তুমি আমার বয়ফ্রেন্ডের ঠিকমতো যত্ন নাওনি।
হা হা হা, আর পারছি না। চিয়াং ইনসি, তুমি কি ওই পরচুলাটা পরে নেবে না? আমার মনে আছে তোমার তো অনেক পরচুলা আছে। মাকড়সাটি মাটিতে উপুড় হয়ে পেট চেপে ধরে এমনভাবে হাসতে লাগল, যেন সে সেই দিনটিতে ফিরে গেছে যেদিন সে আর চিয়াং ইনসি প্রথম দেখা করেছিল, সেই তেলতেলে চকচকে মাথাটার কথা মনে করে।
পরবর্তী ঘটনাগুলো চেন কুয়াংপাই আর মনে করতে চাননি। ভুলবশত তিনি সেই মৃতদেহটি খুঁজে পান। ওয়েই রুইয়ের মৃত্যু তাকে নিরাশ ও হতাশ করে তোলে। তিনি চিয়াও পরিবারসহ সবাইকে এই হত্যার সহযোগী বলে সন্দেহ করতে শুরু করেন।
চেং চিনলিয়েনও আর কিছু বলার সাহস পেলেন না। পরিশেষে লিন পরিবার তো লিন ভাতার দেওয়া বন্ধ করে দিয়েছে। বৃদ্ধ মানুষটি পরিবারের টাকা নিজের কাছে রাখছেন, আর তাকেও প্রতি মাসে ওই বৃদ্ধের কাছ থেকেই টাকা নিতে হয়—লিন ফেইই হয়তো এটাই সবচেয়ে সঠিক কাজটি করেছিল।
কু ফান-এর দলটি তিনটি ভাগে বিভক্ত হলো। সংকেত হিসেবে তিরের শব্দ ব্যবহার করে প্রত্যেকে পাঁচশো জন করে সৈন্য নিয়ে পাহাড়ের খাদের নিচে নেমে কু লিনের খোঁজ শুরু করল।
আমার শরীর কেমন আছে তা আমি নিজেই ভালো জানি। এতদিন ধরে টিকে থাকতে পেরেছি, কারণ সবাই মিলে চেষ্টা করেছে। চিকিৎসা হোক বা না হোক, দয়া করে আমার কাছ থেকে কিছু লুকিয়ে রাখবেন না। বৃদ্ধ মানুষটির মাথা একদম পরিষ্কার ছিল। তিনি বিন্দুমাত্র বিভ্রান্ত বা অস্পষ্ট অবস্থায় বেঁচে থাকতে চাননি।
आखির এই প্রহরী তো কাও কাওয়ের পাঠানো লোক। তার সঙ্গে তার খুব বেশি দিন যোগাযোগ ছিল না, সে কেবল আদেশ পালন করতেই জানে।
দুর্গন্ধ? চেন ফান বুঝতে পারলেন, এটা হলো পাথুরে জন্তু-রাজ পোকার মলমূত্রের গন্ধ। তিনি ভাবছিলেন, কেন তিনি魔教 (মাজিয়াও)-র পবিত্র ভূমিতে নির্বোধ সম্রাটের শরীরের গন্ধ পেলেন।
একটি সুন্দর ফুলের মতো সাপের মুখে, পেই সিহ্যে সত্যি যেন সাত ভাগ দুঃখ আর তিন ভাগ দুশ্চিন্তা দেখতে পেলেন।
ইয়ে ইউনশিয়ালের দুপুরের খাবারটা লংহু প্রাসাদে বেশ দ্রুতই কয়েকজন মন্ত্রীর সঙ্গে সারতে হয়েছিল। যখন তিনি ফুয়াং প্রাসাদে ফিরে এলেন, তখন আকাশ একদম ধূসর হয়ে গেছে, আর বয়ে যাওয়া বাতাসের ছোঁয়া কাপড়ের সঙ্গে লেগে বেশ ঠান্ডা লাগছিল।
সেই সময় যদি ওয়েই রুইকে খুঁজে পাওয়াও যেত, তবে তিনি কোথায় যেতেন? নানশিং কেবল ওয়েই রুইকেই খুঁজে পাননি, বরং নিজেকেও নতুন জীবন ফিরিয়ে দিয়েছিলেন। তার দ্রুত ফিরে যাওয়া দরকার বড় ভাইয়ের কাছে, যাতে দু’জনের বিয়ের বিষয়ে আলোচনা করতে পারেন।
