ষাটষষ্টিতম অধ্যায়: অসঙ্গতি
“এরপর... আমরা এই দিকের দিকে এগোই!” গুও লিউয়ান মানচিত্রের দিকে ইশারা করে বলল।
“এঁ? তুমি তো বলেছিলে আমাদের চূড়ান্ত গন্তব্য সেই... সেই কী যেন পয়েন্ট?” জিউ লামা সন্দেহ প্রকাশ করল।
“কিন্তু এখন আমাদের পক্ষে সরাসরি সেখানে ফিরে যাওয়া কঠিন। এই দিকে ছিল আমার শিক্ষিকার অবস্থান। যদি তারা ইতিমধ্যে ঝামেলা মিটিয়ে আমাকে হারিয়ে যেতে দেখেন, তাহলে নিশ্চয়ই এই এলাকায় আমাকে খুঁজবেন। তাছাড়া, ওখানে অন্য পেশাজীবীদের সঙ্গে দেখা হওয়ার সম্ভাবনাও বেশি।”
গুও লিউয়ান সিদ্ধান্ত নিলো, প্রথমে তারা গতকাল যেখানে তাঁবু গেড়েছিল সেই ছোট পাহাড়ের দিকে এগোবে।
সরবরাহ বিন্দু থেকে দূরত্ব বিবেচনায়, গুও লিউয়ানের বর্তমান অবস্থান আর ছোট পাহাড়, প্রায় একই দূরত্বে। কিন্তু ছোট পাহাড়টি ছিল মেধাবী ওয়েই ইংইং-এর হিসেব অনুযায়ী তুলনামূলক নিরাপদ এবং এখানে তাকে খুঁজতে আসা মানুষের সঙ্গে দেখা হওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেশি। নিঃসন্দেহে ঝোং লি চিউ এবং ওয়েই ইংইং ইতিমধ্যেই অস্বাভাবিক কিছু টের পেয়েছেন।
এই বুদ্ধিদীপ্ত সিদ্ধান্ত নেয়ার পর, যেন ভাগ্যদেবী প্রসন্ন, পথে কেবল কয়েকটি বিচ্ছিন্ন গভীর খাদ-দাস ছাড়া আর বিশেষ কিছুই দেখা গেল না। আহত গুও লিউয়ানের বিশেষ অসুবিধা হয়নি, এমনকি তাকে নিজের হাতে লড়তেও হয়নি, শুধু জিউ লামার ওপর প্রেরণার দক্ষতা ছেড়ে দিয়েছিল...
“এসে পড়েছি, সামনের টিলা। এরপর আমরা ওখানে একটু বিশ্রাম নিতে পারি... এঁ? দাঁড়াও! ওটা কী?” হঠাৎ গুও লিউয়ান দেখতে পেল টিলার পাশে কিছু নড়ছে!
“এঁ? এটাও কি গভীর খাদ-প্রাণী? দেখতে বেশ বোকা...”
“না! জিউ লামা, ওটা আমাদের মালপত্র বহনের জন্য আনা বাহক-জন্তু!” গুও লিউয়ান জিউ লামার আক্রমণ থামিয়ে দিল।
সে দৌড়ে গিয়ে বাহক-জন্তুর মাথায় হাত বুলিয়ে হাসল, “হা হা, সত্যিই তুমি একেবারে নির্বোধ, এখানেই রয়ে গেছো, দেখি আমাদের মালপত্র আছে কিনা...”
তখন পালানোর সময় গুও লিউয়ান বাহক-জন্তুর গোঁজানো কাঠের খুঁটি খুলে নিয়েছিল। সে ভেবেছিল, হয়তো জন্তুটা পালিয়েছে বা কোনো অদ্ভুত প্রাণীতে মারা গেছে!
গুও লিউয়ান তখন অভুক্ত থাকার জন্য প্রস্তুত ছিল, কে জানত এমন চমক অপেক্ষা করছে।
যদিও ধোঁয়াবিহীন কয়লা ছিল, তবুও খাদ-প্রাণীরা গন্ধে টের না পায় বলে, গুও লিউয়ান ঠান্ডা ও শক্ত মাংস ও শুকনো খাবার চিবিয়ে, গতকালের ক্যাম্প স্থলের পাশে বসে বিশ্রাম নিতে লাগল...
