প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় সাপ হয়ে পুনর্জন্ম ও সৌভাগ্যের সন্ধান

দুপুরের ঠিক মাঝামাঝি, সূর্যের আলো মেঘের আড়াল ভেদ করে পাহাড়ি অরণ্যের ফাঁকফোকরে ছড়িয়ে পড়ল; আলোটা ছিল নরম আর উষ্ণ।
লিন ইউয়ান গভীর ঘুম থেকে ধীরে ধীরে জেগে উঠল। ঠান্ডায় তার সাপের দেহটা একটু কুঁচকে গিয়েছিল, সে সেটাকে ধীরে ধীরে প্রসারিত করল, এই বিরল উষ্ণতার অনুভব উপভোগ করতে লাগল।
“উফ, কী যে ঠান্ডা! এমন ঠান্ডায় তো সাপও জমে মরে যায়!”
লিন ইউয়ান নিজের শরীরটা গোল করে কুণ্ডলী পাকিয়ে রাখল। চওড়া, কালো সাপের চোখে যেন অশ্রু জমে উঠল।
“ছয় মাস হয়ে গেল!”
“তুমি কি জানো, এই ছয় মাস আমি কীভাবে বেঁচে ছিলাম?”
“ওরে বিধাতা, আমি গত জন্মে কী অপরাধ করেছিলাম যে, আমাকে একটা সাপের দেহে এনে ফেললে?!”
অন্যদের গল্পে নায়করা জন্ম নেয় রাজকীয় শক্তি নিয়ে, কারও আছে আঙটির মধ্যে লুকানো বৃদ্ধ গুরু, আর না হয়, অন্তত দুর্দান্ত修炼শক্তি।
আর তার কপালে জুটেছে ছোট্ট এক কালো সাপ হওয়া, যেভাবে পাহাড়ি অরণ্যে অসংখ্য দেখা যায়!
ছয় মাস আগে, যখন লিন ইউয়ান প্রথম এই জগতে এল, তখনো তার মনে ছিল আশা, সে বিশ্বাস করত, সে নিশ্চয়ই সাধারণ কোনো সাপ নয়।
সে ভাবত, সে-ই এই উপন্যাসের নায়ক; সে কারণে, সে একের পর এক “নায়কের পরীক্ষা” দিতে শুরু করে।
সে ভয়ানক পাথরের গুহা পার হয়েছে, প্রবেশ করেছে বরফঠান্ডা জলাশয়ে, এমনকি মুখোমুখি হয়েছে হিংস্র কালো ভালুকের, আর একবার তো সমগ্র নেকেল দলের সামনে গিয়ে ঝুঁকি নিয়েছে।
এইসব জীবন-মৃত্যুর পরীক্ষার পর, লিন ইউয়ান অবশেষে বাস্তবতা মেনে নিয়েছে, আর এখন সে আর বেপরোয়া হয় না, কারণ জানে, জীবনের চেয়ে দামি কিছু নেই।
সাপ হয়ে থাকাও খারাপ নয়—কে জানে, কোনোদিন হয়তো ভাগ্য খুলে যাবে, নিয়তি বদলে যাবে। তাই সে তার জীবনটাকে খুব যত্ন করে ধরে রাখে, সহজে মরতে চায় না।
“উফ, পেটটা বেশ ক্ষুধার্ত; এবার খাদ্যের সন্ধানে নামতে হবে।”
লিন ইউয়ান দুদিন ধরে কিছু খায়নি, পেটটা একেবারে খালি।
দুদিন আগে খাওয়া দুটি মুরগির ছানার কথা মনে পড়তেই তার মুখে জল চলে এল, সেই স্বাদ যেন এখনো মুখে লেগে আছে।
প্রায় পনেরো মিনিট চুপচাপ পাহাড় বেয়ে নামল লিন ইউয়ান।
পাহাড়ের পাদদেশে এক শান্ত গ্রাম, নাম হান পরিবার গ্রাম।
এ গ্রামের প্রতিটি ঘরেই পশুপাখি পোষা হয়, লিন ইউয়ানের খাবারের বেশিরভাগ এখান থেকেই আসে।
বনের মধ্যে শিকার করতে ঝুঁকি নেওয়ার চেয়ে, মানুষের পোষা পাখি খেতে তার বেশি ভালো লাগে।
এইসব পোষা মুরগি সারাদিন ঘরের আঙিনায় বন্দি থাকে, সাবধানতা বলতে কিছু তারা জানে না, যেন জবাইয়ের জন্য অপেক্ষা করা নিরীহ প্রাণী।
শুধু একটু সাবধান থাকলেই হল, কেউ টের না পেলে কোনো বিপদ নেই।
“উফ...উফ...” লিন ইউয়ান তার লাল সাপের জিভ বারবার ছুঁড়ে ঘাসের মধ্যে নিঃশব্দে এগোতে লাগল, অবশেষে এক গোপন কোণে গিয়ে পুরো শরীর কুণ্ডলী পাকিয়ে বসে পড়ল, রাত নামার অপেক্ষায়।
এক দক্ষ শিকারির মতোই তার ধৈর্য অসীম।
...