ইউ ছিং-এর খ্যাতি ও প্রতিপত্তি খুব বেশি ছিল। তিনি যখনই বাইরে যেতেন, অনেক মানুষ তাকে দেখতে আসত, যা ইউ ছিং-এর জন্য বেশ অসুবিধাজনক হয়ে উঠত। এই কারণেই তিনি এভাবে লুকিয়ে বাইরে চলে আসতে পছন্দ করতেন। আর মুখের কথা বলতে গেলে, একটা মুখের আাবরণ বা ওড়না পরে নিলেই তো হলো।
উ হাও বিনীতভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন, আর লু ইয়ানও বাধ্য হয়ে রাজি হলেন। ফোন রাখার পর দু’জনের কারোরই মন শান্ত হলো না।
আশা করি হং ফেই সত্যিই তার ইচ্ছেমতো একজন জেনারেল হতে পারবে। চ্যু ফুলেই তার হাতা দিয়ে চোখের কোণ মুছলেন। কেন জানি তার চোখ দুটো ভীষণ জ্বলছিল। এখন মানুষগুলো একে অপরের থেকে আলাদা হয়ে গেছে, ছোটবেলার মতো আর সবসময় একসঙ্গে থাকে না।
অন্যান্য কোম্পানির কর্মীরা এতে দারুণ ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়েছিল। অসংখ্য প্রতিভাবান মানুষ স্টার হাই টেকনোলজি কোম্পানিতে ঢোকার জন্য মুখিয়ে ছিল।
তবে লিয়াও শিহান এ নিয়ে বিন্দুমাত্র মাথা ঘামালেন না। তিনি জেড কেটল বা জাদেত্রের পাত্রে জল ভরে ইউ ছিং-এর জন্য এক কাপ জল ঢেলে দিলেন।
কিন্তু তার যুক্তি তাকে বলছিল যে, এই বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেলেই পরিবারটি ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে যাবে। সে ঘুরে সোফায় ফিরে এল এবং সিগ্রেট টানতে বসল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই শহরের প্রাচীরের ওপরের আগুনের শিখা হঠাৎ কেঁপে উঠল, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে অনেক মানুষ মশাল হাতে ছোটাছুটি করছে।
পরদিন ভোরে, যারা শহরের পরিস্থিতি পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করে ফেলেছেন সেই সামরিক অফিসাররা চ্যু নাউ এবং শিয়ে উজির কাছে নিজেদের কাজের বিবরণ দিতে এলেন।
হ্যাঁ, তার মনে পড়েছে, ঠিক আগের জন্মেও এই সময়ে তার দাদা তার কাছে এসেছিলেন এবং এই সাহায্যটি করার জন্য অনুরোধ করেছিলেন।
তারিখ ২০০০ সালের ৬ ডিসেম্বর, হু ওয়েইডু সরাসরি শাচি সেতু চৌকিতে গিয়ে তিং লে এবং তার দলকে অভ্যর্থনা জানান। এটি কোনো সাধারণ ভদ্রতা ছিল না, বরং কোম্পানি নিরাপত্তা ব্যবস্থা অনেক বাড়িয়ে দিয়েছিল। কেবল কোম্পানির প্রেসিডেন্ট বা তার চেয়ে উচ্চপদস্থ আধিকারিকদেরই বাইরের কোনো ব্যক্তিকে শিল্পাঞ্চলে প্রবেশের অনুমতি দেওয়ার অধিকার ছিল, তাও তারা কেবল নিজেদের বিভাগের বিষয়গুলোই নিয়ন্ত্রণ করতে পারতেন।
ঘুরে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করে শুয়ে রং-কে দেখতে পেলেন। দেখলেন সে চোখ নিচু করে মনোযোগসহকারে একটি ছোট থলে বা থলিতে নকশা সেলাই করছে। তাকে দেখতে শান্ত ও স্নিগ্ধ লাগছিল, মনে হচ্ছিল যেন কোনো জলরঙের চিত্রকর্ম থেকে বেরিয়ে আসা কোনো পরি।
