প্রথম খণ্ড, চৌপঞ্চাশ অধ্যায়: নিষিদ্ধ ভূমিতে নিভৃত সাধনা ও রহস্যময় কৌশলের উপলব্ধি
(১/৩) পৃষ্ঠা
সেই স্মৃতিগুলো, সেই ধূসর অথচ গভীর টুকরো টুকরো অনুভূতিগুলো—অন্ধকারে হারিয়ে যাওয়া কোনো অস্পষ্ট স্বপ্নের মতো ঝুয়াং ইউ-এর মনে আনাগোনা শুরু করল। সে কখনো সহজে ঘাবড়ে যাওয়ার মতো মেয়ে ছিল না; কিন্তু ক্যাফে থেকে বেরিয়ে যখন সে চারপাশের উজ্জ্বল রোদের দিকে তাকাল, তখন তার বুকটা যেন এক বরফাবৃত প্রান্তরের মতো ফাঁকা হয়ে গেল—তীব্র ঠান্ডায় যেন বরফ ফেটে জল উপচে পড়ছে।
কালো পোশাক এবং কালো মুখোশ পরা এক ব্যক্তি তালি বাজাতে বাজাতে ধীরে ধীরে পেছন থেকে এগিয়ে এল।
এদিকে সচেতনতার জগতে, হেই লাও সি চারপাশের একষট্টিটি সোনালী খোদাই করা মূর্তির দিকে পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, আর বাকি তিনটি কালো মূর্তির দিকে সে ফিরেও তাকাল না।
সে খাওয়া শেষ করার পর, তার লাল চোখ এবং হাঙ্গরের মতো চোখ দুটো স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। তার নিজের পোশাকগুলো কিছুটা ছেঁড়াফাটা দেখাচ্ছিল ছাড়া বাকি সবকিছুই স্বাভাবিক হয়ে গিয়েছিল।
সে মাথা নেড়ে অবচেতনভাবেই ভাবল এটা অসম্ভব, তখনই হঠাৎ徐管事 (সিউ গুয়ানশিয়া)-র যাওয়ার সময়ের কথাটি তার মনে পড়ে গেল: "এই পৃথিবীর সমস্ত জীব ও সৃষ্টির ক্ষেত্রে, কেবল নিজের চোখে যা দেখা যায়, নিজের কানে যা শোনা যায় এবং নিজে যা অভিজ্ঞতা করা হয়, একমাত্র তবেই তা সম্পূর্ণ বিশ্বাস করা যায়।" তখন সে কথাটিকে নিছক আড্ডার বিষয় বলে উড়িয়ে দিয়েছিল, কিন্তু এখন গভীরভাবে ভেবে দেখলে, সিউ গুয়ানশিয়া এর আগে কখনো এত রহস্যজনকভাবে কথা বলেননি, তবে কি তিনি কোনো কিছু টের পেয়েছিলেন?
আর সে নিজেও স্বস্তি পেয়েছিল যে, অন্য মানুষের কথায় সে জুয়ো নিং এবং কোং মুছিং-এর সম্পর্কের বিষয়ে খুব দ্রুত কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছে যায়নি।
শাও নিংও সহকর্মীদের সঙ্গে সম্পর্কটা একটু ভালো রাখতে চাইছিল, সে সামনে গিয়ে কথা বলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে সে আবারও গসিপের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হবে।
হান লুলু সঙ্গে সঙ্গে হে ইউশিয়াং-এর দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি হে ইউশিয়াং এবং শাও রুয়েই-এর মধ্যে ঘোরাঘুরি করতে লাগল, আর মুহূর্তের মধ্যেই সে যেন সব রহস্যের অর্থ বুঝতে পেরে মুচকি হাসল।
তার কথা শুনে, আর লানলান-এর হাসিখুশি ও মিশুক স্বভাবের কারণে লোকটা কিছুটা স্বস্তি পেল। সে লানলানকে কৃতজ্ঞতার এক চিলতে হাসি উপহার দিয়ে আর কোনো রাখঢাক না করে নিজের মতো করে কথা বলতে শুরু করল।
শুন ইউ মাটির簪িটার দিকে এক নজর তাকাল, এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে সেটা না তুলেই জানালা দিয়ে বাইরের পূর্ণিমার চাঁদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে দৃষ্টি ফিরিয়ে এনে খাটের দিকে এগিয়ে গেল।