হান পরিবারের পেছনের আঙিনা।

রাতের অন্ধকার ছিল ঘন কালির মতো, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না।
লিন ইউয়ান সতর্কভাবে চারপাশে তাকাল, নিরাপদ মনে হতেই সে চটজলদি সাপের দেহটা সাপের মতোই ছুটিয়ে গ্রামে ঢুকে গেল, সোজা একটা বড় বাড়ির মুরগির ঘরে ঢুকে পড়ল।
মুরগির ঘরটা বড়, সেখানে বহু মুরগি এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল, কেউই বুঝতে পারেনি, কালো অন্ধকারে এক সাপ আস্তে আস্তে এগিয়ে আসছে।
লিন ইউয়ান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বড় করে মুখ খুলে, সবচেয়ে কাছে থাকা ছানাটিকে গিলল।
তার খাবারের তালিকায়, মুরগির ছানার মাংসই সবচেয়ে নরম আর সুস্বাদু, এটাই তার সবচেয়ে প্রিয়।
একটা ছানা এভাবে গায়েব হয়ে যেতে দেখে বাকি মুরগিগুলো তখনই ভয় পেয়ে দেয়ালে গা লাগিয়ে ছুটে গেল, কোণে গিয়ে চিৎকার করতে থাকল।
লিন ইউয়ান তাদের পাত্তা দিল না, মনোযোগ দিয়ে সদ্য খাওয়া ছানাটিকে হজম করতে লাগল।
সে সবসময় যতটা দরকার ততটাই খায়, একটুও বেশি নয়, অকারণে প্রাণী হত্যা করে না।
আরো একটা নীতি আছে তার—শুধু বড়লোকদের বাড়িতেই হানা দেয়।
আগের জীবনে লিন ইউয়ানও গরিব ঘরের ছেলে ছিল, তাই জানে, সাধারণ মানুষের জীবন কত কষ্টের।
আর যে ধনীদের দয়ামায়া নেই, যাদের ঘরে টাকা গড়ায়, তাদের বাড়ির মুরগি মাঝে মাঝে খেয়ে নিলে তার কোনো দুঃখ নেই।
এক ঘণ্টা কেটে গেল।
পেটের খাবার মোটামুটি হজম হয়ে গেছে, এবার কোণায় সেঁধিয়ে থাকা অন্য ছানাগুলোর দিকে নজর দিল লিন ইউয়ান।
“ঠাস!”
হঠাৎ মুরগির ঘরের দরজা কেউ জোরে ধাক্কা মেরে খুলল, চমকে ওঠার মতো আওয়াজ হলো।
লিন ইউয়ান ভয়ে কেঁপে উঠল, ভাবল, বুঝি ধরা পড়ে গেল, সে সাথে সাথে ছায়াময় কোণে লুকিয়ে পড়ল, সাপের দেহটা কুণ্ডলী পাকিয়ে রাতের অন্ধকারে নিজেকে আড়াল করল।
দেখল, দুই জন লম্বা-চওড়া পুরুষ, যেন ছানা ধরে আনে, তেমনি এক রোগা কিশোরকে ধরে ঘরে ঢুকল।
“ধপাস।”
তারা লিন ইউয়ানের দিকে তাকালোও না, ওই কিশোরটিকে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।
ছেলেটির সারা গায়ে আঘাতের চিহ্ন, জামা রক্তে ভেজা, মুখ রক্তশূন্য, নিঃশ্বাস খুবই ক্ষীণ, যেকোনো সময় নিভে যেতে পারে।
একজন পুরুষ অবজ্ঞাভরে মাটিতে থুতু ফেলল।
“ধুর! তুই এক ক্রীতদাসের ছেলে, তুইও কি রাজকন্যার স্বপ্ন দেখিস?”
“নিজেকে আয়নায় একবার দেখে আয়, সাধ্য-সামর্থ্য কী! আমাদের বাড়ির মেয়ে, তোর মতো নীচের লোকের কপালে কখনোই জুটবে না! আজ মার খেয়েছিস, এটাই তোর প্রাপ্য!”
