প্রথম খণ্ড ছত্রিশতম অধ্যায়: এক মোহময় আকর্ষণ
এটি তার হালকা লাল নাক দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা মাংসের টুকরোটি শুঁকল, যেন বেশ তৃপ্তি পাচ্ছে এমন এক ভঙ্গি করল, তারপর খেতে শুরু করল।
কেউই হাসতে পারল না। ওয়েই জিজে তখনো জানত না যে,修真 জগতে ‘ঘোস্ট ডক্টর’ বা প্রেত-চিকিৎসক নামটি প্রায় এক নিষিদ্ধ অস্তিত্বের মতো, এমনকি চারটি মহান সাম্রাজ্যের সম্রাটরাও তাকে অপমান করার সাহস পান না।
এই কথাগুলো শুনে বাই সুয়ার ক্রোধ কিছুটা প্রশমিত হলো। আবেগের দিকটি সরিয়ে রাখলে, লিন ফেংয়ের কথাগুলোতেও যে যুক্তি নেই, তা নয়। মানুষ মাত্রই জীবন্ত সত্তা, আর তাদের বেঁচে থাকার জন্য অন্ন প্রয়োজন। পুরস্কার কাজের অনুপ্রেরণা জোগানোর সবচেয়ে কার্যকর উপায়, অনেক মালিকই কর্মীদের কঠোর পরিশ্রমের জন্য এই কৌশল ব্যবহার করে থাকেন।
ফিরে এসেই একের পর এক দুঃসংবাদ শুনতে হচ্ছিল। এই মুহূর্তে সুখবরটি শুনে মংকি প্রথমবারের মতো কিছুটা স্বস্তি অনুভব করল। অন্তত ফিরে আসার পর তার কপালে শুধু দুর্ভাগ্যই জোটেনি।
এক মাইলের বেশি পথ চলার পর তারা একটি খোলা জায়গায় পৌঁছাল। ফাঁকা প্রান্তরটিতে বিচ্ছিন্নভাবে প্রায় বিশ জনের মতো লোক জড়ো হয়েছে। গাও কি হাতে লাঠি নিয়ে একটি পাথরের ওপর বসে ছিল, তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল চুনইউ ইং ও দু ইউয়াং। বাকি অপরিচিত লোকগুলো ছিল বেশ শক্তিশালী, সবার কোমরেই অস্ত্র ঝোলানো।
শাও চিয়াং কিছুটা বিস্মিত হলো। কুই লিং বলয়ের বিশেষ ক্ষমতা হলো স্বর্গ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তিসম্পন্ন বস্তু খুঁজে বের করা। এই তৈলচিত্রটিতেও কি তবে কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি রয়েছে?
সে রাগে চিৎকার করে উঠল, আর তখনই তার দুটি মুষ্টি থেকে পরপর সাতটি বিশাল আগুনের গোলা বেরিয়ে এসে সেই দুটি হিংস্র প্রাণীর ওপর আছড়ে পড়ল।
মিয়াও ফেনহুয়াং হঠাৎ সম্বিত ফিরে পেল। তার ফর্সা গালে লজ্জার আভা ফুটে উঠল এবং সে দ্রুত ওয়েই জিজে-কে সরিয়ে দিল।
“আমার গুরু? তিনি কবে কোথায় হারিয়ে গেছেন তা তো জানিই না, তাকে খুঁজে পাব কীভাবে?” লিন ফেংয়ের কাছে এটি অবাস্তব মনে হলো। এই দায়িত্বজ্ঞানহীন গুরু তাকে তেমন কোনো সাহায্যই করেননি, শুরুর দিকে কেবল একটি গোপন পুঁথি ধরিয়ে দিয়েছিলেন।
