প্রথম খণ্ড উনপঞ্চাশ অধ্যায়: আমার রাজবধূ হও, আমি তোমাকে সেখানে নিয়ে যাব

তবে মনে সামান্য কিছু সন্দেহের মেঘ ভেসে উঠলেও সেদিকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না সে। কারণ এই মুহূর্তে তার প্রধান তাগিদ ছিল শিশু神君 এবং 千皇-এর কাছে নিজের পরিচয় ও নাম নিশ্চিত করা—সে আসলেই সেই 白雪 কি না।

কথা শেষ করে যক্ষরাজ আবার পেং জিয়ায়ুয়ানের দিকে তাকাল। এ সময় পেং জিয়ায়ুয়ানও চোখ মেলে ত্রস্ত ও ভীতিজড়িত দৃষ্টিতে যক্ষরাজের দিকে তাকিয়েছিল। বোঝাই যাচ্ছিল, আগের মতো সেই চরম আতঙ্ক তার মধ্যে আর নেই; বরং যক্ষরাজ কীভাবে একটি এতিমখানার কথা জানল, তা নিয়ে তার মনে নানা প্রশ্ন জাগছিল।

শেন শিনয়ি গু ই-কে নিয়ে বেশ উদ্বিগ্ন ছিল। গু ই কী বলছিল, সে তা পরিষ্কার শুনতে পায়নি, কেবল তার সঙ্গেই ছায়ার মতো সে হেঁটে চলেছিল। গন্তব্যে পৌঁছানোর পর গু ই সরাসরি হাসপাতালের কয়েকজন বিশেষজ্ঞ চিকিৎসকের সঙ্গে দেখা করতে গেল। সাক্ষাতের পর চিকিৎসকরা তো বেশ অবাক। গু ই-র হাতের তালু আর শরীরের বিভিন্ন অংশে ছড়িয়ে থাকা সেই চর্মরোগের ফুসকুড়িগুলো দেখে তারা রীতিমতো বিপাকে পড়ে গেলেন।

“অপ্রয়োজনীয় কথা বাদ দাও, লি চাওনিয়ান। এবার তোমার পরের পরিকল্পনাটা বলো,” জেন তিয়ানিয়া সরাসরি জাহাজের ভারসাম্য রক্ষার ভারী বাক্সের ওপর গিয়ে বসল এবং লি চাওনিয়ানের উত্তরের জন্য অপেক্ষা করতে শুরু করল।

এর আগে উত্তর সিটি একাডেমিতে শিয়াও ইয়েইচেন এমন ভাব দেখিয়েছিল যেন সে তাকে চেনেই না। অথচ এখন সে হুট করে শিয়াও ইয়েইচেনের গাড়িতে এসে হাজির হয়েছে! তাছাড়া, শিয়াও ইয়েইচেনের স্বভাব-চরিত্র সম্পর্কে মো ছিয়ানসিয়ার কিছুটা ধারণাও ছিল। শেষ পর্যন্ত ওরা তো শৈশবের বন্ধু, একসাথে বড় হওয়া ভাই।

ঝু ইয়ারানের কোমরটা বেশ জোরেই গিয়ে ধাক্কা খেল। তু বাওবাওয়ের অবস্থা অবশ্য তুলনামূলক ভালো ছিল, সে গিয়ে সরাসরি ঝু ইয়ারানের শরীরের ওপর পড়ল।

ইউ ফেং বেশি কিছু জিজ্ঞেস না করে চুপচাপ সেই লোকটির পেছনে পেছনে পাথরের তৈরি সুড়ঙ্গ ধরে এক নির্দিষ্ট দিকে এগিয়ে চলল। কিছুদূর যাওয়ার পর ওরা একটি ঘরের দরজার সামনে থামল। বড়দেহী লোকটি ইউ ফেং এখানেই অপেক্ষা করার ইশারা দিয়ে নিজে দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল।

“কিছু জরুরি কাজ মেটাতে হবে, তুমি একটু পরে নিজেই বাড়ি চলে যাও,” আঞ্জেলাকে পাত্তাই না দিয়ে এমন একটা কথা বলে নানগং ইউহান সোজা হেঁটে বেরিয়ে গেল।

