প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: রক্তবলির অশুভ চক্রব্যূহে অবরুদ্ধ লিন ইউয়ান

লিন ইউয়ান মনে মনে গর্জে উঠল। তার সাপের শরীরটি উন্মত্তের মতো দুমড়ে-মুচড়ে একটি কালো বিদ্যুতের রেখার মতো রক্তিম কুয়াশা চিরে সেই ঘূর্ণিস্রোতের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

"দুম!"

চতুর্দিক ঘুরপাক খাচ্ছে বলে মনে হলো লিন ইউয়ানের। তার মনে হলো সে কোনো অদৃশ্য বাধা ভেদ করে এগিয়ে এসেছে, আর তার চারপাশের দৃশ্যপটও বদলে গেছে। রক্তিম কুয়াশা অদৃশ্য হয়ে সেখানে জায়গা করে নিয়েছে এক অন্ধকারাচ্ছন্ন পরিবেশ। বাতাসের প্রতিটি কণা বিভিন্ন妖兽 বা দানবীয় প্রাণীর তীব্র রক্তে মাখা গন্ধে ভারী হয়ে আছে।

লিন ইউয়ান কোনোমতে চোখ খুলে চারপাশটা দেখার চেষ্টা করল। সে নিজেকে একটি বিশাল গুহার ভেতরে আবিষ্কার করল। গুহার চারদিকের পাথুরে দেয়ালে অদ্ভুত সব চিহ্ন খোদাই করা, যা থেকে এক রহস্যময় লাল আভা বেরিয়ে আসছে। গুহার ঠিক মাঝখানে রয়েছে একটি বিশাল রক্তিম বেদী। বেদীটি গোলাকার, প্রায় দশ丈 ব্যাসের। কোনো এক অজ্ঞাত লাল পাথর দিয়ে তৈরি এই বেদীর উপরিভাগ এবড়োখেবড়ো, যেন মনে হয় এটি তাজা রক্তে ডুবিয়ে রাখা হয়েছিল।

বেদীর ওপরে ভাসমান একটি বিশাল রক্তাভ আলোর গুটি, যা অনেকটা বড় একটি হৃদপিণ্ডের মতো ছন্দময় গতিতে স্পন্দিত হচ্ছে। প্রতিটি স্পন্দনের সাথে সাথে চারপাশের রক্তজ বায়ু তরঙ্গায়িত হয়ে ছড়িয়ে পড়ছে।

"এটাই কি... দানবীয় প্রাণীদের এই বিশৃঙ্খলার উৎস?"

লিন ইউয়ানের মনে এক গভীর আতঙ্ক দানা বাঁধল। সে অনুভব করতে পারছিল যে, এই রক্তিম গুটির ভেতর অত্যন্ত ভয়াবহ এক শক্তি দানা বাঁধছে; এই শক্তি তাকে শিহরিত করে তুলছে।

"হিস্ হিস্..."

লিন ইউয়ান তার জিভ বের করে সতর্কতার সাথে বেদীর দিকে এগিয়ে চলল। সে লক্ষ্য করল, বেদীর চারপাশের মাটিতে অসংখ্য দানবীয় প্রাণীর কঙ্কাল ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। কিছু কঙ্কালে তখনও মাংসের অবশিষ্টাংশ লেগে আছে, কিছু আবার সম্পূর্ণ সাদা হাড় হয়ে গেছে। কিন্তু তাদের সবারই পরিণাম একই—তাদের শরীরের সমস্ত সারবস্তু শুষে নেওয়া হয়েছে, যা অত্যন্ত মর্মান্তিক।

বেদীর কিনারা বরাবর আটটি বিশাল পাথরের স্তম্ভ দাঁড়িয়ে আছে, যেগুলোতে অদ্ভুত সব চিহ্ন খোদাই করা এবং সেগুলো থেকে মৃদু লাল আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে। এই আটটি স্তম্ভের মাঝখানে রক্তিম শিকল সংযুক্ত, যা গিয়ে মিশেছে বেদীর কেন্দ্রে থাকা রক্তাভ গুটির সাথে।

"এই শিকলগুলো কি... দানবীয় প্রাণীদের রক্ত আর জীবনীশক্তি শুষে নিয়ে এই গুটিকে পুষ্ট করছে?"