যজ্ঞবেদীতে পৌঁছানোর পর, উচ্চপদস্থ ব্যক্তিদের সঙ্গে হাঁটু গেয়ে প্রণাম করে চন্দ্র দেবতাকে বন্দনা ও প্রার্থনা করা হলো। এটিকে বলা হতো ‘চন্দ্র পূজা’, যার উদ্দেশ্য ছিল আগামী বছর আবহাওয়া অনুকূল থাকা এবং দেশ ও জনগণের শান্তি ও সমৃদ্ধি কামনা করা।
সং লানজির ঠিক আগের কথাগুলো ল্যু ছ’সুয়ানের মনে কোনো বিরূপ প্রতিক্রিয়ার সৃষ্টি করেছিল কি না যে তার রূপ লি শিআনের চেয়ে কম—এই বিষয়ে জিন জিইন নিশ্চিত ছিলেন না। কিন্তু তাকে নিজের অবস্থান পরিষ্কার করতেই হতো। যদিও তিনি জানতেন যে সং লানজির এমন কোনো উদ্দেশ্য ছিল না, তিনি কেবল তাকে একটু রাগাতে চেয়েছিলেন, তবুও তাকে এই কথাগুলো বলতেই হতো।
ইউ সিমিং এমন একজন রোগীর মতো হয়ে পড়েছিলেন যার রোগ অন্তিম পর্যায়ে পৌঁছেছে এবং যিনি মৃত্যুর মুখোমুখি। যেন তিনি বাঁচার শেষ খড়কুটো আঁকড়ে ধরতে চাইছেন। তার দৃষ্টি ছিল দৃঢ়, অথচ তা পূর্ণ ছিল অসহায়ত্বে।
চু সেনের গাড়ি চালানোর দক্ষতা হুয়াংচৌ শহরে থাকার সময়ের চেয়ে কিছুটা উন্নত হয়েছিল মনে হয়। তবুও গভীর রাতে সম্পূর্ণ রাস্তার বাতিহীন পাহাড়ি রাস্তায় গাড়ি চালানো বেশ ভয়ের ব্যাপারই ছিল। যখন তিনি সামরিক বিভাগের সদর দফতরে পৌঁছলেন, তখন রাত দশটার বেশি বেজে গিয়েছিল।
আগে প্রাপ্ত তথ্যের মতোই, স্থানীয় সশস্ত্র বাহিনী অত্যন্ত সুসজ্জিত এবং সেখানে দুজন সদস্যকে শনাক্ত করা গেছে যাদের চেহারার বৈশিষ্ট্য ইউরোপীয়দের মতো।
এই লোকটাই তো তোমাকে অপহরণ করেছিল। আমি তাকে মেরে ফেলেছি। আর চতুর্থ রাজপুত্র, নবম রাজপুত্র এবং বাকিরা তো পালিয়ে গেছে। চিন ফেন মৃতদেহটির দিকে আঙুল নির্দেশ করে ব্যাখ্যা করলেন।
তাদের অবস্থা দেখে মনে হচ্ছিল তারা জানেই না যে মো ছিংয়িং ইতিমধ্যেই পদত্যাগ করেছেন। ওয়াং ইয়ং নিজের কথাগুলো গুছিয়ে বলতে শুরু করলেন: সবাই দয়া করে হাতের কাজগুলো কিছুক্ষণ বন্ধ রাখুন, আপনাদের কিছু বলার আছে।
গাও বোর বাড়িটি গ্রামের একদম প্রান্তে। আশেপাশের কয়েকটি বাড়ির সঙ্গে মিলে এটি পুরো গ্রামের বেশিরভাগ ঘরবাড়ি থেকে একটি বড় রাস্তা দ্বারা পৃথক করা ছিল।
প্রেতমুখো মুখোশটি এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর রাগে চিৎকার করে বারবার লাফাতে লাগল। সে তার ব্যাগ থেকে জগাখিচুড়ি কিছু জিনিস একের পর এক ছুড়তে শুরু করল এবং ইয়ে সিনলুর মুখের ওপর সেগুলোর অবাধ ব্যবহার করতে লাগল।
হ্যাঁ, তোমরা এখন হয়তো তাকে যুদ্ধের কৌশল পরিচালনায় বেশ দক্ষ দেখছ, কিন্তু সেটা কি এই যুগের পরিস্থিতিতে তাকে বাধ্য করা হয়নি?
