবহার করা গেছে।

তবে, যদিও সবকিছু তার মনে পরিষ্কার ছিল, তবুও যখনই এই কথা মনে হচ্ছিল যে এটিই হয়তো ছাঁও এ-র সাথে তার কাটানো শেষ সময়, হোউ ই-র মন তবুও কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে উঠছিল।

“হা হা, পবিত্রপুত্র মহোদয়, আর অস্বীকার করবেন না। আপনি হলেন পুরো দানব জাতির পবিত্রপুত্র, তাহলে প্রাকৃতিকভাবেই আপনি আমাদের গ্রেট হোয়াইট শার্ক বংশেরও পবিত্রপুত্র। আপনার জীবন রক্ষা করা আমাদের প্রতিটি গ্রেট হোয়াইট শার্ক প্রজার অবশ্যকর্তব্য।”

“যতক্ষণ পর্যন্ত লাগোস পর্যন্ত টিকে থাকা যায়, ততক্ষণ বাকি সব সামলে নেওয়া যাবে,” তাং শুয়ানমিং হে বিনের কথা শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

সেদিন সে যখন ক্লাবে পৌঁছাল, তখন দেখল চেং জিনিয়ান একদল লোক নিয়ে সেখানে এসেছে। সে ভেবেছিল চেং জিনিয়ান বুঝি দীর্ঘক্ষণ সেখানে থাকবে, কিন্তু জিয়াং গুয়াংগুয়া যখন তার দিকে এগোতে যাবে, ঠিক তখনই সে আবার লোকবল নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল।

শেন পরিবার ফিরে আসার কারণে এই শূন্য বাড়িটি নতুন করে রঙ করে সাজানো হয়েছিল, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে এর ভেতরটা এক অদ্ভুত বিষণ্নতায় ভরা বলে মনে হচ্ছিল।

“হা হা হা, কোথায় আর! শেন ই ভাই আমার প্রতি একটু বেশিই যত্নশীল ছিলেন, হা হা।” এ কথা বলার সময় লং ইয়িচেন অসাবধানতাবশত তার দৃষ্টি একবার শেন ই-র দিকে ফেললেন।

যদিও তাত্ত্বিকভাবে মাটির নিচে একটি নির্দিষ্ট গভীরতায় গেলে যেকোনো জায়গায় লাভা দেখা যাওয়া সম্ভব, কিন্তু সমস্যা হলো মাটিতে এই গভীর পর্যন্ত প্রবেশ করা তো অত সহজ ব্যাপার নয়।

গু তানঝির হবু স্ত্রীর পরিচয়ে আমিও একটি আলাদা অফিস পেয়েছিলাম। এই বিশেষ সুবিধার বিষয়টি আমি খুব শান্তভাবেই গ্রহণ করেছিলাম।

“এই বিষয়ের একটা তো রফাদফা করতেই হবে। তোকে শেষ করে দেওয়াটাও এমন কিছু অসম্ভব নয়,” হুয়াং দা নিজের হাতের তালু দুটো দেখল। তার দুহাত তো বহু আগেই রক্তে রাঙানো, তাই একজনের রক্ত কম লাগুক বা বেশি, তাতে তার কিছু যায় আসে না।

প্রাসাদের বাইরে, রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর প্রধান ও উপপ্রধান দুজনেই পাহারা দিচ্ছিলেন। এমনকী চাও ইয়াংজীকেও হাত-পা বাঁধা অবস্থায় ফেমুং ইয়াং-এর নির্দেশের অপেক্ষায় সেখানে নিয়ে আসা হয়েছিল। ফেমুং ইয়াং-এর মুখমণ্ডল ছিল অত্যন্ত অন্ধকারাচ্ছন্ন; তিনি চোখ তুলে চাও ইয়াংঝীর দিকে তাকালেন। চাও ইয়াংজী তার সেই দৃষ্টির মুখোমুখি হলেন, শুধু যে এড়িয়ে গেলেন তা-ই নয়, উল্টো তাকে একটি ঠান্ডা অবজ্ঞার সুরে ধিক্কার দিলেন।

