চতুর্দশ অধ্যায় এটি একটি বুনো গভীরতাবাসী প্রাণী
“এটাই কি বোঝা বহনকারী জন্তু?” গ্যান লি ইউয়ান সামনে দাঁড়িয়ে থাকা প্রাণীটিকে দেখে বিস্ময়ে বলল।
আসলে গ্যান লি ইউয়ান পাঠ্যপুস্তকে এটির ছবিও দেখেছিল, তবে বাস্তবে প্রথমবারের মতো দেখছে। পড়াশোনা কম হলেও শুধু সে-ই নয়, চং লি চিউ এবং ওয়েই ইং ইংও জীবন্ত বোঝা বহনকারী জন্তু কখনও দেখেনি...
এটি জল-গরুর মতো বড়, মাথা ও দেহ যেন খোলাবিহীন কচ্ছপের মতো, চারটি পা ছোট এবং শক্তপোক্ত।
“দেখতে বোঝা বহনকারী জন্তুর পিঠ নরম লাগলেও, ওর ধারণ ক্ষমতা অত্যন্ত শক্তিশালী; নিজের ওজনের দশ গুণ পর্যন্ত বহন করতে পারে। পিঠে লোহার বর্ম পরালে, একটি ছোট দলের সমস্ত মালপত্র সহজেই বহন করতে পারে।” হান মেং লি জন্তুটিকে হাত দিয়ে ছুঁয়ে পরিচয় দিল।
গ্যান লি ইউয়ানও আগেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল, বইয়ে এসবের বিবরণ পড়েছে...
অবিশ্বাস্য ধারণ ক্ষমতার বাইরে আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ বৈশিষ্ট্য আছে—এটি অত্যন্ত শান্ত ও নিরীহ... কিংবা বলা যায়, বোকা!
তাড়না না দিলে, এমনকি গভীরতলের প্রাণীর মুখোমুখি হলেও পালায় না।
বস্তুত, বোঝা বহনকারী জন্তু গভীরতলের প্রাণী আবির্ভাবের পর জন্ম নেওয়া এক নতুন প্রজাতি। এটি না স্থানীয় জীব, না গভীরতলের প্রাণী; সম্ভবত কোনও সংকর প্রজাতি...
এ কারণেই ওয়েই ইং ইং এবং চং লি চিউও এই জন্তু কখনও দেখেনি। সন্দেহ আছে যে, ওর শরীরে গভীরতলের প্রাণীর রক্তের ছাপ আছে; যদিও বিখ্যাতভাবে শান্ত, তবুও শহরে প্রবেশ নিষিদ্ধ।
গভীরতলের রক্তের ছাপ থাকার কারণে, মুখোমুখি হলে শত্রুর প্রথম আক্রমণের লক্ষ্য হয় পেশাজীবীই। তার ওপর, বোঝা বহনকারী জন্তু পুরো শরীরে মোটা লোহার বর্ম পরলে, পেশাজীবীকে না হারালে, গভীরতলের প্রাণীও সহজে ওকে মারতে পারে না।
তাই এই জন্তু সবসময় প্রাথমিক পেশাজীবী দলের বোঝা বহনের গুরু দায়িত্ব পালন করে!
“তবে যদি নেতৃস্থানীয় কিংবা আরও শক্তিশালী গভীরতলের প্রাণীর মুখোমুখি হয়, তখন কী হবে? যদি যুদ্ধের ছায়ায় বোঝা বহনকারী জন্তু জড়িয়ে পড়ে, তাহলে ওর প্রাণহানির আশঙ্কা রয়েছে তো?” গ্যান লি ইউয়ান সন্দেহ প্রকাশ করল।
চং লি চিউ এবং ওয়েই ইং ইং অসহায় চোখে তাকাল, আর হান মেং লি শিক্ষিকা সদয়ভাবে মুখ ফিরিয়ে দেখল, যেন কিছু শোনেনি।
সবাইয়ের প্রতিক্রিয়া দেখে, গ্যান লি ইউয়ান বুঝল সে আবারও বোকা প্রশ্ন করেছে!
“লি ইউয়ান, পেশাজীবী যখন মধ্যস্তরে প্রবেশ করে, তখন মধ্যস্তরের পেশা-রুন একটি সংরক্ষণস্থান সৃষ্টি করতে সক্ষম হয়। তাই মধ্যস্তরের বা তার ওপরের পেশাজীবীদের দলকে আর বোঝা বহনকারী জন্তু নিয়ে যেতে হয় না...” ওয়েই ইং ইং ব্যাখ্যা করল।
গ্যান লি ইউয়ান এই প্রথম এমন তথ্য শুনল!