দুজনার লড়াই ক্রমশ ভয়াবহ হয়ে উঠছিল। শেষ পর্যায়ে এসে এটি কেবল ধৈর্যের পরীক্ষায় পরিণত হলো। যে আগে মাটিতে লুটিয়ে পড়বে, সেই পরাজিত হবে। মং দিয়েলের মনে তীব্র আশঙ্কা জাগল। সে জানত,张 নান তার জীবন বাঁচানোর জন্যই এই লড়াইয়ে নেমেছে। যদি সে এখানে মারা যায়, তবে তার মনে সারাজীবন অপরাধবোধ কাজ করবে।
লিউ ই-এর朱 ইউয়ানঝাং-এর কাছ থেকে লোক কেড়ে নেওয়ার এটাই ছিল সবচেয়ে বড় ভরসা।朱 ইউয়ানঝাং-এর অধীনে এখন অসংখ্য দক্ষ যোদ্ধা ও সেনাপতি রয়েছে, কিন্তু এক শ’ জনের দলের অধিনায়ক বা হাজার জনের সেনাপতিরা সেখানে যোগ দিলেও তাদের পদমর্যাদার কোনো পরিবর্তন হয় না, উন্নতির সুযোগ খুবই সীমিত।
সে হঠাৎ অনুভব করল যে, লিউ ই-এর পূর্বের কাজগুলো হয়তো ততটা জঘন্য ছিল না। হয়তো সে গুও ইউনি ও সান ইউয়ে রংয়ের মতো দুই সুন্দরীকে ছিনিয়ে নিয়েছে, অথবা朱 ইউয়ানঝাং-এর কাছ থেকে চাওহু নৌবাহিনী ও ইয়াংঝৌর মা শিহসিয়ং-এর দেহরক্ষীদের সরিয়ে নিয়েছে, কিন্তু এগুলো বিরক্তিকর হলেও朱 ইউয়ানঝাং-এর মূল শক্তির ভিত্তি নড়বড় করতে পারেনি।
তবে ইউ শালোই কথাটির অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝে ফেলল। স্পষ্টতই জিয়ান উ আর তার কাছে ঋণী থাকতে চায় না; তাদের মাঝে একটি স্পষ্ট সীমারেখা টানা অনিবার্য হয়ে পড়েছে।
“কিন্তু তোমার জন্য সবচেয়ে কঠিন বিষয় হলো, এই চাবিটি তোমার কথা শোনে না, এর নিজস্ব চিন্তা-ভাবনা আছে, তাই না?”
পুরো পথজুড়ে ছিল কেবলই এক মরুপ্রায় দৃশ্য। প্রায় দশ-বিশ মাইল পথ চললেও কোনো মানুষের দেখা পাওয়া যায় না। যুদ্ধের ভয়াবহতা ও বিপর্যয়ে গ্রাস করা জনশূন্য গ্রামগুলোই কেবল চোখে পড়ে। লম্বা ঘাসের মধ্যে মাঝে মাঝেই বেরিয়ে থাকা কঙ্কালগুলো লিউ ই-এর মনে শিহরণ জাগিয়ে তুলছিল।
ডং জ্যাঠা কেবল দেখছিলেন তার চোখের সামনে সবকিছু কালো হয়ে আসছে। কিছুক্ষণ আগে বৃদ্ধ ডং-এর যা অবস্থা ছিল, এখন ঠিক তাই হলো।
লি ওয়ান ই তার সহপাঠী ও পরিবারের মাধ্যমে এই গুজবগুলো শুনল। সে কিছুটা হাসল, আবার এক অবর্ণনীয় গর্ব ও আনন্দ অনুভব করল। গত কয়েক বছরের পথচলার কথা ভেবে তার মনে কিছুটা তিক্ততা ও গর্বের মিশ্র অনুভূতি হলো, তবে এর চেয়েও বেশি ছিল স্বস্তি ও আনন্দ।
এ কথা বলতে গিয়ে朱 ডিং কাঁদতে শুরু করল। সে ভাবতেই পারেনি যে, সে প্রতিপক্ষের একটি আক্রমণেরও মোকাবিলা করতে পারবে না!