বাই শাওয়িন কি পাগল হয়ে গিয়েছিল যে সে ভেবেছিল ফু কিয়ংজিনের সাথে তার শক্তির কোনো তুলনাই হতে পারে? সে ভেবেছিল নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে লড়াই করলে হয়তো সে পালিয়ে যেতে পারবে।

“ভয় পাচ্ছ কেন? আমার ওপর ছেড়ে দাও, আমি ব্যবস্থা করে দেব! ভুলে যেও না, দিদির ইংরেজি কিন্তু একেবারে এক নম্বরে!” লি ইউয়েটং নিজের বুক চাপড়ে ভরসা দিলেন।

“আমি এটা তোমার খাওয়ার জন্যই কিনেছি। তোমার সবচেয়ে পছন্দের ডিম ও মাংসের খিচুড়ি,” ইয়াং শিউজে ইয়াং ইদানের দিকে এক পলকও না তাকিয়ে সরাসরি ইয়াং শিমিনের উদ্দেশে বললেন।

বেইমিং ইয়ে নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং ঠান্ডা ও সরাসরি দৃষ্টিতে ক্যাং জিংয়ের দিকে তাকিয়ে নিজের মনকে জোর করে কাজের মধ্যে নিবদ্ধ রাখলেন।

হার্ট রিসাসিটেশনের বৈদ্যুতিক ভোল্টেজ তাত্ত্বিক সীমার সর্বোচ্চ মানে পৌঁছে দেওয়া হয়েছিল, সমস্ত সম্ভাব্য উপায় প্রয়োগ করা সত্ত্বেও মিয়াও মিয়াও-এর শরীরে জীবনের কোনো লক্ষণ দেখা গেল না।

“হা হা, তাং মহান সেনাপতি, রাজকুমার তো এখনও জীবন-মৃত্যুর অজানা অন্ধকারে নিখোঁজ, আর তাং পরিবার ভয়ে পালিয়ে গেছে। রাজদরবার এবার আপনার কাছে কৈফিয়ত চাইবে যে তাং মেং কোথায় গেল!” ই খোজা আসন গ্রহণ করলেন, এবং কথা শেষ করে তার বাঁকা আঙুলে চায়ের কাপ তুলে নিয়ে মৃদু চুমুক দিলেন।

অথচ তিনি নিজেই খুব ভালো করে জানতেন যে তিনি যা কিছু লিখেছেন, তার প্রতিটি শব্দই কেবল কিন ফংজানের কারণে। যদি কিন ফংজানের দেখা না মিলত, যদি ৫ বছর আগে সেই বিলম্বিত প্রেমের ঘোষণা না আসত, তবে তার ডায়েরি লেখার কোনো অভ্যাসই থাকত না।

কালো চুলগুলো উঁচুতে বাঁধা, সাদা পোশাক বাতাসের সাথে উড়ছে, জলের মতো শান্ত দুটি চোখ সামনে স্থির ও শান্ত জলের দিকে তাকিয়ে আছে, মনে কোনো ভাবান্তর নেই।

ভাগ্যিস এটা কোনো অপারেশন থিয়েটার নয়, তাই চিন্তা করার মতো কিছুটা সময় পাওয়া গেছে। যদি অপারেশন থিয়েটার হতো, তবে কি এত সময় ধরে ধীরে ধীরে ভাবার সুযোগ থাকত?

