প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: অলৌকিক সর্পের মানব রূপান্তর ও বিভীষিকাময় যজ্ঞ

পৃষ্ঠা একের তিন

এ সময় সেই সৈনিকের বন্দুকের আঘাতের শক্তি ও পৌঁছনোর দূরত্ব—দুটিই সীমার শেষ প্রান্তে পৌঁছে গিয়েছিল; জাপানি সৈন্যটির কাছে আর পৌঁছনোর উপায় ছিল না। ঠিক তখনই সে কবজি ঘুরিয়ে বন্দুকের অগ্রভাগ নিচে নামিয়ে পেছনের দিকে জোরে টান দিল। সঙ্গে সঙ্গে শক্তি আবার ফিরে এল। আর সে যখন বন্দুকটি পেছনে সরিয়ে আনছিল, তখন তার বেয়নেট নিখুঁতভাবে জাপানি সৈন্যটির কবজি বরাবর নেমে গেল।

তার হতবুদ্ধি চেহারাটি দীর্ঘক্ষণ অপরিবর্তিত রইল। পরীক্ষকের দৃষ্টিও ধীরে ধীরে তীব্র আগ্রহে জ্বলে উঠল। ঘুরে দাঁড়ানোর পর তার মুখের হাসি হয়ে উঠল অসীম স্নেহময় ও সদয়।

সাধারণ কোনো ফেংশুইগুরুর ক্ষেত্রে প্রাণশক্তির সহায়তা না থাকলে অবস্থা হয়—বাঘের দাঁত নেই, হাঙরের ধারালো দাঁত নেই।

এরপর নানগং ইউ সেই জায়গাটির দিকে তাকাল, যেখানে একটু আগে শুই লিয়েনইউ শুয়ে ছিল। তার মনের এক কোণ সামান্য নরম হয়ে এল।

সে যখন কথা বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। সামনের পাহাড়ি জঙ্গলের ভেতর থেকে আকস্মিকভাবে এক স্বচ্ছ, দীপ্তিমান অট্টহাসির শব্দ ভেসে এল।

সময় নিঃশব্দে কেটে যাচ্ছিল। কেউ একটি কথাও বলছিল না। সিয়াও গো চুপচাপ চুয়য়ের দেহ কোলে নিয়ে মাটিতে বসে ছিল। তার চোখের জল অনেক আগেই শুকিয়ে গেছে, আর চুয়য়ের শরীরও ইতিমধ্যে বরফের মতো ঠান্ডা। সময় যেন এই নির্মম পৃথিবীর কথা বলে যাচ্ছিল, মৃদু বাতাস যেন চুয়য়ের জন্য শোক পালন করছিল। জীবনের বিচ্ছেদ ও মৃত্যুর বেদনা সবার হৃদয়ে ছড়িয়ে পড়ছিল।

শুই লিয়েনইউ এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, তারপর কেবল নির্লিপ্তভাবে হেসে উঠল। সে ঝুগে গুরোংয়ের সুস্পষ্ট রেখাযুক্ত, সুদর্শন ও দৃঢ় মুখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে অনুভব করল—কোথাও যেন কিছু ঠিক নেই। কিন্তু মন দিয়ে লক্ষ্য করেও কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেল না। বড় ভাই এখনও বাইহুই পর্বতের দিনের মতোই, আপন বড় ভাইয়ের মতো তাকে আদর করত; যদিও সে প্রায়ই তা গ্রহণ না করে শীতল আচরণ করত।

দুটি শক্তি যদি পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়, তবে যে বিস্ফোরণশক্তি ও ক্ষয়ক্ষতি সৃষ্টি হবে, তা হবে এই বর্বর নগরে নজিরবিহীন আঘাত। তখন মাটিতে দাঁড়িয়ে থাকা দর্শকেরা এখনও উত্তেজিতভাবে আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিল, পালিয়ে যাওয়ার কোনো লক্ষণ তাদের মধ্যে ছিল না। কারণ কী ঘটতে চলেছে, তারা জানত না। যদি বর্বর নগরের অধিকাংশ ধ্বংস হয়ে যায়, তবে তারা কি বেঁচে থাকবে?

এই কথা শুনে জাপানি সৈন্যদের উপদলনেতা বুঝতে পারল। সে মাথা নেড়ে সামনে গিয়ে জাপানি সৈন্যদের তাড়া দিল।

“কাকে গাল দিচ্ছ?” তার পাশের এক সৈনিক বলল। কথাটা শুনে ছ্যুই বিংও হেসে ফেলল।

ছু সিয়াও মাথা নিচু করে সেই গিরগিটেগুলোর মৃতদেহগুলোর দিকে তাকাল। তাদের রক্ত যেন কিছুটা সাদা, আর পুরো দেহে ছড়িয়ে ছিল অস্বাভাবিক গোলাপি আভা—দৃশ্যটি দেখেই তার খিদে নষ্ট হয়ে গেল। খাদে নিচের জায়গাটা খুব বড় নয়। ছু সিয়াও ঠিক করল, দ্রুত একবার চারপাশ ঘুরে দেখবে; ভালো কিছু না পেলে সঙ্গে সঙ্গেই চলে যাবে। এমন জায়গায় রাত কাটানোর কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