তবে এর দ্বারা এই শক্তিশালী অভিজাত বাহিনীর বর্তমান সংকটকে একটুও ঢাকা দেওয়া যাচ্ছিল না... জাতীয় প্রতিরক্ষা শিল্প পরিষদ ফেডারেল আর্মির অস্ত্র সরবরাহের ওপর কড়াকড়ি বাড়িয়েছে, ফলে আন্ডারসন ঘাঁটিতে বরাদ্দ পাওয়ার মতো নতুন কোনো যুদ্ধাস্ত্র বা মেকা প্রায় নেই বললেই চলে... প্রশান্ত মহাসাগরীয় নৌবহরও এ নিয়ে সম্পূর্ণ অসহায়।
হারুহি যতই শক্ত মুখের ভাব দেখাক না কেন, একজন ছাত্র হিসেবে পড়াশোনা বাদ দিয়ে অন্য কিছু করার জন্য তার মনে সামান্য হলেও অপরাধবোধ কাজ করবে না কেন? এমনকি স্কুলের এক নম্বর খারাপ ছাত্র হওয়ার প্রতিজ্ঞা করা হারুভারাও তো শিক্ষকের হাতে ধরা পড়ার ভয়ে কাঁপত।
কিশোরটি হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল এবং যে মোড়ের আড়ালে আসুনা হারিয়ে গেছে, ঠিক তার পিছন পিছন মহাকাশ মহাবিদ্যালয়ের স্টাডি ট্যুরের অতিথিশালায় ছুটে গেল।
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
গাও কেডং-এর শেষের কথাটি মনে করে, আর একটি গোলগাল ছোট্ট শিশুর তাকে “দাদি” বলে ডাকার কথা ভেবে সে না হেসে পারল না।
অলক্ষ্যে, চেন লি আমাদের থেকে অনেকটাই এগিয়ে গেল। এই দৃশ্য দেখে আমাদের মাথায় তৎক্ষণাৎ এক দুষ্টু বুদ্ধির উদয় হলো। আমরা একে অপরের দিকে অর্থপূর্ণ চাউনি দিলাম, তারপর কোনো শব্দ না করে চুপচাপ থেমে গেলাম এবং করিডোরের দুপাশে লুকিয়ে পড়ার মতো উপযুক্ত জায়গা খুঁজে নিয়ে গা ঢাকা দিলাম।
"তুমি... তুমি আগে আমাকে বলো সবচেয়ে সস্তাটার দাম কত, যাতে আমি প্রস্তুত থাকতে পারি।" চ্যু হাওরানের মনে যেন একটা খারাপ আশঙ্কা দানা বাঁধছিল।
সাম্প্রতিক সময়ে মিংলুও পর্বতমালার ভেতরে ও বাইরে মানুষের যাতায়াত নিশ্চিতভাবেই বাড়বে, আর এখান দিয়েও লোকজনের চলাচল বেশি হবে—তাই অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে এই গোপনীয়তার ব্যবস্থাগুলো নেওয়া অত্যন্ত জরুরি।
শেষ পর্যন্ত যখন ডেজার্ট টেবিলে এসে পৌঁছাল, তখন তং এন জেরি-র কাছে ক্ষমা চেয়ে ওয়াশরুমের দিকে চলে গেল।
উদাহরণস্বরূপ, একটি কলার কথাই ধরা যাক—একটা রবারের ব্যান্ড দিয়ে কলাটিকে বেশ উঁচুতে ঝুলিয়ে রাখা হয়, বর লাফিয়ে উঠে সেটি মুখে করে নামানোর চেষ্টা করে এবং তারপর বর ও কনে মিলে সেই কলাটি খায়।
"উহ..." লিন ই কোনোভাবেই আর কথা চালিয়ে যাওয়ার উপায় খুঁজে পেল না; সে হাঁ করা মুখে বোকার মতো বাঁশ পাতার মতো সবুজ রঙের সেই সাপটির মিষ্টি ভঙ্গি দেখতে লাগল, যতক্ষণ না গং রুন তাকে এই বিপত্তি থেকে উদ্ধার করে।
যেসব ভিনগ্রহের বা বন্য জন্তু চার স্তরের বেশি শক্তি অর্জন করেছে, সাধারণ তীর-ধনুক দিয়ে তাদের আহত করা তো দূরের কথা, উল্টো তাদের আরও ক্ষিপ্ত করে তোলা ছাড়া আর কিছু হয় না।
তিন থেকে পাঁচ দিনের মধ্যে তার শরীর থেকে ওষুধের প্রভাব কাটবে না। তাই এই মুহূর্তে শেন ইউনসিকে তাদের কাছে বিন্দুমাত্র ভয়ের কারণ বলে মনে হচ্ছিল না।
সে কথাগুলো খুব স্বাভাবিকভাবেই বলল, কিন্তু শেন নানহে যখন তার চোখের দিকে তাকাল, তখন সে বুঝতে পারল লিন শি-র চোখের গভীরে কোথাও একটা অর্থপূর্ণ রহস্য লুকিয়ে আছে।