তাহলে রুচিয়া যদি হলোকরণের মধ্য দিয়ে যেত, তবে কুচুকি কিটোমির প্রতি তার গভীর ভালোবাসা থাকা সত্ত্বেও, তিনি সম্ভবত রুচিয়ার শরীরের এই পরিবর্তনগুলো লুকিয়ে রাখতেন না।

তাং ওয়ান বাইরে অপেক্ষা করছিলেন, গৃহপরিচারকও কোনো অবহেলা করার সাহস করেনি, আর পাশের ঘরের ইয়ে লি এবং লু বোটিংও বিষয়টি লক্ষ্য করেছিলেন। ইয়ে লি সবার আগে তাং ওয়ানের কাছে ছুটে যান এবং তাং ওয়ানের এই অবস্থা দেখে ইয়ে লির মুখমণ্ডলও ফ্যাকাশে হয়ে যায়।

মাথা নিচু করে নিজের কোলে বসা ইয়ে লির দিকে তাকিয়ে, যিনি আঠারো বছর বয়স থেকে তার সাথে আছেন এবং বর্তমানে তার নিজের সন্তান গর্ভে ধারণ করে আছেন, হঠাৎ করেই লু বোটিংয়ের বুকে এক জটিল অনুভূতির জোয়ার বয়ে গেল।

ইউ প্রাসাদ ছেড়ে চলে যাওয়ার পর তিনি আর সান হাউয়ের চোখের আড়ালে ছিলেন না, কিন্তু এর সাথে সাথেই চু লিন বাইরের পৃথিবীর সাথে সমস্ত যোগাযোগ ছিন্ন করে ফেললেন।

যখন এই প্রশ্নটি করা হলো, তখন সাংবাদিক ইয়ে লির সেই পরিবর্তনশীল মুখের দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধান্বিত হয়ে পড়লেন।

“চেন বন্ধু উপহাস করছেন, লিংইউ সেক্টরের সদর দপ্তরের বাসস্থানের সাথে এর তুলনা হয় নাকি? আসুন ভেতরে এসে এক কাপ চা খাওয়া যাক,” কিন মিং বিনীতভাবে বললেন।

এই মুহূর্তে যদিও সে কিছুটা পিছিয়ে পড়েছিল, তবে সে যে হোয়াইট হলোর সাথে একেবারে পেরে উঠছে না, এমনটা বলাও ভুল হবে।

এই ক্ষমতার পরিচিতি হলো যে কেউ যেকোনো বস্তুকে নিজের আত্মার মধ্যে ধারণ করতে পারে। এর মধ্যে নিশ্চয়ই জীব ও জড় পদার্থ উভয়ই অন্তর্ভুক্ত। এর সহজ অর্থ হলো, সে অনায়াসেই আরেকটি আত্মাকে নিজের শরীরের ভেতরে ধারণ করতে সক্ষম।

যদিও দ্য গ্রেট ইউ-এর রাজবংশের এমন প্রাচীন নিয়ম ছিল যে অন্তঃপুরের নারীরা রাষ্ট্র পরিচালনায় হস্তক্ষেপ করতে পারবে না, তবুও নিয়ম যতই ভালো হোক না কেন, তা তো মৃত মানুষের তৈরি। আর জীবিত মানুষেরা নিজেদের স্বার্থে সেই নিয়মকে বিভিন্ন দিক থেকে বিশ্লেষণ করে এবং তার একটি যুক্তিযুক্ত ব্যাখ্যা খুঁজে নেয়।

তিন দিন সময়, শুধু তিনি কেন, এমনকি কোনো জন্মগত প্রতিভাধর ব্যক্তিও শিহে সোর্ড আর্টস-এর প্রথম স্তরের তলোয়ারের অভিপ্রায় উপলব্ধি করতে পারবেন না।

জিয়াঝু যেহেতু নতুন কাজ পেয়ে গেছেন, তাই তিনি সুপারমার্কেটের চাকরি ছেড়ে দেওয়ার কথাই ভেবেছিলেন। কারণ হোটেলের কাজটি করার জন্য বেতনের পরিমাণ কিছুটা বেশি ছিল।

জানি না কতক্ষণ ধরে কেঁদেছি, জানি না কত দীর্ঘ সময় কেটে গেছে, শুধু অনুভব করলাম যে আমার শরীরে আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই। পাহাড়ের চূড়া থেকে বয়ে আসা ঠান্ডা হাওয়া আমাকে কাঁপিয়ে তুলল, আর তখনই কেবল আমার হুশ ফিরে এল।