দরজা পেরিয়ে শেন শিনয়ি সোজা থানার দিকে রওনা হতে যাচ্ছিল, এমন সময় দরজার সামনে গু ই তার হাত খপ করে চেপে ধরে আটকে দিল। শেন শিনয়ি মাথা তুলে একটু বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকালাম। যদিও গত দুদিন ধরে গু ই ভীষণ তোষামোদ আর মনোযোগ দেখাচ্ছিল, তবুও তার এই লোকটিকে একদমই সহ্য হতো না। তার চোখের চাহনিতেই যেন লেখা ছিল—‘আমার গায়ে হাত তোলার কথা ভুলেও ভাববে না, যদি হাত তোলো তবে তোমার চৌদ্দগোষ্ঠী উদ্ধার করে ছাড়ব।’

পুতুল দানবটি নির্বিকারভাবে লিয়াং ডং-এর ধস্তাধস্তি দেখতে লাগল। হয়তো এভাবে বলাটা ঠিক হচ্ছে না, কারণ পুতুল দানবটির শরীরের কোথাও চোখ বা সে জাতীয় কোনো অঙ্গের লেশমাত্র ছিল না। শুধু চোখ কেন, দৃশ্যমান কোনো অঙ্গপ্রতঙ্গই তার ছিল না; এটি যেন নিছকই এক অজানা পদার্থের পিণ্ড।

ব্রায়ান্টও তার যুগের একজন প্রখর ও চতুর ক্ষমতাবান ব্যক্তি ছিল। সামান্য একটু ভেবেচিন্তেই সে যেন কিচ্ছু হয়নি এমন ভাব করে নিজের পারিবারিক ক্যাসিনোতে ফিরে এল এবং ওই প্রমাণপত্রটি দেখিয়ে ক্যাসিনোর নতুন মালিক হিসেবে নিজের আসন ফিরে পেল। তবে আগে ক্যাসিনো চালাত তার বাবা, আর এখন সে নিজেই সেটির সর্বেসর্বা।

মুহূর্তের মধ্যে বিরাট সেই অ্যারেনার বিভিন্ন প্রান্তে শুরু হয়ে গেল রক্তক্ষয়ী লড়াই। গ্যালারিতে বসা দর্শকরা গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে লাগল; রক্তিম লাল রক্তের উপস্থিতি তাদের ধমনীর রক্তস্রোতকে আরও উত্তাল করে তুলল, তাদের মুখগুলো উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল।

“আমাকে বিশ্বাস করো,” ঝু ঝের শান্ত একটা কথাতেই ছিল অপার আত্মবিশ্বাসের সুর। এই দৃশ্য দেখে ঝু ইয়াংয়াং ছাড়া উপস্থিত বাকি সবাই মনে মনে বেশ চমকে গেল। তারা বুঝেই উঠতে পারছিল না ঝু ঝের এই অন্ধ আত্মবিশ্বাসের উৎস আসলে কোথায়। ঝু ইয়াংয়াং যদিও ঝু ঝের এই কাণ্ডে খুব একটা অবাক হয়নি, তবুও তার ভুরু জোড়া গভীর উদ্বেগে কুঁচকে রইল।

লু ফেইয়াং ঘরটার দিকে তাকিয়ে দেখল, বিশাল এই কক্ষের ভেতরে প্রায় আসবাবপত্র বলতে কিছু নেই বললেই চলে, তবে ঘরটি বেশ পরিচ্ছন্ন।

ধেয়ে আসা সেই প্রবল তালার আঘাতের সামনে লিয়াং ডং উল্টো বিরক্ত হয়ে একটা হাই তুলল। এতই দুর্বল! সে যদি এখানে পাথর হয়ে দাঁড়িয়েও থাকে, তবে ওই আঘাত তার শরীরের প্রতিরক্ষাব্যূহ ভাঙতে পারবে না। এটা কোনো লড়াইয়ের মধ্যেই পড়ে না, একে পরাজিত করাতে বিন্দুমাত্র আত্মতৃপ্তিও পাওয়া যায় না।

“ভাগ্যের ওপর সব ছেড়ে দিলাম,” হু ছিইয়ান স্টার্ট বোতাম টিপে দিল। তারপর আর কথা না বাড়িয়ে একটা চেয়ারে গিয়ে বসল এবং চোখ বন্ধ করে ধ্যানমগ্ন হয়ে রইল।

সূর্যের আদি আগুন, নানমিং লিজের আগুন, পুতুল দানবের মূল শক্তির উৎস এবং মানসিক শক্তি—হ্যাঁ, এই চার ধরনের শক্তির এক অপূর্ব সম্মিলন ঘটেছে এখানে।

