প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: ঝান ওয়াংয়ের গোপন কথা আড়ি পেতে শোনার সময় ধরা পড়া
পৃষ্ঠা (১/৩)
প্রতিটির জন্য এক-দেড় লাখ সোনার মুদ্রা খরচ হলেও, তার বর্তমান সোনার ভাণ্ডারের তুলনায় তা সামান্যই।
ছেলেদের আবাসিক ভবনের দরজা সচরাচর বন্ধ থাকে না। এখন শীতকাল হলেও, পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় প্রায়ই দেখা যায়—খালি গায়ে বলিষ্ঠ যুবকেরা ঘরের ভেতর ঘোরাফেরা করছে।
“যুদ্ধক্ষেত্রে আমরাও কেবল অপেক্ষাকৃত দুর্বল শুরা জাতির যোদ্ধাদের শিকার করতে পারি। কোনো শক্তিশালী শত্রুর মুখোমুখি হলে, সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধক্ষেত্র ছেড়ে প্রধান নগরী কিংবা দুর্গে ফিরে গিয়ে আশ্রয় নিতে হয়,” পুণ্যাধিপতি অকপটে বললেন।
পরদিন ভোর হতেই সবাই উঠে পড়ল। এক রাতের বিশ্রামের পর অনেক শিশুর শরীরেই কিছুটা শক্তি ফিরে এসেছিল।
তারা যেন দাবার ঘুঁটির মতো বিশাল ফুলবাগানের ওপর নির্দিষ্ট পথে অবিরাম চলাচল করছিল।
সে বুঝতে পেরেছিল, সু জিংইয়াওয়ের দলটি মোটেই সাধারণ নয়। ভবিষ্যতে এই জগতে নিজের কয়েকজন সঙ্গী থাকলে নিরাপত্তাও কিছুটা বাড়বে। তাছাড়া, সু জিংইয়াওদের সাহায্যে সে নিজের প্রয়োজনীয় জিনিসও সংগ্রহ করতে পারবে।
সামনের দৃশ্যের দিকে হতবাক হয়ে তাকিয়ে থাকতে থাকতে জুজুর মাথার ভেতর গুঞ্জন উঠল। বাঁধভাঙা স্রোতের মতো চোখের জল তার চোখের কোটর ছাপিয়ে বেরিয়ে এল।
দুং ঝুও ও লি রুওয়ের মুখেও অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল। লিউ থিয়েনহাও যখন তাদের ঠকিয়েছিল, তখন চোখের পলকও ফেলেনি; অথচ এখন এমন সৎ সাজ ধরেছে—ব্যাপারটা আসলে কী?
নিঃশব্দে হাতার ভেতর লুকিয়ে রাখা সোনার কাঁটাটি বের করতেই ছি ইয়ুনশিয়ান ভ্রু তুলতে বাধ্য হলেন।
লু শিয়া সিলমোহরের ভেতরে উপস্থিত হয়েছে—এর অর্থ, নয়-স্বর্গীয় সিলমোহরের পতন একেবারে আসন্ন। এই দেবসম শক্তিধরদের আবার সিলবন্দি করে রাখার আর কোনো অর্থ নেই। তারা যা-ই করুক না কেন, লু শিয়াকে যদি বাস্তব জগতে ফিরিয়ে পাঠানো না যায়, তবে নয়-স্বর্গীয় সিলমোহরের পতন আর ঠেকানো সম্ভব হবে না।
লান রুই চোখ বন্ধ করে শরীরের সঙ্গে ঘূর্ণায়মান মেঝেতেও ঘুরতে লাগল। তার পাকস্থলীর রস বারবার গলা পর্যন্ত উঠে আসছিল। সে শক্ত করে কোনো একটি অবলম্বন আঁকড়ে ধরল; কেবল পাশে তীব্র কোলাহলের শব্দ শুনতে পেল।
পু ছাও তাড়াতাড়ি তুং সিকে ডেকে বস্তাগুলো উঠোনের এক কোণে নামিয়ে রাখতে বলল। তুং সি কৌতূহলী হয়ে দু-একটি প্রশ্ন করলেও সে অস্পষ্টভাবে শুধু বলল, এগুলো কাজে লাগবে। তুং সি যথেষ্ট বিচক্ষণ মানুষ; তাই আর গভীরে অনুসন্ধান করল না।
বিশ তেলের রুপো হাতে এসে গরম হওয়ার আগেই অর্ধেক উধাও হয়ে গেল। লিউ বুড়ো ও বুড়ির বুক ব্যথায় কেঁপে উঠল। কিন্তু পরক্ষণেই ছেলের কথার যুক্তি মনে পড়ল—ভবিষ্যতে আরও রুপো ঘরে আসবে। তাই শেষ পর্যন্ত তারা বিষয়টি মেনে নিল।