দুঃখের বিষয়, তাঁবুর শুধু ধ্বংসাবশেষই পড়ে ছিল!
হঠাৎ গুও লিউয়ান স্থির হয়ে চারপাশের মাটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগল, মনে মনে ভাবল, তাঁবুর এই রকম ধ্বংসাবশেষ, তবে কেন...?
“জিউ লামা! চারপাশে দেখো তো, কোনো যুদ্ধের চিহ্ন বা অদ্ভুত কিছু আছে কিনা।” গুও লিউয়ান বলল।
জিউ লামা অবজ্ঞাসূচক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “ছোকরা, তোমার সতর্কতা কম! আমি তো শুরুতেই খেয়াল করেছি... তুমি একটু দূর থেকে দেখো।”
গুও লিউয়ান জিউ লামার কথা মতো কিছুটা দূরে গিয়ে বিস্মিত হয়ে দেখল, একটানা বন্যপ্রাণীর পথ!
ঠিক যেমন পাহাড়-জঙ্গলের বন্যপ্রাণী চলাচলে পথ তৈরি হয়, তবে মনোযোগ দিলে দেখা যাবে, চিহ্নগুলো একেবারে নতুন...
আগে গুও লিউয়ান কাছে গিয়ে বাহক-জন্তু দেখে অন্য কিছুর খেয়াল করেনি, এবার স্পষ্ট দেখতে পেল, আশেপাশের ঘাসঝোপ, পাথর সবই কয়েক মিটার চওড়া পথে বিচ্ছিন্ন, কিছু প্রতিবন্ধকতা সরানো, মনে হচ্ছে অল্প আগে কোনো প্রাণীর দল এখান দিয়ে গেছে!
“ওই পোকাগুলো?” গুও লিউয়ানের মনে কিছুটা সন্দেহ জাগল।
আবার নিশ্চিত হয়ে দেখল, এই পথটি ঠিক সেই দিক থেকে এসেছে, যেদিকে হান শিক্ষিকা প্রথম অস্বাভাবিক কিছু বুঝেছিলেন, আর এটি সেই দিকেই গেছে, যেদিকে তারা পালিয়েছিল!
অর্থাৎ, এই পথ সম্ভবত সেই পোকাগুলি রেখে গেছে, যারা গুও লিউয়ানদের তাড়া করেছিল...
এবার গুও লিউয়ানের মনে হল, সত্যিই যদি তাই হয়, তবে অল্প সময় আগেই এই এলাকাটি সেই অদ্ভুত প্রাণীর দ্বারা ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, এখন এই পথ ধরে এগোলে খাদ-প্রাণীর সঙ্গে মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা অনেক কম।
তখন সেই খাদ-প্রভু প্রাণীটির বিশেষ বোধহীনতা ছিল, কেবল ধ্বংস করত, তাহলে সাধারণ খাদ-দাস বা খাদ-যোদ্ধা নিশ্চয়ই তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল!
এ কথা ভাবতেই, গুও লিউয়ান চাইল জিউ লামাকে নিয়ে বাহক-জন্তুটা নিয়ে পথ চলা শুরু করতে।
আগে গতি বাড়াতে বাহক-জন্তু ফেলে যেতে হয়েছিল, কারণ ওর গতি খুবই ধীর, আর এখন গুও লিউয়ান একা, খাদ-প্রভুর রেখে যাওয়া পথে হাঁটলেও সে দ্রুত চলতে সাহস পায় না, ফলে গতি বাহক-জন্তুর চেয়ে বেশি নয়।
“তোমার ভাগ্য সত্যিই ভালো, নির্বোধের মতো এখানেই থেকেছো... এঁ?”
কিন্তু বাহক-জন্তুটি নিয়ে চলতে গিয়ে হঠাৎ গুও লিউয়ান আরেকটি ব্যাপার ভাবল!
বাহক-জন্তুটি আক্রমণের শিকার হল না কেন?
প্রথমে বাহক-জন্তুটি দেখে গুও লিউয়ান ভেবেছিল, হয়তো ওখানে পোকাগুলো যায়নি বা অন্য খাদ-প্রাণীও আসেনি, তাই ওটা বেঁচে আছে...
কিন্তু এখন ঘটনাস্থল নিশ্চিত করার পর, সে হঠাৎ বুঝল, এখান দিয়েই তো পোকাগুলো গিয়েছিল!