ছু বোলিন মাথা নিচু করে রুয়ান এনশির কোমল, গোলাপি ঠোঁটে চুমু খেল। চুম্বনটি ছিল শান্ত ও মৃদু, আগের মতো উদ্ধত ও জোরালো নয়।

পৃষ্ঠা একের তিন

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

দুই বড় পাত্র মদ শেষ হওয়ার পর ছিন রাজ্যের সৈন্যরা একে একে টলতে টলতে পড়ে গেল। আজ আর পুথিন সেতুতে আক্রমণ চালানো সম্ভব নয়; তাদের এক দিন বিশ্রাম নিতে হবে।

ধুর! চুন তো কোনো উত্তরই দিল না—শুধু নিজেকেই চুমু দিলাম। তবে কি নিজের জন্য নিজেই ফাঁদ খুঁড়লাম? কিন্তু চুনকে খেলাটা শিখিয়েছিলাম তো আমিই।

তলোয়ারধারী প্রহরী সম্পূর্ণরূপে ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। সাময়িকভাবে সিমা ছেংচেনকে ছেড়ে দিয়ে সে রাগের বশে আকাশকাটা ছুরিটিকে স্বচ্ছ নীল রঙে রূপান্তরিত করল। চাঁদের আলোয় সেটি শীতল ঝিলিক ছড়াচ্ছিল, অস্বাভাবিক ধারালো।

“‘জন্ম’ নেওয়া হয়েছে ইকুতা ও ইকোমা থেকে, ‘তা’ এসেছে ইকুতা ও নাকাতা থেকে, আর ‘মুরা’ এসেছে মাতসুমুরা ও আরিমুরা থেকে—এই হলো ব্যাপার,” ইকোমা রিনা ব্যাখ্যা করল। দলের নামটিতে প্রত্যেক সদস্যের নামের একটি করে অক্ষর রয়েছে।

থং শু যখন “হ্যাঁ” বলল, ঠিক সেই মুহূর্তে ছেন মেইলান তার চোখের দৃঢ়তা দেখতে পেল। এমন দৃষ্টি সে ইয়েই চিংহুয়ার চোখেও দেখেছিল।

বীর মাথা নেড়ে বলল, “মনে রেখো, ভবিষ্যতে এমন কোনো সমস্যায় পড়লে যা তুমি সমাধান করতে পারছ না, আমার কাছে এসো। যাই হোক, আমি তোমার শিক্ষক—তোমাকে এত দিন ধরে ডাকতে দিয়েছি, তার বিনিময়ে এটুকুও কি করব না?”

“চিন্তা করো না। দুটো গাড়ি এত কাছাকাছি আছে যে আমি জোরে একবার চিৎকার করলেই তোমরা শুনতে পাবে…” গাড়ির বাইরে পা রাখতেই ছু ফান প্রায় মুহূর্তের তাপমাত্রার হঠাৎ পরিবর্তনে জমে মরতে বসেছিল। সে পা ঠুকতে ঠুকতে কথা বলতে বলতে ট্রাকের দিকে এগিয়ে গেল।

লু মিংফেই মাথা নিচু করে সামনে রাখা জেডের আচারপাত্রটির দিকে তাকিয়ে রইল, মাথা তুলল না। কারণ মাথা তোলার সাহস তার হচ্ছিল না। সেই পরিচিত অথচ অপরিচিত মুখটি হাত বাড়ালেই ছোঁয়া যায় এমন দূরত্বে ছিল, তবু সে খুঁটিয়ে দেখে চিনে নেওয়ার সাহস পেল না। হয়তো অতীতের পরিচিত অনুভূতির ভয় তার মনে জেগে উঠেছিল, আবার হয়তো সেই অতিরিক্ত অপরিচিত ও দগ্ধদৃষ্টির ড্রাগনচোখের ভয় তাকে আচ্ছন্ন করেছিল।

তবে সে চানতাই ইয়েন’আরকে পছন্দ করত না—যেমন কোনো কারণ ছাড়াই সে মো ইয়ুনথুকে পছন্দ করত।

আর পরের মুহূর্তেই সে বুঝতে পারল, কিছু একটা ঠিক নেই। প্রতিপক্ষের বিদীর্ণ বুকের ভেতর থেকে হঠাৎ এক প্রবল শোষণশক্তি জন্ম নিল—যেন ঘূর্ণায়মান বন্ধ ফটক তার বাহুকে শক্ত করে চেপে ধরেছে।

“না, কিছু হয়নি। শুধু ভয় হচ্ছিল তোমার জন্য ঝামেলা ডেকে আনব। আমি মোটেও ভয় পাইনি!” থিয়েন মেংকা চাইছিল না থাও রান তাকে ভীরু ভাবুক, যদিও একটু আগেই ভয়ে তার হৃদয় সত্যিই প্রচণ্ডভাবে কাঁপছিল।