শেষ রাতটিতে ইউ শিয়াও নিজের ঘরে বিশ্রাম নিতে যাওয়ার পর, লান রুইয়ের মা লান রুইয়ের ঘরে বসে তার সঙ্গে গভীর রাত পর্যন্ত কথা বললেন। তারা কী নিয়ে কথা বলছিল, ইউ শিয়াও জানত না; তবে সে নিশ্চিত ছিল, আলোচনার বিষয় অবশ্যই তাকে ঘিরে।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
যদিও বায়ু-তরবারির সাধনা মূলত স্থান-নিয়ন্ত্রণকেন্দ্রিক নয়, তাই স্থান-নিয়ন্ত্রণে স্থান-জাদুর চেয়ে দুর্বল হওয়াটা স্বাভাবিক। তবু ইয়ে ফেংয়ের মনে অকারণেই স্থান-জাদু শেখার প্রবল তাগিদ জেগে উঠল।
লিউ পরিবারের প্রাসাদে আকাশভেদী হত্যার চিৎকার ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল; যেন এর সঙ্গে ছেন দাঝির আর কোনো সম্পর্কই নেই।
লিং ইয়ুনের পাশে আর ছু শুয়েয়াও ও থাং রুওশুয়ের বিরক্তিকর টানাপোড়েন নেই। তার কানে অনেক শান্তি নেমে এল, মনও অকারণেই ভালো হয়ে গেল।
যদিও তার বিপুল প্রাণশক্তি ক্ষয় হয়েছে, জাদুশক্তি একটুও কমেনি। তাই এমন নিষিদ্ধ জাদুও সে ভেঙে ফেলতে পারবে।
সু লিলির দ্রুত লাফাতে থাকা হৃদয় মুহূর্তেই শান্ত হয়ে গেল। সে ধীরে ধীরে টেবিলের নিচ থেকে বেরিয়ে এসে দেখল, উজ্জ্বল আলোর নিচে এক দীর্ঘদেহী, সুঠাম পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে।
এখন তার সন্দেহ হচ্ছে, চিকিৎসকের দক্ষতাই হয়তো যথেষ্ট নয়। তাকে খোঁজ নিয়ে জানতে হবে, কোন হাসপাতাল景 শুয়েকে অন্যত্র স্থানান্তর করতে পারবে।
সেই মুহূর্তে সবাই দেখল, আশপাশের কাউকে তোয়াক্কা না করে এক জোড়া তরুণ-তরুণী ভাজা নদীমাছ উপভোগ করছে। তখন তারা গভীরভাবে বুঝল—এই দুজনের পরিচয় মোটেই সাধারণ নয়, তাদের একেবারেই উসকে দেওয়া চলবে না।
বাকি তাকে জড়িয়ে নিচে লাফিয়ে পড়ল। মাটিতে দাঁড়িয়ে সে কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই নামি বাকি’র বাহু ছেড়ে লুফির দিকে এগিয়ে গেল।
“জানি না।” বাকি খুব সোজাসাপটা ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল। যাই হোক, মেরি আসবেই; তাই জাহাজ খোঁজার ব্যাপারটি তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।
“গোলাপি না হলেই আমার পছন্দ।” সু লিলি কথাটি বলেই মাথা নিচু করে নিজের পরনের গোলাপি পোশাক দেখতে পেল, আর সঙ্গে সঙ্গে তার মুখ অস্বস্তিতে ভরে উঠল।
আরও প্রায় বিশ মিনিট পর, থান পরিবারের বংশপরম্পরায় চলে আসা কৌশলটি সম্পূর্ণ বদলে গেল। প্রায় কোনো চালই আর আগের মতো রইল না—মনে হচ্ছিল, এটি একেবারে নতুন এক সাধনাপদ্ধতি।
“কীসের ভালো? তুমি সত্যিই ভীষণ বোকা। তোমাদের গোপন বিয়ে হলেও এখনো নিবন্ধন হয়নি। তার সঙ্গে তোমার সম্পর্ক আপাতত শুধু এই যে, তুমি শি পরিবারের বাড়িতে থাকা এক উপপত্নী। সে যদি তোমার প্রতি আগ্রহ হারিয়ে ফেলে, তাহলে তোমাকে লাথি মেরে বের করে দেবে,” চাও ই ফেই নির্লিপ্ত স্বরে বলল।
নদীর পাড়ের পাথরের সিঁড়িতে আঘাত লেগে বস্তুটি ‘ঠাস’ শব্দে নিচে পড়ল। সে মুখ দিয়ে এক ঝলক রক্ত উগরে দিয়ে আর একটি কথাও বলতে পারল না।