লিন ইউয়ানের শরীর ভয়ে কেঁপে উঠল। সে অবশেষে এই রক্তিম বেদীর বীভৎস সত্য বুঝতে পারল—এটি একটি ভয়ংকর রক্তশোষক阵法 বা জাদুকরী বিন্যাস! এটি বিশাল 'ওয়ান শো শান' বা দশ হাজার প্রাণী পর্বতের ভিত্তির ওপর দাঁড়িয়ে আছে এবং পাহাড়ের অগণিত প্রাণীর মাংস ও রক্তকে উৎসর্গ হিসেবে ব্যবহার করে বেদীর কেন্দ্রে হৃদপিণ্ডের মতো স্পন্দিত সেই রক্তিম গুটিকে অবিরাম পুষ্ট করে চলেছে।

"এই গুটির ভেতরে আসলে কোন অশুভ সত্তা দানা বাঁধছে?"

লিন ইউয়ান ভয়ে শিউরে উঠল, তার সাপের চোখগুলো সুঁইয়ের মতো সরু হয়ে এল। সে স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিল যে, গুটির ভেতরে লুকিয়ে থাকা সেই অসীম恐怖 শক্তি যদি একবার বেরিয়ে আসে, তবে তা এই পুরো পৃথিবীতে ধ্বংসাত্মক বিপর্যয় ডেকে আনবে।

"এত এত দানবীয় প্রাণীকে নির্মমভাবে হত্যা করে তাদের জীবনীশক্তি দিয়ে এই অশুভ শক্তিকে বাঁচিয়ে রাখা হচ্ছে?"

লিন ইউয়ান তার লাল জিভ বের করে রাগে ফুঁসতে লাগল। এখন সে নিজে একজন妖神 বা দানবীয় দেবতা, আর এই প্রাণীরা তার প্রজা! আজ তার নির্দোষ প্রজাগুলো এই অশুভ শক্তির খাবার হয়ে পড়ছে, সে এটি সহ্য করবে কীভাবে?

"তুমি আমার প্রজাদের এভাবে হত্যা করছ, তুমি কি সত্যিই মনে করো এই妖神 বা দানবীয় দেবতা কেবল সাজিয়ে রাখা কোনো পুতুল?"

লিন ইউয়ান মনে মনে গর্জন করে উঠল, তার কণ্ঠে ছিল তীব্র ঘৃণা ও হত্যার সংকল্প। সে তার শীতল সাপের দৃষ্টি দিয়ে সেই রক্তিম গুটির দিকে তাকিয়ে রইল, যেন এখনই তাকে ছিঁড়ে ফেলবে। সে হঠাৎ 'ওয়ান সিয়াং' বা দশ হাজার রূপের কৌশল প্রয়োগ করল। মুহূর্তের মধ্যে তার শরীর থেকে এক বিশাল আধ্যাত্মিক শক্তি বিস্ফোরিত হয়ে আকাশে এক বিশাল মুষ্টির আকার ধারণ করল।

মুষ্টিটি একটি ঘরের সমান বড়, যার উপরিভাগে কালো আঁশ ঢাকা এবং তা থেকে শীতল আভা বের হচ্ছে। এটি ধ্বংসাত্মক গতিতে সেই রক্তিম গুটির দিকে ধেয়ে গেল!

"গুম গুম!"

মুষ্টিটি বাতাস চিরে এক কান ফাটানো গর্জন তৈরি করল, যেন এই মহাকাশকেই তা ছিন্নভিন্ন করে ফেলবে। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে এক নাটকীয় পরিবর্তন ঘটল!

রক্তিম গুটিটি হঠাৎ কেঁপে উঠল এবং তার ভেতর থেকে এক অদৃশ্য চাপ বিস্ফোরিত হয়ে এক অভেদ্য প্রাচীরের মতো সেই মুষ্টিটিকে আটকে দিল। বিশাল মুষ্টিটি সেই অদৃশ্য দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে এক গম্ভীর শব্দ করল, কিন্তু এক চুলও এগোতে পারল না।

"চড় চড়..."

অদৃশ্য চাপের মুখে সেই বিশাল মুষ্টিতে ফাটল ধরতে শুরু করল, যা মাকড়সার জালের মতো দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। পরিশেষে এক বিকট শব্দে তা চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে আলোর কণার মতো বাতাসে মিলিয়ে গেল।

লিন ইউয়ান ব্যথায় কাতরে উঠল এবং মুখ দিয়ে এক দলা রক্ত বেরিয়ে এল। এই হামলায় গুটির কোনো ক্ষতি তো হলোই না, বরং সে নিজেই মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হলো। সে বুঝতে পারল, এই গুটির ভেতরের শক্তি তার কল্পনার চেয়েও বহুগুণ বেশি, যা বর্তমান অবস্থায় তার পক্ষে মোকাবিলা করা অসম্ভব।

"হিস্ হিস্..."