শব্দতরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কয়েক হাজার মিটারের পরিধির মধ্যে থাকা উড়ন্ত যানগুলো সেই আঘাতে একে অপরের ওপর দুলতে লাগল। এরপর বিপদ এড়াতে তারা ভয়ে দ্রুত সেই আকাশসীমা ছেড়ে পালিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা দুইয়ের তিন

পৃষ্ঠা তিনের তিন

আমরা যখন হাত-পা গুলিয়ে ফেলেছিলাম, তখন অন্ধকারের ভেতর থেকে একের পর এক লম্বা বর্শা উড়ে এল। কয়েকজন আকস্মিক আক্রমণের জন্য প্রস্তুত ছিল না, ফলে বর্শার আঘাতে বিদ্ধ হলো। আমার ধারণা ছিল, এখানে যারা আমাদের ওপর ওত পেতে আক্রমণ করবে, তারা নিশ্চয়ই সেই বৃদ্ধার রূপান্তরিত দৈত্যটির মতো বিশাল, হিংস্র ও শক্তিশালী হবে। কে জানত, তারা এত প্রাচীন এক পদ্ধতি ব্যবহার করবে!

হু লি থাং ইয়াকে দেখল, তারপর বাই ইউয়ের দিকেও তাকাল। তার মনে হচ্ছিল, এই দুজনের মধ্যে নিশ্চয়ই এমন কোনো গোপন বিষয় আছে যা প্রকাশ করা যায় না।

তবে কি আমি যে বিলাসবহুল সামগ্রীগুলো দিয়েছিলাম, কেউ সেগুলো চিনে ফেলেছে? ভাবতেই আমার বুকের ভেতরটা টনটন করে উঠল। তদন্ত করার মতো ক্ষমতা যার আছে, সে যদি সত্যিই খুঁটিয়ে অনুসন্ধান করে, তবে অবশ্যই জানতে পারবে যে রুটি বিক্রেতা মহিলাটির সঙ্গে অতীতে আমার যোগাযোগ ছিল।

সে মাথা তুলতেই দুজনেই তার দিকে হেসে তাকাল। অতীতে তাদের মধ্যে কিছুটা পরিচয় ছিল বলেই হুয়া শিও তাদের উদ্দেশে পেয়ালা তুলে হাসল।

এ বিষয়ে ছাং জিউয়াও অত্যন্ত আনন্দিত ছিল। তার মনে হলো, এই জীবনে এক দশকেরও বেশি সময় যুদ্ধক্ষেত্রে রক্তক্ষয়ী লড়াই করলেও, স্বর্গ অন্তত তার প্রতি সম্পূর্ণ অন্যায় করেনি।

হে সি ইউয়ান একটি হাড় এগিয়ে দিল। সেটি ছিল উটের মেরুদণ্ডের হাড়—সম্ভবত ঘাড়ের কশেরুকা ও বক্ষের কশেরুকার সংযোগস্থলের অংশ। কেউ একজন টর্চ জ্বালল। আলো পড়তেই দেখা গেল, হাড়টির জোড়ার অংশ যেন জ্বলজ্বল করছে। হাতে তুলে নিতেই বোঝা গেল, সেটি অস্বাভাবিক ভারী; আর হাড়ের সংযোগস্থল ইতিমধ্যে পাথরে পরিণত হতে শুরু করেছে।

সবাই যখন নীরবে হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তখন সিয়াও ই ইতিমধ্যেই নির্বিকারভাবে পূর্ব প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল। আগের মতো কাউকে অতিরিক্ত সতর্ক করার সামান্য চেষ্টাও সে করল না।

সু জুজেন সঙ্গে সঙ্গে বসার মতো কোনো জায়গা খুঁজতে লাগল। তার মনে হচ্ছিল, পা দুটো যেন আর তার নিজের নয়। এতক্ষণ যে সে সামনে এগিয়ে যেতে পেরেছিল, তার একমাত্র কারণ ছিল নিজের ইচ্ছাশক্তি দিয়ে নিজেকে ধরে রাখা।

প্রাসাদের ফটক পাহারা দেওয়া সৈন্যরা দুই পাশে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে ছিল। তারা নীরবে সামনের জনশূন্য রাস্তার দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ তাদের কানে ধীরে ধীরে ঘোড়ার খুরের টগবগ শব্দ ভেসে এল। প্রথমে সবাই ভেবেছিল, এ নিশ্চয়ই কোনো বিভ্রম—কারণ এই সময়ে আর কে-ই বা এখানে আসবে?

এটি ছিল জেমসকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা একটি দল। সদ্য চ্যাম্পিয়ন হওয়ায় জেমস তখন সাফল্যের উচ্ছ্বাসে ভাসছিল। স্বাভাবিকভাবেই সে বিশ্বমঞ্চে ঘোষণা করতে চাইছিল যে সে শুধু এই লিগের সেরা খেলোয়াড় নয়, সমগ্র বিশ্বেরও সেরা খেলোয়াড়।