"রানী সাহেবা, অনুগ্রহ করে চলুন।" একজন রাজরক্ষক গম্ভীর মুখে মো সিয়াওরোয়ানকে প্রায় জোর করেই টেনেহিঁচড়ে নিয়ে চলল। পুরো পথ জুড়ে অসংখ্য প্রাসাদকর্মী তাকে নিয়ে উপহাস করতে করতে ফিসফিস করছিল। বিয়ের দ্বিতীয় দিনেই রানীকে গৃহবন্দি করা—পূর্ব ইয়াও সাম্রাজ্যের ইতিহাসে এই প্রথম এমন ঘটনা ঘটল।
পেছনে লক্ষ লক্ষ সাধারণ মানুষ ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে রইল, আর জেলা ম্যাজিস্ট্রেট বৃষ্টির জন্য প্রার্থনা করতে করতে অবশেষে সেই উঁচু কাঠের চিতার চূড়ায় ধাপে ধাপে উঠে গেলেন।
"কীভাবে আমি শান্ত থাকি বলো? প্রতিষেধক যদি না পাই, আর তুমি যদি কষ্ট পেতে থাকো, তবে তোমার চুলগুলো আবার রূপালী হয়ে যাওয়ার দৃশ্য আমি কীভাবে সহ্য করব?" লিউ হংজিং লো লিয়ানয়ির দিকে তাকিয়ে তার হাত বাড়িয়ে দিয়ে কানের পাশের এক গোছা চুল আলতো করে গুজে দিল।
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
"উ জিন ফুহাও (জেনারেল উ), এইমাত্র আপনি লান দারিনের (মহাশয়) কথা বললেন, কিন্তু আমি এবং ওয়াং দারিন দুজনেই জানি না এই লান দারিন আসলে কোন কূলের মানুষ। জেনারেল উ কি আমাদের একটু বলতে পারেন এই লান দারিনের আসল পরিচয় বা পটভূমি কী?" ফাং ফেংঝি ঘুরিয়ে ফিরিয়ে অবশেষে আসল কথায় এসে পৌঁছাল।
"তা তো বটেই, নিজের কেউ না হলে কি কেউ পিঠে এমন মারাত্মক ছুরি বসিয়ে দেয় আর নিজের জীবনের ঝুঁকি নিতেও ভয় পায় না?" ঝু লিং-এর গলায় যেন এক অদ্ভুত গর্বের সুর শোনা গেল।
এদিকে রাস্তার অবস্থা আরও এবড়োখেবড়ো হয়ে উঠেছে। যত উপরের দিকে ওঠা যাচ্ছে, উচ্চতা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডাও তত বাড়ছিল। শেন লিনসি এবং চিয়াও ছিয়ানয়ু খিদে ও ঠান্ডায় কাবু হয়ে আর এগোতে না পেরে একটা মৃত গাছের নিচে বসে একটু জিরিয়ে নিতে বাধ্য হলো।
জি পিংশেং বুঝতে পারল যে সে ভুল বুঝেছে, তাই সে লজ্জায় নিজের মুঠি দিয়ে ঠোঁট ঢেকে ফেলল এবং বিব্রতভাব কাটাতে দুবার কাশি দিল।
সাম্রাজ্যের মহাবিদ্যালয়ের মেধাবীরা তো সেভেন স্টার আকাদেমির সমকক্ষ হতে পারবে না, কারণ সেভেন স্টার আকাদেমিতে তিলে তিলে বাছাই করা হয়, আর ইম্পেরিয়াল আকাদেমিতে তো টাকা দিয়েও আসন পাওয়া যায়—কেবল সাধারণ ঘরের সন্তানরাই প্রকৃত মেধা ও যোগ্যতার জোরে সেখানে ভর্তি হতে পারে।
শেন লিনসির সুগঠিত ছিপছিপে অবয়বটা চোখের আড়াল হয়ে যাওয়ার পর, সাং য়ুছেনের মনে হঠাৎ করেই এক অজানা শূন্যতা ও আক্ষেপের ঢেউ খেলে গেল। সে গাড়ি চালিয়ে চলে গেল, কিন্তু রাস্তায় চলতে চলতে তার চোখের সামনে ঠিক ওই দৃশ্যটাই বারবার ভেসে উঠতে লাগল।
"কতকাল আগের কথাটিকে অনেককাল আগের কথা বলা যায়? কেমন দেখতে ছিল সেই দাদু-দিদিমারা?" তান এর কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করল।
"সবাই কি এমন কোনো চমৎকার উপায়ের কথা বলতে পারেন, যাতে স্বর্গের কোনো ক্ষতি না হয় অথচ প্রেতপুরীকেও শান্ত রাখা যায়?" স্বর্গসম্রাট তেন্তেও-র কাছে জানতে চাইলেন।
"বোঝা সম্ভব হচ্ছে কি এটা কী?" এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই দো দাহাই হাতের চায়ের কাপটা টেবিলে রেখে সোনাফ অপারেটরের কাছে এগিয়ে গেলেন।
(৩/৩) পৃষ্ঠা