আরেকজন খানিকটা দুঃখভরা স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তবু ঠান্ডা গলায় বলল,
“আহ, আমাদের দোষ দিস না, আমরা আদেশ পালন করছি মাত্র।”
“ছোট্ট ভাই, যদি কথা দিস, এরপর থেকে এই শহর ছেড়ে চলে যাবি, আর কখনো আমাদের মিসের পেছনে ঘুরবি না, তাহলে আমরা তোকে আর কষ্ট দেব না। কিন্তু যদি জেদ করিস, আমাদের কিছু করার থাকবে না।”
“ভেবে দ্যাখ, কাল সকালে আমরা আবার আসব।”
এই বলে তারা দু’জন আর পেছন ফিরে না তাকিয়ে বেরিয়ে গেল, রেখে গেল মাটিতে পড়ে থাকা সেই অচেতন ছেলেটিকে।

মাটিতে পড়ে থাকা ছেলেটি তখন চোখ খুলল, কষ্ট করে শ্বাস নিতে নিতে মুষ্টি আঁট করে, দাঁত কামড়ে এক শব্দ এক শব্দ করে বলল,
“তিরিশ বছর নদীর পূর্ব পারে, তিরিশ বছর পশ্চিম পারে, যুবকের দারিদ্র্য নিয়ে যেন কেউ উপহাস না করে।”
“আজকের এই অপমান, আমি শাও হুওহুও একদিন শতগুণে ফিরিয়ে দেব!”
লিন ইউয়ানের কানে এসব শুনে কোথায় যেন শুনেছে বলে মনে হলো।
কী দারুণ আত্মবিশ্বাসী সংলাপ!
সব সময় মনে হয়, এই কথা কোথায় যেন পড়েছে।
ঠিক তখনই সে দেখতে পেল, ছেলেটির হাতে থাকা এক আংটি হঠাৎ শূন্যে ভাসতে শুরু করল, হালকা এক আভা ছড়িয়ে দিল।
এই আলোটা যেন আশ্চর্য কোনো চিকিৎসার গুণে, ছেলেটির মারাত্মক আঘাতগুলো চোখের সামনে মিরাকলের মতো সেরে উঠতে লাগল।
তার হৃদস্পন্দন হয়ে উঠল শক্তিশালী, নিঃশ্বাস ধীরে ধীরে স্থিতিশীল।
এসব দেখে লিন ইউয়ানের মনে সবকিছু স্পষ্ট হয়ে উঠল।
এ তো সেই আদর্শ নায়কের চেহারা!
অনেক বছর ধরে ইন্টারনেটের উপন্যাস পড়া অভিজ্ঞতায়, লিন ইউয়ান জানে, ওই আংটিটা সাধারণ কিছু নয়।
হয়তো এটাতেই মানুষের রূপ ফিরে পেতে পারবে সে।
এই কথা ভাবতেই তার চোখে একরাশ লোভের ঝিলিক ছড়িয়ে পড়ল।
নিয়তি বদলে দেওয়ার সুযোগ সামনে, সে কি চুপচাপ বসে থাকবে?
লিন ইউয়ান প্রাণ বাঁচাতে চাইলেও, তার রক্তে কখনোই সাহসের অভাব ছিল না।
সে চোখে দৃঢ়তা নিয়ে মনস্থির করল।
এত বড় ঝুঁকি, যা হয় হোক! মানুষের জীবন একদিন শেষ হবেই—কিন্তু এভাবে লুকিয়ে-চুরিয়ে, পশুর মতো জীবন শেষ করতে তার মন মানে না।
“দুঃখিত, তোর সৌভাগ্য, এবার আমারই হবে।”
লিন ইউয়ান ছোঁ মেরে ছুটে গেল, বিদ্যুতের গতিতে সেই আংটিটা মুখে তুলে নিয়ে, আর পেছন ফিরে না তাকিয়ে ছুটে পালিয়ে গেল।
রাতের ঘন অন্ধকারে, ঠান্ডা বাতাসে যেন জমে আছে ভয়, মুরগির ঘরে ছড়িয়ে আছে একধরনের গা ঘিনঘিনে গন্ধ, যেন দম বন্ধ হয়ে আসে।
ভয় পেয়ে থাকা ক'টা মুরগি কোণে চুপচাপ কুঁকড়ে আছে...
ছেলেটি পড়ে আছে শীতল মাটিতে, যেন ফেলে দেওয়া একটা ছেঁড়া পুতুল, নিঃসঙ্গ আর অসহায়।
সে দাঁত চেপে রেখেছে, রাগে ঠোঁট কাঁপছে, দাঁতের ফাঁক দিয়ে চাপা গলায় ফিসফিস করে বলছে—
“অমানুষ...!”