নবীন পেশাজীবীদের নির্দেশিকা বইয়ে এসব সাধারণ তথ্য উল্লেখ থাকে না…
“আচ্ছা? আর যদি প্রাথমিক পেশাজীবী দলের সামনে নেতৃস্থানীয় গভীরতলের প্রাণী আসে?” গ্যান লি ইউয়ান প্রসঙ্গ পরিবর্তন করে জানতে চাইল।
“তখন আগে নিজের প্রাণ নিয়ে ভাবা উচিত…” চিউ সোজা উত্তর দিল।
“…” কথাটা বেশ যুক্তিসঙ্গত, গ্যান লি ইউয়ান আর কিছু বলতে পারল না।
বস্তুত, এমন পরিস্থিতি হলে, পুরো প্রাথমিক পেশাজীবী দলের ভাগ্য ভালো হলে প্রাণ বাঁচবে!
তবে এ ধরনের সম্ভাবনা খুবই কম, যদি দলটি শহরের উপকণ্ঠ ছাড়িয়ে না যায়; কারণ শহরের তিনশো মাইলের মধ্যে গভীরতলের দাসদের শক্তি অপরিবর্তিত থাকে, গভীরতলের সৈনিকদের শক্তি কিছুটা কমে, আর নেতৃস্থানীয়দের শক্তি স্পষ্টভাবে সীমিত হয়।
তাই নেতৃস্থানীয় গভীরতলের প্রাণীর জন্য উপকণ্ঠে প্রবেশ করাটাও বিপজ্জনক; মধ্যস্তরের পেশাজীবীর মুখোমুখি হলে ওরা সহজে মারা যায়, তাই সাধারণত এমন ঝুঁকি নেয় না।
তবে শক্তি কমলেও, নেতৃস্থানীয় গভীরতলের প্রাণী প্রকৃতপক্ষে সৈনিকদের চেয়ে বেশিই শক্তিশালী।
“চং লি চিউ ঠিকই বলেছে, পরে আমি তোমাদের শেখাব কিভাবে দুর্ঘটনার পূর্বাভাস চিনতে হয়... যেমন শহরের উপকণ্ঠে নেতৃস্থানীয় গভীরতলের প্রাণী দেখা দিলে!” হান মেং লি বলল।
“কি? উপকণ্ঠে সত্যিই নেতৃস্থানীয় গভীরতলের প্রাণী দেখা যায়?” গ্যান লি ইউয়ান বিস্ময়ে exclaimed।
তাহলে প্রাথমিক পেশাজীবীরা তো চরম ঝুঁকিতে!
“শুনো, আমি বলেছিলাম ‘দুর্ঘটনা’, সাধারণত এমন হয় না; তবে বনে-জঙ্গলে সর্বদা সতর্ক থাকতে হবে! দুর্ঘটনা কখনও অসম্ভব নয়...”
হান মেং লি শিক্ষিকা হিসাবে লিউ চিংয়ের চেয়ে অনেক বেশি আন্তরিক; পরে এই পেশাজীবীদের উপকরণ কেন্দ্রে গ্যান লি ইউয়ানদের জন্য বহু বইয়ের বাইরের জ্ঞান ব্যাখ্যা করলেন—কিভাবে চতুর ব্যবসায়ীদের ফাঁকি ধরতে হয়, কোন ধরনের শুকনো মাংস খেলে দাঁতে কম লাগে...
প্রতিবার এসব নিয়ে বলার সময়, সদ্য শিক্ষক হওয়া হান মেং লির চোখে একযোগে উত্তেজনা ও গর্বের ছোঁয়া ফুটে উঠত, তবে শেষে মুখে ক্লান্তির ছায়া পড়ত।
গ্যান লি ইউয়ান আন্দাজ করল, হান মেং লি নিশ্চয়ই কোনও কঠিন আঘাতের মধ্য দিয়ে গেছে, তাই দ্বিতীয় সারিতে চলে এসেছে।
তবে কেউই তখন এত বোকা ছিল না যে, সরাসরি প্রশ্ন করত...
উপকরণ কেন্দ্র ছেড়ে যাওয়ার পর, হান মেং লি মনমরা ভাব ঝেড়ে, সবাইকে নিয়ে বনে ঘোরার আনুষ্ঠানিক শুরু করল।
হান মেং লি আগেই রুট চূড়ান্ত করেছিল, দুইদিনে দুইটি গোপন উপকরণ কেন্দ্রে যাওয়া হবে।
শহর-প্রান্তের উপকরণ কেন্দ্রের মতো নয়, অন্য দুইটি কেন্দ্র বিপজ্জনক এলাকায়...
“এগুলি শহর-প্রান্তের গোপন উপকরণ কেন্দ্র, ভবিষ্যতে আরও দেখবে—যে সব জায়গা সত্যিই ঝুঁকিপূর্ণ, সেখানে পাহাড়ের গুহা বা ভূগর্ভে গোপন কেন্দ্র থাকে। মনে রেখ, অপরিচিত কেন্দ্রের প্রথম করণীয়—সব নিরাপদ বাহির পথ চিনে নেওয়া। যদি গভীরতলের প্রাণীরা সংগঠিতভাবে আক্রমণ করে, বা সরিয়ে নেওয়ার সিগন্যাল বাজে, সঙ্গে সঙ্গে যেখানে গভীরতলের প্রাণী কম, সেই পথে কেন্দ্র ছেড়ে পালাতে হবে।”
হান মেং লি গ্যান লি ইউয়ানদের তিনজনকে বারবার নিজের বহু বছরের অভিজ্ঞতা শোনাচ্ছিল।
তিনজন খেয়াল করেনি, হান মেং লি একটু থমকে, তারপর পাশের চোখে ওদের লক্ষ্য করছিল...