লিন ইউয়ান জিভ বের করল, তার শরীরের অবশিষ্ট রক্তও গুটির শোষণের কারণে বিপজ্জনকভাবে কমে আসছে। এখন তার কাছে সবকিছু ঘোলাটে মনে হচ্ছে, পৃথিবী যেন ঘুরছে, আর সে পড়ে যাওয়ার উপক্রম। সে অনুভব করছিল যে তার শরীরের রক্ত এক অদৃশ্য ঘূর্ণিস্রোতে শোষিত হচ্ছে, জীবনীশক্তি দ্রুত ফুরিয়ে আসছে। এভাবে চললে আজ সত্যিই এই অদ্ভুত গুহায় তার মৃত্যু নিশ্চিত!

"তুমি কি ওখানে মরে থাকার ভান করছ? তাড়াতাড়ি ওঠো, কাজ করো!"

লিন ইউয়ান শরীরের অসহ্য যন্ত্রণা চেপে রেখে নিজের আত্মার জগতে মনোযোগ দিল। সেখানে দেখা গেল, সেই পুরনো তিন পায়াওয়ালা গোল পাত্রটি (鼎) শূন্যে ভাসছে। পাত্রের গায়ে মরিচা ধরা, প্রাচীন ও রহস্যময়, অথচ তাতে এক বিষণ্ণ ও জরাজীর্ণ ভাব।

এই পাত্রটিকে দেখে লিন ইউয়ানের রাগে গা জ্বলে উঠল। গতবার ভুলবশত এই妖神鼎 বা দানবীয় দেবতার পাত্রের ভেতরের জগতে প্রবেশের পর সে জেনেছিল যে এর ভেতরে একটি 'কি লিং' বা যন্ত্রের আত্মা বাস করে! কিন্তু তার নিজের修为 বা আধ্যাত্মিক শক্তি অত্যন্ত কম হওয়ায় সেই আত্মা তাকে পাত্তা দিতে চায় না।

লিন ইউয়ানের প্রায় আর্তনাদের মতো ডাক শুনেও সেই পুরনো পাত্রটি যেন এক প্রাচীন ঘুমন্ত দানবের মতো কোনো সাড়াশব্দ করল না।

"আমি কীভাবে তোমার মতো একটা অকেজো বস্তুর পাল্লায় পড়লাম?"

"আমি তিন পর্যন্ত গুনছি, এর মধ্যে যদি না ওঠো, তবে সাবধান! আমি যখন আত্মার ছাপ রাখব, তখন উত্তরসূরিদের বলে দেব তুমি একটা ময়লা ফেলার পাত্র, তোমাকে শৌচাগারে রাখলেই তুমি মালিক মেনে নেবে!"

"তিন!"

"দুই!"

"এক!"

"এক তোমার মাথা! তুমি ছোকরা, আবার যদি বাজে বকিস, তবে বিশ্বাস কর আমি এখনই তোকে বাইরে ওই রক্তিম গুটির কাছে ছুড়ে ফেলে দেব!"

পাত্রের ভেতর থেকে অবশেষে এক বৃদ্ধ ও বিরক্ত কণ্ঠের গর্জন ভেসে এল। এরপরই পাত্র থেকে এক মৃদু নীল আলো ছড়িয়ে পড়ল এবং লিন ইউয়ানকে পুরো ঢেকে ফেলল। এই নীল আলোর স্পর্শে লিন ইউয়ান অনুভব করল, তার শুষ্ক শরীর যেন দীর্ঘ খরায় বৃষ্টি পেল। সে তৃষ্ণার্তের মতো এই জীবনীশক্তিতে ভরপুর শক্তি শুষে নিতে লাগল।

তার শুকিয়ে যাওয়া সাপের শরীর চোখের পলকে সতেজ হয়ে উঠল। রক্ত শুষে নেওয়ার ফলে যে দুর্বলতা তৈরি হয়েছিল তা মিলিয়ে গেল, আর তার বদলে শরীরে এল অভূতপূর্ব এক শক্তি ও পরিপূর্ণতা।

"তুমি বুড়ো অকালকুষ্মাণ্ড, অবশেষে কি তবে হাত নাড়লে?"