“ধুর! আমার জলসাপ তার জলঅজগরের সামনে টিকতেই পারল না। মনে হচ্ছে, জলসাপকে বিবর্তিত করতেই হবে।” লেই বিয়াওয়ের বাজানো সুরের ধরন বদলে গেল। জলসাপগুলো আবার দেহ গঠন করল, তবে এবার তাদের শরীরে এক জোড়া সাপের ডানা গজিয়ে উঠেছে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
হুই পরিবারের দুর্গের গোপন সুড়ঙ্গগুলো জালের মতো বিস্তৃত, আর মোড়ও অসংখ্য। এখানকার ভূপ্রকৃতি সম্পর্কে ভালোভাবে জানা না থাকলে সামান্য অসাবধানতায়ই প্রাণঘাতী ফাঁদে পড়তে হয়, এমনকি এমন বদ্ধ গলিতেও ঢুকে পড়া সম্ভব, যেখান থেকে আর কখনো বেরিয়ে আসা যায় না। তবে হুই পরিবারের লোকজন পথ দেখাচ্ছিল বলে সবার মুখেই ছিল আনন্দের উচ্ছ্বাস।
লুকা ও ভিনোচি তখনও ভবিষ্যদ্বক্তার কথাগুলো নিয়ে ভাবছিল। আর মিরান্ডা ও এসকোলি ভাড়াটে সৈন্যদলের অভ্যন্তরীণ কথাবার্তা অনিচ্ছায় শুনে ফেলার আশঙ্কা এড়াতে নিজ নিজ ঘরে ফিরে গেল। ফিদে তালিকাটির দিকে একবার তাকিয়ে সঙ্গে সঙ্গে সব অধিনায়ককে সভায় ডাকার সিদ্ধান্ত নিল।
“কালো বানর-দানব! তুমি কি চাও, তোমার বানরসন্তানদের সবাই পচা রক্তে পরিণত হোক?” লিয়েন শেং ভয়ংকর স্বরে হুমকি দিল।
সু ইয়ের আঘাতে সেই তরুণটি সরাসরি ছিটকে গেল। এতে বিন্দুমাত্র বাড়াবাড়ি ছিল না—সে আবারও এক আঘাতে পরবর্তী-স্বর্গের নবম স্তরের এক শত্রুকে হত্যা করল।
ইয়াং ইউরৌও ইয়াং ইউছিংয়ের মুখের অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। তারপর সেও ঘুরে ময়দানের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা সু ইয়ের দিকে তাকাল।
লাল সম্রাট অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। তিনি শুধু মহাগুরুর প্রাসাদকে অগণিত পুরস্কারই দিলেন না, লিয়েন শেংয়ের অধীনস্থ তু মেং ও হৌ ঝেনশানকেও অতিরিক্ত উপাধি প্রদান করলেন; এমনকি আ ছাইয়ের মর্যাদাও বাড়িয়ে দিলেন। কিছুদিনের মধ্যেই তাদের গৌরব চূড়ায় উঠল। লিয়েন শেংকে বিশ্রামের সুযোগ না দিয়েই আবার কোরীয় উপদ্বীপে রওনা হতে বলা হল, যাতে ছয় পক্ষের বৈঠকে অংশ নেওয়া চাও ইউশিকে সহায়তা করে বিভিন্ন শক্তিধর পক্ষের বিরুদ্ধে লড়তে পারে।
এ বিষয়ে চাং ছুফেং কোনো উত্তর দিল না। শুধু পাশের রথটির দিকে মুচকি হেসে তাকাল। সেও বুঝতে পেরেছিল, রথের ভেতরে কেউ আছে।
উপদলনেতা ভিত্তোরিও তখনও ছুটিতে ছিল; তাই আলু ভাড়াটে সৈন্যদল একক নগরে নিজেদের ঘাঁটি গড়ার প্রথম পদক্ষেপের সাক্ষী হতে সে ফিরে আসতে পারেনি। তবে ফিদে জানত, এতে তারও অবদান রয়েছে।
নূর ও গ্রেইভ বৃদ্ধার জীর্ণ কুটিরগুলোর একটির ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। আর কোরস উঠোনে বসে ছিল, হাতে ধরা ছিল একটি মশাল।
স্ট্যানলি আরও জানাল, কোসা রাজ্য থেকে পাঠানো লুডভিগ ইতিমধ্যে রাজপ্রতিনিধিকে আশ্বস্ত করেছে—এই প্রতিরক্ষা যুদ্ধে জয় নিশ্চিত, শুধু তাকে নির্দিষ্ট সংখ্যক সৈন্যের নেতৃত্ব দেওয়ার অধিকার দিতে হবে।
“চুক্তি করি। তুমি আমাদের বেরোনোর পথ খুঁজে দেবে, আর আমরা তোমাকে এখান থেকে বাইরে নিয়ে যাব। এই সময়ের মধ্যে কেউ কাউকে আঘাত করতে পারবে না। বাইরে বেরিয়ে গেলেই চুক্তি শেষ,” হুয়া চিউ বলল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)