বাহক-জন্তু তো এই পথেই ছিল! ওর পাশের তাঁবুও শুধু ধ্বংসাবশেষ...
তবুও ওটার কিছুই হয়নি কেন?
বাহক-জন্তু কেবল খাদ-প্রাণীদের কাছে মানুষের চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ বলেই হয়তো, কিন্তু একা থাকলে ওরও শিকার হওয়ার কথা, বিশেষ করে খাদ-প্রভুর মতো উচ্চস্তরের প্রাণীর হাতে!
তবে কি বাহক-জন্তুটা তখন পালিয়ে গিয়েছিল, পরে নিজেই ফিরে এসেছে?
ওর নির্বোধ চাহনি দেখে গুও লিউয়ান মনে করে না, ওর পথ খুঁজে ফেরার মতো বুদ্ধি আছে...
তাহলে... বাহক-জন্তুটা কি তাহলে সেই অদ্ভুত খাদ-প্রভুর চোখের সামনে দিয়েই পার হয়েছে, অথচ কোনো আক্রমণ হয়নি?
এবার গুও লিউয়ানের মনে হল, ব্যাপারটা এতটা সহজ নয়!
শহরতলির মতো জায়গায় হঠাৎ খাদ-প্রভু-স্তরের প্রাণী দেখা যাওয়াই অস্বাভাবিক।
এখন গুও লিউয়ান ভাবছে, যদি এটা খাদ-জগতের কোনো ষড়যন্ত্র হয়, তাহলে হয়তো এই বাহক-জন্তুটাই হতে পারে রহস্যের চাবিকাঠি, কিংবা ওর মধ্যে বিশেষ কিছু আছে।
সম্ভবনা মাত্র, তবুও গুও লিউয়ান মনে করে, ওটাকে সঙ্গে নেওয়ার যথেষ্ট কারণ আছে!
গভীর খাদ-দাস বা খাদ-যোদ্ধাদের বিশেষ বুদ্ধি নেই, কিন্তু অধিনায়কদের চিন্তা-শক্তি মানুষের সমান, আর প্রভু ও রাজাদের মধ্যে তো মূর্খ খুঁজে পাওয়া যায় না...
বিশেষত, ষড়যন্ত্রে পারদর্শী খাদ-রাজারা মানুষের জগতে আক্রমণের নেপথ্য নায়ক, ওদের নিয়ে জোট সবসময়ই চিন্তিত থাকে।
গুও লিউয়ান ঠিকই আন্দাজ করেছিল, ঠিক তখনই দুলান নগরের পারিষদরা রো ইয়িং-এর পাঠানো জরুরি বার্তা পেয়ে, মধ্যরাতে জরুরি বৈঠক ডাকল!
“বোধহীন খাদ-প্রভু? তবে কি... সত্যিই ওটা ‘ও’র কাজ?”
“খুবই সম্ভব! তবে ‘ও’ নিশ্চয়ই শুধু আত্মঘাতী আক্রমণের জন্য খাদ-প্রভু পাঠাবে না।”
“ঠিক, এটা নিশ্চয়ই পরীক্ষা... বা পর্যবেক্ষণ?”
“পাহারাদারি বাড়াতে হবে! ও নতুন ডেমন-রাজ হলেও, ঈগল সিটির অভিজ্ঞতা ভোলা যায় না... ছি! কেন দুলান নগরকে টার্গেট করল? ঈগল সিটির তুলনায় আমরা তো নগণ্য ছোট শহর!”
“হয়তো গতবার ঈগল সিটি ধ্বংসের পরিকল্পনা পুরোপুরি সফল হয়নি, তাই এবার...”
বার পারিষদসহ পাঁচজন দুলান নগর পারিষদের কণ্ঠে ছিল ভারি সুর, তারা সিদ্ধান্ত নিল পুর্বপ্রান্তে নিজে যাবেন।
কয়েকদিন আগে বার পারিষদ পেশাজীবী একাডেমিতে গিয়েছিলেন মূলত এই খবর পেয়ে যে, ‘ও’ নাকি দুলান নগরের দিকে নজর দিয়েছে, তাই তিনি উদ্বিগ্ন ছিলেন এবং প্রায় প্রতিটি সভায় আলোচনায় ছিলেন...