এখানে চমৎকার সব সাজসজ্জা রয়েছে। মার্বেল পাথরে খোদাই করা গ্রানাইট পিলার, কারুকার্যময় অংশগুলোতে সোনার প্রলেপ লাগানো—সব মিলিয়ে চোখ জুড়ানো এক রাজকীয় পরিবেশ। লি হাওনানের এই সাম্রাজ্যে টাকা-পয়সা যেন হাতের ময়লা ছাড়া আর কিছু নয়।

সকলে মিলে প্রথমে ছিয়ান পেইপেইকে ডেকে নিল, তারপর একসঙ্গে ডাইনিং হলে এসে পৌঁছাল। ছিয়ান পেইপেইয়ের আঘাতগুলো এখন প্রায় পুরোপুরি সেরে উঠেছে। লিন শিনফাই তাকে আরও কিছুদিন বাড়িতে বিশ্রাম নেওয়ার কথা ভেবেছিল, কিন্তু পরে মনে হলো সবাই যখন স্কুলে চলে যাচ্ছে, আর শুধু ছিয়ান পেইপেই একা বাড়িতে বসে থাকবে, তখন ব্যাপারটা বড্ড একঘেয়ে ও নিঃসঙ্গ লাগবে। তাই শেষ পর্যন্ত তাকেও স্কুলে আসার অনুমতি দিল সে।

তাছাড়া হুয়া লিং চেম্বার অব কমার্সের সদস্য হিসেবে সু ফেইয়ের এই পরিচয়টি তাকে এতটাই ক্ষমতাশালী করে তুলেছে যে, এই মুহূর্তে সমগ্র京城-এ কেউ তার সাথে শত্রুতা করার সাহস পায় না।

চু চিয়ানের কথায় মুখ লাল হয়ে উঠল মু হংয়ের। অথচ মু হংয়ের কাছে তার কথার পাল্টা কোনো যুক্তিও ছিল না। ফলে বেশ কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর মু হং পথ ছেড়ে দিতে বাধ্য হলো। আসলে তার কাছে তো বাধা দেওয়ার কোনো সঠিক কারণ ছিল না। তাছাড়া, মু ইয়ুনল্যানের বর্তমান শারীরিক অবস্থাও যে খুব একটা ভালো নয়, তা সে পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল। রানীর প্রতি রাজার এই উপেক্ষার কারণে কোনো এক মহাশক্তির সাথে শত্রুতা করার ভুল সে কোনোভাবেই করতে পারত না।

“হা হা, একদম ঠিক। তাই তো সম্রাট হৃদয়ের অগ্নি খুঁজে বের করতে হবে,” হালকা হেসে ইয়ে ফেই সরাসরি তার ব্ল্যাকস্মিথ বা কারিগরের ব্যাজটি বের করে দেখাল।

কিন্তু যতই অনুভব করতে লাগল, ততই যেন কী একটা অদ্ভুত গড়বড় মনে হতে লাগল। নিচু হয়ে নিজের দিকে তাকিয়ে সে দেখল, কখন যেন তার পরনে একটি আরামদায়ক ঘুমের পোশাক বা নাইটি জড়িয়ে গেছে।

आखির বু পরিবার একটি অত্যন্ত প্রভাবশালী ও কুলীন পরিবার। আর এই প্রজন্মের অনেক বয়োজ্যেষ্ঠ ব্যক্তিই তাদের এবং তাদের দিদির ওপর সমস্ত আশা ভরসা দিয়ে রেখেছেন। কিন্তু পরপর কয়েকদিন ধরে তাদের প্রতিটি ম্যাচই ডুগু জিংহুয়ার কাছে শোচনীয়ভাবে হেরে যাচ্ছে।

“প্রভু,” বিসিয়া হাত বাড়িয়ে তার ছড়িয়ে থাকা লম্বা চুলগুলো পরিপাটি করে আঁচড়ে দিল। তার সেই আচ্ছন্ন দৃষ্টিতে উপচে পড়ছিল অসীম ভালোবাসা ও আকুলতা।

যদিও সে কাউকে নিজের চোখে দেখেনি, তবুও সে জানত—তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বা অনুভূতি কক্ষণও ভুল বলে না। সে মনে প্রাণে বিশ্বাস করত, ঠিক ওই মুহূর্তটিতে কেউ না কেউ লুকিয়ে তাকে গভীর পর্যবেক্ষণে রেখেছে।