ধীরে ধীরে তৃণভূমির প্রতিটি উপজাতিকে নিশ্চিন্ন করা হলো। এমনকি দাকিয়ান-এর সবচেয়ে বড় ভীতি উত্তর তিব্বতের সেই শক্তিও এক বছর আগে ফেং দিংবেই-এর দ্বারা সম্পূর্ণ নির্মূল হয়েছিল।
কথা বলতে বলতে লিন ওয়েই-এর হাতের তালু থেকে একটি বিশুদ্ধ, পবিত্র ও মহাশক্তিশালী আলো ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে তা পঞ্চম তলার সমগ্র রক্তের নদীকে পুড়িয়ে ভস্ম করে দিল এবং স্তরে স্তরে সাদা আলো ভূগর্ভস্থ প্রাসাদের গভীরের এক রক্তাক্ত প্রতিমূর্তিকে ঘিরে ফেলল।
শূন্য থেকে নিচে ছিটকে পড়া ক্রিস্টিনা ব্যথায় আর্তনাদ করে উঠলেন। তার প্রাণশক্তি ও জীবনীশক্তি অনেকটাই শোষিত হওয়ার কারণে শরীর দুর্বল হয়ে পড়লেও সেদিকে ভ্রূক্ষেপ না করে তিনি উন্মাদের মতো দুর্গের বাইরে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন।
শু শিওশাও অতিরিক্ত মদ পান করেছিলেন এবং তার স্বভাবসুলভ সতর্কতাবোধ হারিয়ে ফেলেছিলেন। সেই কালো ছায়ামূর্তিটি খুব সহজেই শু শিওশাওকে কাবু করে ফেলল। রাতের অন্ধকারের মধ্যেও তার হাতে থাকা তরমুজ কাটার ছুরিটি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।
আমি কিছুক্ষণের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেলাম। চিংহাই যা বলল তা শুনে মনে হচ্ছিল যেন সে সত্যি আমার ভালোর জন্যই ভাবছে, কিন্তু আমার কেন যেন মনে হচ্ছিল আমি কোনো ফাঁদে পড়ে গেছি?
দলের অন্য একজন লুক্কায়িত ক্ষমতার অধিকারী দ্বিতীয় স্তরের জাদুকর তখনও তার আসল শক্তি প্রকাশ করেননি। ইয়ে সিনলুও জানেন না যে তিনি শত্রু না মিত্র, এবং তার আসল পরিচয় কী। তাই তিনি আপাতত চুপ থাকার এবং তার মুখোশ উন্মোচন না করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
তিনি অনেকক্ষণ ধরে ভেবেও এর কোনো কূলকিনারা পেলেন না, তাই হাল ছেড়ে দিতে বাধ্য হলেন। ঘুরে তিনি একাকার হয়ে যাওয়া সবজির মিশ্রণটি শেন ইয়াং-এর সামনে ছুড়ে ফেললেন। তাড়াতাড়ি খাও, খেয়েই দ্বীপে গিয়ে দেখতে হবে তোমার ওই শিষ্যর বোধোদয় কেমন হলো। আঃ, কেন মনে হচ্ছে আমি নিজের জন্যই দুটো বড় বিপদের কারণ ডেকে এনেছি, তাও আবার এমন এক ধরনের বিপদ যার জন্য আমাকে দিনরাত মাথা ঘামাতে হবে!