কিছুক্ষণ পর, এক-ডেমি উচ্চতার ছোট গাছের কাছে পৌঁছালে, হঠাৎ গাছের পাতাগুলো কাঁপল। দীর্ঘ হাত-পা, চারটি অঙ্গ যেন সরু লাঠির মতো, এক মানুষের উচ্চতার একটি ‘বানর’ গাছের ডাল থেকে দারুণ দ্রুত বেরিয়ে এলো, চং লি চিউকে আক্রমণ করল!
গাছটি ছোট ছিল বলে, কেউ ভাবতে পারেনি ওখানে এত সরু একটি ‘বানর’ লুকিয়ে ছিল...
এই ‘বানর’ ধরনের প্রাণীর গতি দ্রুত, তবে পূর্বদিকের বিজয়ীর তুলনায় অনেক কম; কেবল অতর্কিতে আক্রমণে সবাই চমকে উঠল!
“আহ!”
পরের মুহূর্তেই, ‘বানর’ চং লি চিউয়ের চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে, গলাটা অদ্ভুতভাবে মচকে উল্টে গিয়ে গাছের গুঁড়িতে সজোরে আঘাত করল...
হ্যাঁ, ওর বুদ্ধি বুঝেছিল যে সবচেয়ে ছোট চং লি চিউই সবচেয়ে সহজ শিকার, কিন্তু ঠিক তখনই ওর মুখে মানুষের মতো ভয়ঙ্কর অভিব্যক্তি ফুটে উঠতেই চিউ স্বভাবগত প্রতিক্রিয়ায় ওকে ছুড়ে ফেলে দিল!
এই সময় দেখা গেল, চিউয়ের ডান হাতে ‘পবিত্র বাঘের রূপ’ ফুটে উঠেছে...
“এটা... মানুষমুখী বানর? দেখতে ঠিক কিংবদন্তির মতোই ঘৃণ্য!” চং লি চিউ মুখ বিকৃত করে বলল।
“চং লি চিউ এখন আংশিক পশু-রূপ নিতে পারছে? দারুণ, এতে দ্রুত প্রতিক্রিয়া সম্ভব। তবে তোমাদের সাম্প্রতিক আচরণে আমি সন্তুষ্ট নই; মনে নেই, বনে ঢোকার পর সর্বদা চারপাশে সতর্ক থাকতে হবে, সব গোপন বা দৃষ্টির বাইরে থাকা গভীরতলের প্রাণীর আশ্রয়স্থল সাবধানে পর্যবেক্ষণ করতে হবে?” হান মেং লির কণ্ঠ কঠোর হয়ে উঠল।
“দুঃখিত, হান শিক্ষিকা, আমরা অবশ্যই ভবিষ্যতে সতর্ক থাকব!” তিনজন লজ্জিতভাবে বলল।
তাদের মনোযোগ তখনও হান মেং লির শিক্ষায় ছিল, ভুলে গিয়েছিল শিক্ষিকা আগেই বলেছিলেন—জীবন-মরণ মুহূর্ত ছাড়া তিনি হস্তক্ষেপ বা সতর্ক করবেন না...
“ঠিক আছে, বোঝার জন্যই বলেছি, আমাকে দুঃখিত বলার দরকার নেই। এটা তোমাদের নিজের নিরাপত্তার বিষয়। আরও—মানুষমুখী বানরের বৈশিষ্ট্য কী?”
ওয়েই ইং ইং উত্তর দিল, “মানুষমুখী বানর, গভীরতলের দাসদের মধ্যে সবচেয়ে সাধারণ এক জাতি, বুদ্ধি মৃতভক্ষকের চেয়ে বেশি, শক্তি কম; দলবদ্ধ হলে সাহস বাড়ে, একা হলে চুপিচুপি আক্রমণ করে, বাধা পেলে মরে যাওয়ার ভান করে পালায়... আহ, ভান!”
এপর্যন্ত তিনজনই বানরের দিকে তাকাল, দেখল স্থানটি ফাঁকা।
“...”
তিনজন নীরব হয়ে গেল।
অবশ্যই কিছু কারণ আছে; তাদের মন তখনও শিক্ষিকার কথায় ছিল, আর বানর সত্যিই মরে যাওয়ার অভিনয়ে দক্ষ, কোনও শব্দও করেনি...
নিশ্চিত, শিক্ষিকা ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু করেননি; তবে এই দুইবারের শিক্ষা খুবই মূল্যবান, একটি মানুষমুখী বানর পালিয়েছে, তার চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ!
এটা গ্যান লি ইউয়ানের দলের জন্য জাগতিক সতর্কতা ও সর্বদা শেষ-পর্যন্ত নিশ্চিত করার এক চমৎকার ঐতিহ্য গড়ে তুলল...