সিটু কিংইউ নিজেও জানে না কেন, যখন সে খালি কফিনটি দেখতে পেল, তখন তার বুক থেকে যেন এক মস্ত বড় পাথর নেমে গেল; তার মনের ভার অনেক হালকা হয়ে গেল এবং মুখের কোণেও শান্তির এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

বুম বুম বুম বুম বুম বুম... রক্তহস্ত তাং চিয়ে-র আক্রমণ ছিল চরম মাত্রায় হিংস্র ও বিধ্বংসী। হাত চালাতেই সারা আকাশ যেন রক্তের হাতের ছাপের চাদরে ঢেকে গেল। প্রতিটি রক্তমুদ্রা বা হাতের ছাপ রক্তের আদি রহস্যময় শক্তি দ্বারা চালিত হচ্ছিল। লি জিয়াওইয়ুনের অভ্যন্তরীণ মূল শক্তি বা চেন ইউয়ানের সংস্পর্শে আসতেই তা চিড় খেয়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল এবং ধীরে ধীরে সে কোণঠাসা হয়ে পড়তে লাগল।

কালো পোশাকধারী বৃদ্ধ মানুষটির রাগ যেন জীবন্ত আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতের মতো ফেটে পড়ল। তার শরীরের চারপাশের সমস্ত বজ্রবিদ্যুৎ ও বিজলি এক নিমেষে তার হাতের তালুতে এসে ঘনীভূত হলো। এক পলকের তড়িৎ গতিতে বাতাসে ভেসে সে সজোরে এক থাপ্পড় কষিয়ে দিল ইয়ে ফেইয়ের মাথার ওপর।

এই কথাগুলো সরাসরি চার প্রধান নেতার দুর্বল জায়গায় আঘাত হানল, ফলে তারা প্রত্যেকেই লজ্জায় ও অপরাধবোধে মাথা নিচু করে ফেলল।

ছিং কুয়ালের মানসিক নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা বেশ ভালো ছিল। চোখের পলকে মনের সেই ক্ষণস্থায়ী বিভ্রান্তি কাটিয়ে সে আবার নিজের স্বাভাবিক ও স্বচ্ছ মানসিক অবস্থায় ফিরে এল।

ছিং কুয়াল মাথাটা একটু পাশ ফিরিয়ে আলতো করে কাশল, ঠিক তখনই সে দেখতে পেল দুই জন মানুষ ভীষণ তাড়াহুড়ো করে একে অপরের থেকে দূরে সরে যাচ্ছে। ঠিক যেন হাতেনাতে ধরা পড়া কোনো লাজুক ও বিব্রতপ্রেমিক জুটি।

তাং ই তার আগের অভ্যাসের সাথে বর্তমানের এই আচরণের সূক্ষ্ম তফাতটা কিছুটা হলেও বুঝতে পেরেছিল। অতীতে যখন সে কোনো আক্রমণ চালাত, তাতে জন্মগত বুনো স্বভাব ও হিংস্রতা কিছুটা হলেও লুকিয়ে থাকত। কিন্তু এবারের এই আক্রমণটির মধ্যে ছিল নিখুঁত গাণিতিক ও অতি সূক্ষ্ম নিখুঁত হিসাব-নিকাশ।

ব্র্যাডলি আব্রাহামকে নিজ বহরে বাঁচিয়ে রেখেছিল কেবল তাদেরই সতর্কবার্তা দেওয়ার জন্য যারা সুযোগ বুঝে আড়িপাতা বা ষড়যন্ত্রের জাল বুনত। আব্রাহাম একঝটকায় নিজের ঘোর কাটিয়ে সম্পূর্ণ সজাগ হয়ে উঠল। ব্র্যাডলির দিকে একবার শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর নিঃশব্দে সেখান থেকে প্রস্থান করল।

লি ইয়াং যদিও বুক ফুলিয়ে এমন ভাব ধরল যেন সে ভীষণ সাহসী ও ন্যায়পরায়ণ, কিন্তু তার ক্রমাগত কেঁপে ওঠা হাত ও চঞ্চল দৃষ্টির অস্থিরতা তার ভেতরের ভীরু ও ভীতু রূপটিকে ঠিকই উন্মোচন করে দিল।