সীমান্তে যুদ্ধের চাপ বা সৈনিকের সংকট না থাকায়, এখন সৈন্য সংগ্রহের বিষয়টি যেন প্রতি মাসের রুটিন কাজের মতো হয়ে দাঁড়িয়েছে। লোক পাওয়া গেলে নিয়োগ দিচ্ছে, না পাওয়া গেলে ছেড়ে দিচ্ছে; জোরজবরদস্তির কোনো বালাই নেই।
হাজার হাজার প্রেতসৈন্য ডিংজুন ঘিরে ফেলল, জং হুইকে বাধ্য করল আত্মার কাছে মাথা নত করতে। জীবিত অবস্থায় লিউ বংশকে সহায়তার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, আর মৃত্যুর পরও蜀 জনগণের সুরক্ষার জন্য রেখে গেল শেষ বার্তা।
যদি তাকে কাজের জায়গায় নিয়ে যাওয়া হয়, তবে অন্যদের সামনে তার কেমন ইমপ্রেশন তৈরি হবে? যদি চাকরিটা হয়েই যায়? ইউয়ে ইয়া নিজেকে খুব যত্ন করে সাজাল, চুলগুলো ছেড়ে দিয়ে সাধারণ ঢেউ খেলানো স্টাইল করল।
তবে হাসপাতালগুলো রাষ্ট্রের অবকাঠামোর অংশ হওয়ায় শু নিং সেগুলোকে পুরোপুরি বন্ধ করে দেয়নি। বরং সেগুলোকে জাতীয় গবেষণাগারের অধীনস্থ শাখায় পরিণত করল, যেখানে নতুন উদ্ভাবিত ওষুধের পরীক্ষা চালানো হয়। অবশ্যই, বেতন আগের মতোই বহাল রাখা হয়েছে।
পুরো তিনটি কৌশল, পানগু বংশের রক্তধারার সহায়তায় কং ই সেগুলো পুরোপুরি আয়ত্ত করে ফেলল। কিন্তু চতুর্থ কৌশলটি, যা সবচেয়ে রহস্যময়, তার মর্মার্থ কং ই কিছুতেই বুঝতে পারল না।
হান লু কথাটি শুনে চুপ হয়ে গেল। অনেক আগে যখন দেবতা ও দানব মহাদেশ混沌 হ্রদ আক্রমণ করেছিল, তখন তা হ্রদের বাসিন্দাদের মনে স্থায়ী ক্ষোভের জন্ম দিয়েছিল। এত বছর পার হয়ে গেলেও সেই ঘৃণা মুছে ফেলা সহজ নয়।
“আমি এই মাটিরই সন্তান। আমি যদি এই জায়গার কথা না জানি, তবে অন্য কারো পক্ষে তা জানা সম্ভব নয়,” সৈনিকটি মৃদু হাসল।
বৃদ্ধের চুল ও দাড়ি ছিল ধবধবে সাদা, কিন্তু মুখমণ্ডল ছিল উজ্জ্বল ও রক্তিম। তাতে কোনো বলিরেখা ছিল না। কিংবদন্তির ‘ক্রেনের মতো চুল ও শিশুর মতো মুখ’ বলতে ঠিক এই ধরনের মানুষকেই বোঝায়।
ব্যক্তিগত ইভেন্টগুলোতে সে প্রথম হয়েছিল। কিন্তু রিলে দৌড়ের সময় জেং শুন হোঁচট খেয়ে পড়ে গেল। হার না মানা জেং শুন আবার উঠে দৌড়াতে শুরু করল। দলটির প্রথম হওয়ার কথা থাকলেও সেই পড়ে যাওয়ার কারণে তারা শেষ হয়ে গেল, এরপর আর কোনোভাবেই ব্যবধান কমানো সম্ভব হয়নি।
উপায় না দেখে সে শেষ পর্যন্ত ভেতরে ঢুকল। মনে মনে ভাবছিল, কীভাবে প্রতিপক্ষকে তিরস্কার করা যায়। যদি তাকে এখান থেকে বের করে দেওয়া যায়, তবেই সবচেয়ে ভালো হয়।
নানগং শুয়ে দ্রুত ছুটে এল। এখন আর লোকলজ্জার তোয়াক্কা না করে সে তার মাথাটি নিজের বুকের কাছে টেনে নিল এবং বারবার ডাকতে লাগল, “লু ভাই? লু ভাই? আপনি… চোখ মেলুন!” একই সঙ্গে সে তার দুই হাত তার কাঁধে রেখে প্রাণপণে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চার করার চেষ্টা করল।
অর্থাৎ এখন থেকে, ‘শেনউই’ বা ঐশ্বরিক শক্তির ক্ষমতা ব্যবহারের জন্য আর শ্যাডো ক্রো-এর প্রয়োজন নেই; সে নিজেই তা ব্যবহার করতে পারবে।
তবে কি—মস্তিষ্কের মধ্যে বিদ্যুৎগতিতে একটি চিন্তার উদয় হলো, কিন্তু পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গেল।